一 老管家的分析娓娓道來，馬場掌柜不停地擦著脖子上的汗珠，「不知吳大公子有沒有安排？」
「當然，吳大公子想了上中下三策。」
「願聞其詳。」
「下策最為瀟洒，直接收拾東西離開，一了百了。吳家會銷毀與你的所有往來帳目、信件，給你一份盤纏，從此相忘於江湖。
可走了就等於斷了財路，坐吃山空，以後如何是好？
當然了，你還年輕，除了養馬，還有機會學門新手藝，自然與那些養了一輩子馬的老掌柜不同。此為下策。
中策則最穩妥，我這裡有一份馬商名單，我已承諾他們降價兩成，他們中相當一部分想要趁此機會囤些馬匹，所以，如果你願意降價出貨，我有把握讓你三天之內賣光馬場裡的所有成年馬匹。
賺得的錢，連本帶利全部歸你。」
「中策好！」馬場掌柜脫口而出。
他當然算得清楚，即便降價兩成，若他一人獨得了這筆錢，也足夠花一輩子的。
「當然好，卻有條件。」
「您說。」
「吳大公子雖然去了，可她的弟弟吳錯並沒有死訊。
若有朝一日吳錯回來，大公子自然想給弟弟留一份產業。
所以，條件就是，你必須繼續為吳家經營馬場——一個一匹成年馬都沒有的馬場，官府自然是看不上的，你也就安全了。
三年為期，若是三年吳錯還不回來，賣馬錢吳家一分不少地付給你，若他回來了，錢照付。付完錢，你願意離開便離開，願意繼續留下經營馬場……我想，吳錯一定求之不得。」
馬場掌柜猶豫了，那是一筆他一生也不大可能賺到的財富，可個中風險也著實值得慎重考慮。
「那……上策呢？」
「上策最簡單。你與幾位選了上策的馬場掌柜一同，直接將自己經營的馬場獻給官府。
皇帝一高興，你們不僅能保住性命，興許還能撈個地方小官當一當，說不上大富大貴，但至少旱澇保收，出了門也要被人高看一等的。」
「這倒也是個辦法。」
馬場掌柜顯然無法立馬做出決定。
老管家喝了一口酒道：「我提醒你一點，無論你選哪個，必須優先安置好你手下的這群夥計。」
「那是自然，跟著吳大公子做了這麼多年生意，規矩我懂。」
「那我就在這裡叨擾五天，五天後務必給我答覆。」
「一定。」
說完了正事，兩人酒也喝得暢快起來。
老管家不勝酒力，很快就被隨行的一名侍女攙回了房間。
一關上他自己的房門，哼著小曲說著胡話的老管家瞬間安靜了下來。
不僅安靜下來，還規規矩矩地朝扶他回來的侍女鞠了個躬。
「東家，可有什麼不妥之處？」
「很好，這一路多虧了你。」
老管家一笑，「東家覺得妥當，我就放心了。還真別說，許久不曾與東家一同辦事，我好像回到了年輕的時候。」
「哦？」
「那會兒我跟東家一樣的年紀，老爺也還年輕，帶著我四處闖蕩，白天開張做生意，晚上盤完了貨，還要說說這一天的不足之處……」
「我與父親比起來，是不是差遠了？」
「各有千秋。」
「就數您最會說話，」侍女示意老管家洗臉，他便照做，侍女繼續道：「這是咱們的最後一家馬場了。」
「不錯。」
「我想多待些日子。」
「不趕回去救二公子嗎？」
「閆儒玉就能救他，我何必多此一舉？我能幫閆儒玉的，不過是獻上一顆腦袋，如今人事已盡，聽天命吧。」
「可萬閆儒玉露了破綻，一百里十步不信呢？」
「不會的，他沒有破綻可露，因為就連他自己都相信那人頭就是我的。
說來得感謝鬼手老七，他的人皮面具真是神了，即便用在一張死人臉上，也足以以假亂真。
再加上諸位江湖朋友幫忙做戲，一路向閆儒玉尋仇，他會更加堅信那就是我……」
待老管家洗完，侍女也洗了一把手，故意弄濕袖口，並問道：「貂如意有消息嗎？」
「沒有。」
「沒有消息或許就是最好的消息。」
