當最後一滴酒也飲盡時，辭厄宴就該結束了。
依照帕拉圖習俗，米切爾夫人送給上校一副新馬鐙和一雙新靴子作為禮物。
博德大笑著換上新靴，又用力將舊鞋擲出窗外，以示從此徹底擺脫厄運。
說來有趣，溫特斯用奔馬之國的方式為博德上校接風洗塵，然而在場的帕拉圖人其實就上校一個。
意識模糊的梅森上尉被海因里希送回寓所，臨走時還在念叨他的育種經驗。
而博德上校想和溫特斯單獨談談。
離開米切爾府，兩人漫步在聖喬治河畔，有一搭、沒一搭地聊著陸院的逸事。
「走不動啦。」博德上校看著岸邊的兩塊大石：「坐一會。」
「好呀。」溫特斯早就不想走了。
坐下來之後，溫特斯慢慢伸展左腿，無意識地發出一聲悶哼。
「怎麼感覺你跟個老頭子似的？」博德上校調侃道：「起身坐下直哼哼。」
溫特斯敲了敲左膝，輕鬆地回答：「冥河西岸那仗，這邊被馬蹄踩了一下。本來好得差不多了，最近天氣轉涼，莫名其妙又開始發酸發癢。」
博德上校沉默許久方才開口，語氣中滿是內疚：「還沒同你道謝。那晚若不是你折返回來救我，我已經死了。」
「用不著謝。」溫特斯指著後腦，笑著說：「這裡挨了一錘，那晚好多事情我都想不起來了。」
「我講給你聽。」
「算了。」
「謝謝。」
溫特斯笑了笑，沒說話。
溫特斯變了，博德上校也變了。
曾經的上校魁梧、熱情、大聲地笑、狠狠地罵，像是雄壯的公馬；
如今的獨臂軍人沉默、安靜、削瘦到撐不起衣服，外表先於年齡衰老，而心靈比外表更滄桑。
雖然他仍舊保有一種積極的幽默感，但想走出來是很難的——這一點溫特斯最能理解。
兩人坐在大石上，聽著河水在黑暗中翻湧，又是久久無言。
還是博德上校先開口，他的態度一如既往詼諧，打趣道：「難怪那時候我說要把女兒嫁給你，你抵死不從。原來是你這匹兒馬已經有籠頭啦。」
溫特斯呼吸驟停：「千萬別向納瓦雷小姐提這事。」
「怕什麼？」
「不是怕……算了，我正式請求您。」
「放心。」博德忍俊不禁，拍了拍後輩肩膀：「先生們的事情怎麼可能說給女士聽？」
「沒錯！說得對！」
「你們這些幼年學校出身的小傢伙。」博德的眼神湧上三分憐憫：「從小到大接觸女人太少，也不知道是好是壞。」
「您沒上過幼年學校？」
「我那時候連預科學校都沒有！」上校爽朗大笑：「我二十歲入學院，成年禮都辦完啦。」
「時代不一樣。」溫特斯無力地自我辯護。
博德上校笑得更加開心，像是隨口發問：「特爾敦部的事情，你有什麼計劃嗎？」
「刀劍揮過來盾牌擋，弓箭飛過來盔甲擋。」溫特斯拿起幾塊小石子，用飛矢術發射石子，又用偏斜術扭曲石子的飛行方向：「計劃沒有，想法倒是有。」
「能給我講講嗎？」
「沒什麼不能講的。」溫特斯笑了起來，他用手指在半空中勾勒地圖：「我想根據河流走向和分布，把鐵峰郡分成上、中、下三部分。」
「按上下游分？」
「不，按流域分。」溫特斯解釋道：「所以下鐵峰郡只有狼鎮、黑水鎮和五獒鎮。」
博德上校輕聲吐出一個名字：「巴德中尉。」
「下鐵峰郡地廣人稀，兩萬多流民都安置在那裡。巴德管著。」
「這樣看來。」博德上校沉吟：「中鐵峰郡就是聖喬治河以南的剩餘地區？」
「對，南八鎮的剩餘五鎮是中鐵峰郡。聖喬治河以北是上鐵峰郡。」同思維敏捷的人交談就是省事，溫特斯直白補充：「上鐵峰郡最富裕，人口也最多。嚴格上來說，坐落在聖喬治河北岸的熱沃丹也屬於上鐵峰郡。」
