街上沒有什麼聲音，阿福起先還偷偷從窗子沒攔緊的縫裡朝外偷看了兩眼，黑沉沉的什麼也看不見，不過可以判斷出來，一直在向東走。
可不是得向東麼？皇城在東面啊。
車子中途停過一次，又上來一個姑娘。牛車裡空間不大，她再上來後幾乎沒位置容身，阿福旁邊的一個女孩子又向里挪挪，阿福也又朝里擠了擠，她才坐了下來。
四個女孩子排排坐著，雖然彼此貼的很近，可是卻沒一個出聲說話的。
新上來的這個女孩子頭上擦著頭油，是味道很重的香味，阿福鼻子靈，讓那個味兒給嗆的頭暈目眩。車子最後停下畫時，她幾乎是連滾帶爬的骨碌下車的，扶著車轅大口的吸氣。
有人過來吆喝她們，院子裡象這樣的車還停著幾輛，四周是沉沉的夜色，不知道什麼時候上了霧，院子外面是一片混沌的世界，什麼也看不見，感覺這個大院就象個荒島，孤零零的浮在水中央。
阿福抱著薄薄的小包袱，跟其他人一起被領進去，走廊又深又長，燈籠的紙舊了，黃乎乎的一點光照不太遠，走廊深的看不見底。在前面領路的女人穿著一件灰撲撲的衣裳，看起來很不起眼。但是阿福在繡坊里學過幾個月，一眼能認出來這是上好的平綢布，沒光澤，顏色也不鮮亮，但穿著非常舒服，又不易掉色起皺，一般人真穿不起。
衣服式樣……也沒見過，是宮裡的人吧？
阿福緊緊抱著懷裡的包袱，仿佛這樣可以讓她更有底氣，不那麼害怕。
經過的屋子都閉著門，有的窗縫裡透出微弱的燈光來，有的則是黑沉沉的一片。
袖子忽然一緊，阿福有點詫異的轉過頭，有隻手牽住了她的袖子。
同車的一個女孩子，有點膽怯的朝她點個頭。
阿福沒出聲，前面那個女人推開一扇門：「你們今晚就先睡這裡，明日一早進宮。」
原來這裡還不是宮裡。
「都老實些。要是犯了什麼錯，不光害了自己，還會連累家人。」
那個女人的聲音沒什麼情緒起伏，但是四個女孩子沒有一個敢大聲喘氣的。
她走了之後，四個女孩子一個一個的進了屋。
屋裡簡陋的很，不過很乾凈。桌上有油燈，靠牆邊疊放著幾套臥具，阿福默不作聲脫下鞋子，揉了揉腳。今天走了很多路，又遇到這麼多事，實在撐不住了。
「這怎麼睡啊……」那個擦了許多頭油的女孩子抱怨，她身量苗條，比阿福高了一頭，有一種豆蔻年紀的少女特有的，清秀與稚氣揉和在一起的風韻。
大概她沒睡過通鋪吧。
阿福在桌上的水罐里倒出一碗水喝，水是涼的，身體在車裡困坐之後，突然涼水滑下肚，阿福打個寒噤，忽然很想解手。
雖然有抱怨，但女孩子們還是很快各自鋪好了位置，躺了下來。這個陌生的院子，濃重的夜霧，還有四周的安靜，都是一種無言的，巨大的威懾。沒離開過家門，沒經歷過什麼事的小姑娘們，也本能的知道要謹言慎行。
幸好那個頭油很重的女孩子沒睡阿福旁邊，她搶了靠窗的位置。阿福睡的靠里，腳頭處的架子後面就是馬桶。
阿福沒什麼餘暇去害怕擔憂，她很快睡著了。
她太累了。
阿福在夢裡，看到娘對自己笑，笑的很好看，拿了好多新衣服讓她挑，讓她試。阿喜也很好，端著好吃的喊姐姐……阿福還夢到自己要出嫁了，劉昱書穿著紅袍騎著馬來迎親，阿福在夢裡笑了，很開心。
然後有人把她推醒了：「喂，喂，起來了！」
阿福翻了個身，睜開眼。
一個大眼睛的女孩子正急匆匆的系裙帶：「外面有人喊了，讓都出去。」
阿福昨天晚上沒有脫衣服，把薄被一掀就爬起來。辮子辮的很緊也不必再梳頭，用發繩把辮子盤子起來，從茶壺裡倒出水來往臉上澆了一把。