侍女示意老管家躺好，自己則走到門口，「早點睡，聽說在塞外打獵別有一番豪情，明早叫馬場掌柜選兩匹好馬，咱們去碰碰運氣，說不定晚飯還能加一道野味。」
老管家慈祥一笑，又叫了一聲「東家」。
「怎的？」
「東家的上中下三策，我參不透。」
「哪裡不懂？」
「要我看來，對咱們最最有利的當然是中策，不僅降低了風險，還能保住咱們的馬匹生意，細水長流，若是沒有上策對比，八成馬場老闆都會選中策，可是……有了上策，讓他們把馬場獻了去做官，好好的馬匹生意就這麼被官府……哎！簡直是七零八落……咱們家真的虧大了！」
「原來你擔心這個。」侍女狡黠一笑，「解釋起來可就話長了，不如這樣，明日打獵我再慢慢告訴你，也免得路途中無聊。」
「那倒好。」
侍女開門的瞬間，老管家立馬扯起了呼嚕，還間或夢囈兩句。
雖說馬場老闆不大可能監視老掌柜，但防人不之心不可無，這一路，兩人都極其小心。
翌日清晨。
一老一少騎馬直奔城郊，馬蹄頓住之時，老人捋著鬍鬚笑道：「真沒想到，東家的打算竟這般長遠。
東家昨晚問我，您與老爺相比如何，現在我倒有了答案，東家心不在此，否則，一定是有過之而無不及。」
「我不過順勢為之，兩萬萬兩銀子，這爵位買得可不便宜，若只是個無用的頭銜，我也太敗家了點。
橫豎爵位是買回來了，總要物盡其用。
眼下最大的問題，自然是咱們在官府衙門裡沒有擁躉，那索性就讓我們的人都去』買』些個官來做，我們不就有了自己的勢力了嗎？」
老人一笑，「東家要這麼大的勢力，說到底還是要對付通幽門。」
「那是自然，江湖勢力散亂，而且……那些人就像吸血的蚊子，見到好處一窩蜂往上揍，不見兔子不撒鷹，想讓他們一起對付通幽門？我看沒戲。
乾脆靠官府的力量，把通幽門一網打盡！」
老管家還想再說兩句，侍女卻突然眯眼、拉弓、放箭。
箭嗖地一聲竄出去的同時，一隻羚羊撒腿就跑。
箭擦著羚羊的屁股，釘在了一棵樹上。
「追！」
侍女拍馬，興奮地追上前去，老管家趕緊跟上，不敢有絲毫怠慢。
「你也來？」侍女朗聲問道。
「還是東家玩吧。」
「也是，你出手哪兒還有我的份兒。」侍女追出一截，贊道：「果然是養馬的好地方，果然是養馬的好手！侍弄出的馬可真是健碩。」
「東家看人的眼光向來不會錯。」老管家道。
「只是不知這馬的耐力如何……」侍女一揚馬鞭，對跟在她身後的老管家道：「看見前面那山頭了嗎？挺遠的吧？咱們比賽，看誰先到。」
「我可不比，東家沒聽說過看山跑死馬？」
「那我去試試，你在附近等我，順便把羚羊捉來，如何？」
不等老管家同意，她已又在馬屁股上抽了兩鞭子。
跑了約莫十幾里地，侍女突然一彎腰，整個人貼在馬背上。
前方突然出現了一個人影，好在，那人影並沒有如她預料的那般放出飛弩暗器之類的東西。
馬又向前跑了一截，待她認出那人，兩人相距已經很近。
「你是吳大公子？」那人張口問道。
「知道我身份的，要麼是來要挾我的生意人，要麼是來取我性命的江湖人。我認得你，你叫百里一如。看來你是後者。」
「不錯。」
「呵呵，」吳大公子一笑，「哦聽說百里一如資質差，但在差也是百里十步的兒子，總該有些頭腦吧？今日一見，竟是個大草包，真漲了見識。」
百里一如不理她的挖苦，只道：「我只對壞人動手，所以，你若想活命，就老老實實回答我的問題。」
「你想殺人，直接動手就是了，哪兒來的廢話？」
「總該讓你知道我殺你的原因，雖然大部分人並不知道自己為什麼生，卻至少應該知道為什麼死。」
