千夫長阿拉里克席地而坐，一言不發注視著不遠處的橋頭堡。
一個接一個赫德勇士翻過營牆，從視野中消失。
沒人知道那低矮土牆的另一側在發生什麼，他們只能看見一團團硝煙升起，傳到他們耳中的只有悽厲的嘶吼和慘叫。
幾個渾身是血的赫德人從牆內爬出，壕溝邊上的其他人開始往回跑，一個圖魯敗下陣來。
阿拉里克揮了揮手，另一個圖魯吶喊著奔向冥河。
在豪格科塔身後，百餘名身披重甲的赫德武士同樣席地而坐。
他們在養精蓄銳，等待發動最後一擊。
……
河西大營內的帕拉圖人愈發絕望。
發起狠的赫德蠻子疊屍登牆，八個百人隊輪番上陣，不給守軍任何喘息的機會。
西南方的營牆已被赫德人掘出十幾米寬的缺口，全靠巴德用大車築成一道內牆和蒙塔涅隊的支援，才暫時抵擋住赫德人的進攻。
帕拉圖人抱著兵器癱坐在牆角，溫特斯在他們身前走過，還活著的人默默向少尉點頭致敬。
視線掃過他從狼鎮帶出來的兒郎們的面龐，溫特斯突然冒出一個想法：這裡守不住了。
城池的失陷都是從希望的破滅開始。
絕望的情緒瀰漫在大營中，帕拉圖人的鬥志正在飛速瓦解。
但溫特斯無法責備任何人，在他看來，這支民兵部隊能堅守至此已是奇蹟。
一個月前，他們還只是一群被臨時徵召的本分農民，每日幹著和民夫一樣的苦力，領不到民夫一半的薪水。
現在，他們卻困守在橋頭孤堡，與上千兇殘的赫德蠻子輪番廝殺。
溫特斯牙關緊咬，腦海中迴蕩著一句話：「這樣不行。」
催命般的鐘聲再一次響起。
「蠻子！」哨塔上的士兵聲嘶力竭大喊：「朝著缺口來了！」
溫特斯登上土台，看向牆外。
終於，赫德人也不耐煩了，阿拉里克的本隊終於出動。
來的只是上百甲騎，衝鋒的氣勢卻如同滔天巨浪。馬蹄捲起遮天蔽日的煙塵，連大地也在顫抖。
傑士卡中校的騎隊和科林中尉的殘部也向營牆缺口飛速靠攏。
然而缺口處的民兵終於再也無法承受這一切，一個人拋下武器轉身，眾人紛紛潰逃。
溫特斯呼喊、阻攔，卻無法制止意志已經崩潰的人們。
趕來的傑士卡中校勃然大怒，溫特斯遠遠便聽見對方的怒吼：「蒙塔涅！肅清逃兵！」
溫特斯沒有動作。
「肅清逃兵！」
溫特斯抽出馬刀，追上那個跑在最前面的逃兵。
他認出了那逃兵是誰，他認識逃兵的父親，見過逃兵的母親、妹妹。他曾經坐在逃兵家的餐桌旁，也曾同逃兵在一團營火旁取暖。
那逃兵回頭望向他時，他看到的是瓦西卡驚恐的臉。
馬刀揮下去的瞬間，溫特斯顫抖了。他擰轉刀身，刀面抽在瓦西卡後腦上。
瓦西卡栽倒在地，生死不知。
酷烈手段一時間震懾住了潰逃的眾人。
「現在逃跑，所有人都得死！」溫特斯勒馬，厲聲喝令：「返回陣線！」
傑士卡中校帶著杜薩克趕到，騎兵無情地驅趕潰兵返回營牆缺口。
……
……
赫德甲騎的進攻最終被擊退，車壘和營牆間留下幾十具屍體。
戰鬥自晨至暮，目睹最精銳的圖魯也敗退，赫德人緩緩撤走。
但所有人都清楚，赫德蠻子只是暫時撤退，他們在舔舐傷口、重整旗鼓。
當明天到來時，什麼都無法阻擋他們攻下河西大營。
赫德人退兵後，跟隨輜重隊的商販們請求將貨車搬到河對岸，傑士卡中校不准。
「並非沒勝算！」會議上，科林中尉抱著頭喃喃自語：「赫德蠻子不過一個千人隊。我們有六百多人，據營堅守，以一敵二，怎可能打不贏？」
溫特斯忍無可忍，憤怒地打斷對方：「那不是六百常備軍，是農民！是車夫！是商賈！認清現實吧，中尉！守不住就是守不住！」
「什麼意思？」傑士卡看向下屬。
溫特斯站起身，做了很大的思想鬥爭後，說：「我要把我的人撤到河對岸。」
科林愕然抬起頭，他聽見少尉的語氣堅定而冷靜，然而他看到牆壁上對方的燈影正如猛獸般狂舞。