博德上校望著半空，仿佛那裡真的有一副地圖，連說帶笑：「我看……你這是洋蔥分法，一層包著一層。」
「如果對上新墾地軍團，確實像洋蔥。越往外越危險，越往裡越安全。」溫特斯也不否認，但他話鋒一轉，神色變得嚴肅：「可是如果對上赫德人，那就像洋蔥被一刀切開，側翼完全暴露出來。」
「下鐵峰郡那裡，你不派兵？」
「不派。」溫特斯面無表情：「那裡交給巴德。」
「上鐵峰郡呢？」
「也不派，北八鎮並不效忠於我。」
「因為這個原因，所以不派兵幫他們？」博德上校似笑非笑。
「不是。」溫特斯坦誠相告：「因為他們不效忠於我，我難以在上鐵峰郡獲取補給、動員人力。那裡不適合作戰，所以不派兵。」
「你打算如何？」博德上校神情逐漸變得嚴肅。
一枚石子從溫特斯手中飛出，剎那間又在半空中炸裂：「我想在中鐵峰郡決戰。」
「主力會戰的前提，是參戰雙方都有進行主力會戰的意願。」博德上校好奇問道：「你怎麼知道特爾敦人要在中鐵峰郡決戰？」
「我不知道。」溫特斯幽幽地說：「而且如果我是敵酋，我會竭力避免主力會戰。」
「蠻子部落多、派系多，建制零碎。壞處是打大仗時容易一觸即潰。好處嘛。」上校長長嘆息：「靈活，幾十輕騎就是一支軍隊。」
溫特斯輕鬆愉快道：「所以此役重點不在於指揮我的部隊，而在於指揮特爾敦人的部隊。要讓他們在我選定的戰場，與我開戰。」
博德上校先是愣住，隨之皺起眉頭，最後朗聲大笑。
「我算是知道阿爾帕德為何那麼喜歡你了。」上校使勁拍打溫特斯的肩膀：「年輕人果然可怕，敢想敢幹，我是真的老啦！」
「您先別著急夸。」溫特斯頗為無奈：「該如何調動敵人，我還沒想妥當。實在是……無論如何結果都不可能更壞，我也就沒什麼可顧忌的了。」
博德上校故意板起臉：「確定戰略以後，想盡辦法靠近戰略目標的過程就是戰術。若是我來指揮，我連「指揮敵人」這個想法都不會有；就算有，我也會用種種理由否定掉。你已經有了方向，這還不夠好嗎？」
長輩的誇獎比責罵還難以承受，溫特斯緊急轉移話題：「您說阿爾帕德？怎麼？」
「很欣賞你。」
溫特斯漫不經心地把玩著石子：「沒發現。」
「他把酒壺都給了你，還不夠欣賞你？」博德上校挑眉反問：「我還是准尉的時候，就沒見過那酒壺離過他身。」
「有這回事？」溫特斯失笑，他一直以為酒壺是阿爾帕德隨手扔給他的。
「當然，人人都知道阿爾帕德將軍的幸運酒壺，那是他的護身符！」
「護不了身啦。」溫特斯不禁莞爾：「報廢了。」
「報廢？」博得上校瞪起眼睛。
「為我擋了一枚鉛彈。」溫特斯指著左胸：「在這裡。」
博德上校哈哈大笑，笑得眼淚直流。笑過之後，上校擦著眼淚說：「既然提到阿爾帕德，還有旁的事我想問你。」
「請問吧。」溫特斯在心底輕嘆。
「塞克勒將軍是不是你殺的？」博德上校臉色一變，眼神凌厲。
「是我殺的。」溫特斯痛快承認。
「為什麼殺？」
「理由很多，但是歸根結底就一條，我想殺他。」
「想殺就殺？」博德上校質問。
溫特斯平靜回答：「沒錯，想殺就殺了。」
「還想再殺別人嗎？」上校冷笑著問。
「之前想。」
「現在呢？」
「淡了。」
「什麼淡了？」
「仇恨淡了。」溫特斯皺了皺鼻子：「而且我發現殺一個人不頂用。殺掉塞克勒，還有泰克勒。殺掉阿爾帕德，還有瓦爾帕德。殺一個，後面有十個等著接班，沒勁。」