院子裡站了很多姑娘，有的年紀大些，有的看起來比阿福還要稚氣。阿福自己長的就只象十歲左右的樣子。
也怪不得，娘急著把阿喜嫁了，聽說以前也有採選，那是要十四歲到十八九歲的姑娘，可是現在連這麼小的小姑娘都躲不過。
這麼小，去那種地方做活，能行麼？
所有人都出來之後，按高矮年紀把人排開。阿福頂著阿喜的年紀，，又是張娃娃臉，和一些小姑娘分在了一處，昨天同車來的三個姑娘則分在別處。有人過來領著她們繼續走。
阿福完全沒有方向感，雖然天亮了，霧還沒散，她們就這麼呆呆的，不安的跟著領路的人。他們出了院子，踏上鋪著青石板的一條路。路兩旁栽著樹，遠處的景物都被霧隔著看不清，四周很安靜，讓人有種行走在曠野里的錯覺。
茫然，又惶恐。
阿福一輩子都忘不了這一天。
她們被趕羊似的趕進一間大屋，脫了衣裳被長相兇惡嚴厲的老女人逐個檢查，然後再趕進一個池子裡去洗頭洗澡。亂鬨哄的，有的女孩子跌倒了，還有人水進了眼，還有……不知道為什麼，大概是害怕，發抖，慌亂，可是沒什麼人尖叫。周圍的安靜讓人好象，叫不出聲來。
這份安靜伴隨了阿福很久。
與她後來經歷的一切相比，安靜是這座皇宮給她的第一印象，也是最深的感觸。
這裡的生與死，日與夜，都那樣安靜，靜的讓人壓抑，讓人幾乎要發瘋。
等她們從池子裡出來，自己的衣裳已經被收走了，擺在那裡的是粗白布的衣衫和紅棉綾的裙子。看起來雖然不象有人穿過，可是顏色卻已經陳舊，阿福想或許是這些布料在做成衣服之前，已經在倉庫里積了很久。那裙子的紅色象是落過水一樣，沉沉的，不鮮活。
換好衣服的女孩子們又被趕出來，這又是一個大院子。這裡似乎就是一個一個的院子，規格大小都一樣，門窗廊柱也都一樣，就連抬起頭看到的天，都一樣是四方形，窄窄的。
一個中年宦官站在前面給這些小宮女訓話，他的聲音雖然有點尖，但並不刺耳，只是聽起來毫無感情，平平的。他講了一長篇話，阿福只記住了要聽話這一條。
然後幾個穿著灰布裙的中年女人過來，捧著冊子在前頭念名字。
點名點了六十多個，阿福沒數准，總之不到七十個。
有人問：「有識字的，站左邊去。」
阿福舔了一下唇，起來就沒有喝過水，現在覺得嘴乾的很。
她是識字的，但是識的不多。
要不要，站過去呢？
識字的話，應該算是一項本事，或許要乾的活要輕鬆一點。
但是阿福忽然記起來在山上的時候，師傅說的話。
師傅說，其實不識字不看書的話，煩惱反而要少。
阿福猶豫了，不過就在她猶豫的功夫，陸陸續續幾個女孩子出去，站到了左邊。阿福晚了一步，上面那人又說：「學過針繡女工的，眼靈手巧的，站過來。」
這一次站過去的又多了些，幾乎差不多的女孩子在家都會做針線活兒的，不過有人手巧些，有人笨些。
阿福也會，可做的不算好。跟人學幾天，後來都靠自己琢磨。
但是她這麼猶豫的功夫，時機又過去了。
「會蒔花弄草的，站那邊去。」
阿福精神一振，這個她這兩年可沒少干！在山上師傅常帶著她種些花草，倒也讓她學了不少東西。
她走出隊列，站到另一邊去。
有個女孩子忽然怯生生的問：「我……我家種地，種莊稼，可花沒種過……」
阿福覺得她很有趣，上頭的人揮一下手，於是她也快步走了過來，站在阿福旁邊。
識字的那些小姑娘已經被人領走，就在上面的人又問有沒有廚藝上好的時候，她們也被歸攏起來，帶著走向另一個方向。
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