傑士卡一撇嘴，後仰著靠上椅背，眯起眼睛問另外兩個少尉：「你們兩個呢？」
溫特斯第一時間開口：「跟他們沒關係。」
「他們有嘴。」傑士卡冷冷地說。
巴德把佩劍放在膝頭，語速不緊不慢：「蒙塔涅少尉的意思，就是我的意思。」
「我也是。」安德烈悶聲悶氣回答。
科林手足無措地起身，這個可憐的老實人想說什麼，卻張不開嘴。
「想兵變？可以。」傑士卡中校冷笑一聲，把靴子架在桌上：「殺了我。」
房間的溫度驟然降至冰點。
科林拉著溫特斯的衣袖，幾乎是在哀求：「別……別這樣……」
「噓！」溫特斯示意學長噤聲：「別說、別問。日後追責，只說我挾持你。」
少尉目光灼灼緊盯著中尉：「或者，你想死？」
科林打了個寒顫，摸索著坐回椅子。
「無論有什麼義務，我的人都超額完成了。」溫特斯看起來在對中校說，但更像是自我說服：「他們是領半餉的民夫，不是自願吃兵糧的常備軍。我不會讓他們為了一座守不住的營寨送死。」
傑士卡輕輕搖了搖頭，說：「早就告訴過你，不要和士兵有私人感情。對於帕拉圖而言，這座浮橋比一萬條民兵的命都重要，你難道不懂嗎？」
「去你媽的！你以為我在乎他媽的帕拉圖？」溫特斯突然爆發：「我在乎這橋？我在乎輸贏？老子早就想這樣乾了！你以為我在乎你們這些狗屎？」
他扯著衣襟，歇斯底里地問：「你以為我想替你們打仗？你以為我在乎這身軍服？」
暴怒中蒙塔涅一拳砸在牆壁上，板房跟著顫抖了一下，牆上的木板斷成兩截。
傑士卡也因這突如其來的爆發而愣住，他嘆了口氣：「殺了我，都隨你。」
「我是在救兩位的命。」溫特斯解下中校和中尉的佩劍扔給巴德：「之後可以隨意把責任推到我頭上，我絕不反駁。」
留下巴德看守兩人，溫特斯和安德烈離開板房。
出門後，安德烈拉住溫特斯。
「要我說，還是乾脆……」安德烈做了一個抹脖子的手勢：「往河裡一扔，隨我們怎麼解釋都行。」
溫特斯搖搖頭：「沒必要，過河之後我就回維內塔，我也想家了。」
「真不殺？」
「不殺。」
「唉。」安德烈萬般無奈：「行吧，等回家哥幾個看看有什麼小買賣做吧。」
「謝謝。」
「謝什麼？」安德烈露出一排牙齒：「兩肋插刀。」
……
當晚，蒙塔涅少尉取得傑士卡大隊的指揮權。
河西軍營立刻開始有序撤離。傷者在先，輜重在後，陣亡者遺體也被溫特斯一併帶走。
為了防止被赫德哨探發覺，整個過程不點燈、不生火。人馬銜枚，會反光的兵器都被麻布仔細包裹。
梅森中尉似乎瞧出一絲端倪，但他什麼也沒說。
來不及拆除浮橋，乾脆用火藥爆破。輜重隊最不缺火藥，浮橋之上有數處炸點，隨時可以引爆。
溫特斯帶領科林百人隊的殘兵斷後，他在橋頭布置了最後的車壘。
他沒有貿然炸毀浮橋，這條橫跨冥河的補給線干係重大，炸毀它很可能是給前方的帕拉圖人判死刑。
溫特斯在等待赫德人最後的進攻。
……
晨光展露，萬里無雲，天空呈現出一種蒼藍色。
這是適合殺戮的好日子。
正在排兵布陣的阿拉里克逐漸察覺出異樣。
從西側山坡向下望去，帕拉圖人的軍營了無生氣，土牆後也看不到人影。
故弄玄虛？還是兩腿佬逃了？
可遠處那座浮橋還好好地橫在冥河上。若是逃跑，為何不燒毀浮橋？
千夫長喚來偵騎，可哨塔對敵營異狀的原因也一無所知。
「無論兩腿佬有何打算。」阿拉里克下定決心：「今日一定破營！」
……
橋頭車壘上，溫特斯望見山坡上的赫德人動了起來。
不再分頭出擊、輪番上陣，而是所有赫德騎兵一齊發動。
看來赫德人已經不準備再消耗守軍，他們要一錘定音。
「你們先走。」溫特斯命令其他人。
士兵們敬禮，轉身跑向河對岸。
溫特斯想等到最後一刻。
赫德人的騎兵越來越近，轉眼間已衝下山坡。
溫特斯跳下車壘，騎著強運奔向第一個爆破點。