「我不想知道，你最好趕緊動手，不然，等我的管家趕來，你恐怕就沒機會了。」
「看來你的管家很厲害。」
「當然，我這種一點兒功夫都不會的人，身邊自然要帶個以一敵百的高手。」
「可《無雙譜》上未曾提過你的管家。」
「那上面不也沒提過你父親嗎？」
「……」百里一如一時無言。
「你知道《無雙譜》上為何不寫第一的名字嗎？」
「為什麼？」
「因為世上根本沒什麼第一，只有像我弟那樣初出茅廬的小孩，才會為了一個可笑的名次跟人挑戰，甚至連命都不要了。
真正的高手，比如你父親，比如我的管家，再比如……派你來殺我的人，他們才不稀罕。
他們只有一個目的，那就是活下去，在關鍵時刻殺死敵人，而不是被敵人殺死，其餘一切都是白扯。」
百里一如握緊了手中的劍，「我已聽你說了太多。」
「你不想聽了。」
「既然你不願回答我的問題，我該動手了。」
話音剛落，他已提劍沖向了吳大公子。
嘡啷——
一把匕首，只一招。
百里一如知道，今天他怕是完成不了任務了。
「冤家，沒想到你這麼喜歡我，我才剛說想要嫁你，你就來殺我的丈夫了。」
是貂如意！
「丈夫？」
「你難道沒聽說過？吳大公子就是我貂如意的丈夫，其實她已經死了，所以現在吳家的主事之人是我。」
「胡鬧！」百里一如沉聲道。
貂如意的眼中漫出淚光，「我對你那樣好，你卻責備我……不跟你玩了……」
說著，她已對百里一如出手。
百里一如遲疑了一秒鐘，他沒想到貂如意變臉如此之快，簡直像是換了個人。
不久前，她還深情款款地對他說過，讓他莫要害怕，她的毒，她的匕首，都不會用在他身上。
說這話時，她眼中的光芒仿佛來自星辰大海。
百里一如迅速出手，想補救。
太遲了。
咯噔——
被匕首削斷脖子的瞬間，百里一如清晰地聽到了骨骼分離的聲音。
那頭顱在天上飛出一個並不好看的弧度，落地之前，口中小聲叨念了一句：「不該信女人的……」
貂如意撿起地上的人頭，裝進腰間的一隻布袋，對吳大公子道：「閆儒玉那傻子已經將你的人頭送到百里山莊，百里十步想殺你，卻反倒折了自己的兒子，這生意……嘖嘖嘖，真是虧大了。」
「你打算怎麼處置這個人頭？」
「當然是給百里十步送回去，我已經等不及想看看他臉上的表情了。」
「何必，」吳大公子搖頭道：「我不在意一個糟老頭子的暗算。」
貂如意將人頭從口袋裡倒出來，踢了一腳，又在草上蹭了蹭沾在鞋子上的血，「真沒勁。」
「沒勁？不如這人頭就給你吃。」
「那倒好，我好久沒吃過人肉了，這傢伙的味道聞起來還不錯。」
貂如意重新撿起人頭，對白大公子甜甜一笑，跨上從草叢裡鑽出的一匹白狼。
等到老管家趕來時，她早已消失了。
老管家看著地上的無頭屍體，剛想開口問，吳大公子卻先道：「這次狩獵還是有收穫的，至少貂如意能打一打牙祭。」
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自萬熊幫出來，與吳錯分離，閆儒玉這一路都是渾渾噩噩。
他心裡堵得慌，腦子也是昏昏沉沉，眼睛已分不出夜幕和樹影。他不知自己該去哪兒，也不願去想，任由馬兒馱著信步瞎走。
也不知走了多久，天都蒙蒙亮了，他終於想到一個主意。
死。
他應該趕緊去死。
在朋友為了救自己而深陷險境每日承受割肉之苦之時，他不僅沒照顧好朋友的親人，還害死了朋友唯一的姐姐。
犯下這等不可彌補的錯，他還有什麼理由活著？
打定了主意，他便注意到了眼前一棵歪脖子樹。
真是個上吊的好地方。
既然有了地方，他便將褲帶解下來，將自己掛了上去。