保留的火藥捻有點長，溫特斯稍微估算時間後，揮刀將火藥捻砍斷一半。
越到這個時候，他反而愈發不慌不忙。
赫德騎兵此刻已突破營牆。
「那個會說大陸語的赫德蠻子恐怕要氣死了。」溫特斯這樣想著，點燃了火藥捻。
裹纏在麻繩里的藥捻開始「嘶嘶」燃燒。
溫特斯踩住馬鐙，躍上鞍子，剛準備去下一處爆破點，卻看到安德烈朝他狂奔而來。
「這是要幹什麼？」溫特斯不解。
他揮手示意安德烈離開，安德烈卻無視手勢繼續靠近。
溫特斯看到安德烈的嘴巴大張，似乎在高喊。
可西風呼嘯，他根本聽不清對方在說什麼。
直到距離拉近，逆風而來的喊聲才散碎地傳入他的耳朵。
「別……」
「炸……」
溫特斯回頭一看，神色大變，滾鞍下馬，揮刀將正在嘶嘶作響的火藥捻砍斷。
砍斷後，他還不放心似的，將還沒燒光的火藥捻踢進河裡。
在他身後，剛剛突破營牆的赫德騎兵盡數撤離，背靠大營重新集結。
山坡稜線上，出現一個又一個騎兵剪影。
來者從反斜面突然躍上稜線，仿佛是龍牙兵從泥土中鑽出。
溫特斯不知道是敵是友，但從赫德人如臨大敵的姿態判斷，肯定是赫德人的敵人。
營牆前的赫德騎兵集結完畢後，朝著陌生騎兵發起衝鋒，一開始便是全速。
山稜上的陌生騎兵始動，卻是控制著馬速，開始小步慢跑。
回到大營的溫特斯這時才看清，來的陌生騎兵清一色長筒硬靴、黑色胸甲、莫里翁頭盔。
赫德騎兵一擁而上，士兵跟著十夫長，十夫長跟著百夫長，百夫長跟著千夫長，幾乎沒有陣型可言。
而陌生黑甲騎兵的陣列卻在小跑中逐漸成型。
他們以九排橫列迎戰，最前方由五名騎兵引導。
溫特斯從未見過哪支騎兵能將步伐控制的如此精確。
黑甲騎兵前後之間的距離始終保持為左右距離的三倍。
於是五百餘名騎兵的整體隊列，橫向寬度便是縱向寬度的兩倍。
明明黑甲騎兵壓制著馬速，然而他們給人帶來的震懾卻遠超過縱馬奔馳的赫德人。
阿拉里克高舉長矛，大聲疾呼，沖在最前方。
再懦弱的赫德人看到豪格科塔此刻的模樣，心中也會湧出勇氣。
阿拉里克從未料到此刻會有這樣一支敵人援軍。
無論如何，這支援軍就不該出現在這裡，然而他們還是來了。
好在黑甲騎兵人數並不多。先解決援軍，再回頭攻打營寨，他依然能取得一場光輝的勝利。
「來啊！來啊！天神的子孫！」阿拉里克狂呼：「我們怎麼會打輸騎戰？」
對面的黑甲騎兵也開始提速。
震耳欲聾的馬蹄聲中，兩個文明，兩種騎兵，即將對撞。
阿拉里克俯在馬背上，手中的長矛拚命向前伸。騎兵對沖，兵器越靠近敵人越有優勢。
其他赫德騎兵也同樣如此。
沒有騎矛的赫德人主動減慢馬速，留在後列，準備對沖後的肉搏戰。
雙方間距只剩幾個馬身，此時阿拉里克才驚訝地發現，黑甲騎兵手中握著的，既不是長矛、也不是刀劍。
他們統統雙持兩把怪模樣的短銃。
「單手怎麼放槍？」阿拉里克不解。
但時間已經來不及思考。
「咔噠！」
火星閃過，然後是紅光、硝煙和槍響。
一連串的槍響。
是簧輪槍！
逼近到不能再近的距離時，前兩排黑甲騎兵扣下扳機。
阿拉里克只感覺胯下、胸口一熱，滾燙的鮮血從兩處傷口噴涌而出。
前排的赫德騎兵超過半數墜馬。
黑甲騎兵或是從靴中拔出另一桿短銃，或是乾脆捨棄短銃，改用頁錘、軍刀肉搏。
硝煙、槍聲和慘叫中，兩股騎兵展開廝殺。
阿拉里克先是墜馬，又被後面的赫德騎兵連番踩踏，已是瀕死。
其實即便不被踩踏，胯下和胸口的兩處傷口也夠奪走他的姓名。
他的力量和精神在迅速流逝，臨死前最後一刻，他心中只有不甘和疑惑。
「我沒到三十歲就已經是千夫長，我怎麼會這樣早死呢？」
赫德諸部中最了解草原之外的一切的塔爾·阿拉里克——雄鷹暴雨，在無盡的悲傷中溘然長逝，享年二十九歲。