「殺一個人不頂用，所以要殺更多？」博德上校咬牙切齒「你到底想幹什麼？！」
「您覺得呢？」溫特斯反問。
「我覺得？」博德上校怒目圓瞪，大吼：「我覺得你是野心家！窺見機會，便不擇手段地奪取權力！想把所有人踩在腳底下，哪怕為此要殺掉成千上萬的人也不在乎！」
溫特斯深深吸氣，長長嘆息，笑著問上校：「您說，一個動物長得像狼、叫聲像狼、走路也像狼，那它是不是狼？」
「不是狼，難道還是犬嗎？」博德上校冷笑。
「對呀。所有人都會把它看成狼，也都會像對狼一樣對待它，那它是什麼還重要嗎？」
「當然重要！」博德上校咆哮如雷：「你少在這跟我拐彎抹角！我就想知道你要幹什麼？你不是狼？那你告訴我，你哪裡和狼不一樣。」
「想要幹什麼？」溫特斯苦澀地說：「我要是也能知道就好了。」
「老子他媽揍死你小子！」博德上校猛地站起身，用力揮舞著獨臂。雄健野蠻的公馬從滄桑的軀殼裡沖了出來。
「您打不過我。」溫特斯把上校按回石頭：「息怒息怒，我和您慢慢說。」
博德上校大口喘著粗氣，劇烈地咳嗽。
等上校喘勻氣，溫特斯才開口。
他望著夜幕下的黑色河水，有些懷念地回憶道：「最開始，我裝成強盜去伏擊征糧隊，不讓熱沃丹來狼鎮強征糧食。那個時候，我知道自己想幹什麼。」
「裝成強盜？」上校嗤笑。
「我也不能真當強盜吧？」溫特斯理所當然反問：「我可是有任命的駐鎮軍官，有必要與熱沃丹公開敵對嗎？」
「然後？」
「然後我發現僅僅保護狼鎮沒有任何意義。雖然其他鎮子和我沒有任何關係，但如果整個鐵峰郡都燒起來，狼鎮也一定會化為灰燼。」
「所以你的地盤越來越大……」
「所以我開始思考問題的根源。」溫特斯低頭撥弄著手心的小石子：「問題不在平民百姓，也不在那些執行命令的士兵，甚至不在羅納德少校這種直接下命令的人。
人們痛恨征糧征丁的士兵，順便痛恨熱沃丹城裡的老爺，因為他們直接接觸到的就是這兩層。
而真正的問題出在更高級別的決策者那裡，但是決策者隱藏在代理人背後，所以總會使人產生一種錯覺——公爵大人是好的，公爵的僕人是壞的。」
「所以你要對付亞當斯將軍？」博德上校眯起眼睛：「戰爭開始之後，唯一重要的事情就是如何結束戰爭。就算你真能擊敗亞當斯將軍，你想過你要如何收場嗎？」
溫特斯沒有正面回答，而是笑吟吟地說：「不瞞您——您也別笑話我。我最開始是真的抱著一點『救世主』的情懷奪取熱沃丹和鐵峰郡的。
「救世主？」博德的鼻腔深處傳出一聲悶哼：「那現在呢？」
溫特斯有些意興闌珊：「現在我意識到：正是我的拯救，導致鐵峰郡人民不再需要拯救。」
溫特斯乾脆正對上校而坐、直視上校雙眼：「如果沒有我，如果鐵峰郡還在新墾地軍團的掌控下，您覺得現在會是什麼樣？」
博德上校轉頭看向河水，不與溫特斯對視，也不說話。
「那我替您說。征糧繼續！征丁繼續！農民逃難！田地荒蕪！去年和今年的存糧早晚要耗盡，然後就是饑荒、匪患和叛亂，接踵而來是更大的饑荒！」
博德上校也忍不住嘆息。
「我說的可有假？」每說一句話，溫特斯的聲音就提高一分：「您說我要殺成千上萬的人？是啊！說得沒錯！亞當斯將軍親手殺的人，恐怕還沒有我殺的零頭多！」
溫特斯指著遠處的熱沃丹廣場，氣勢陡然拔高：「就在那裡，我斬首數十人、絞死數十人。在更北邊——錘堡北邊！齊柏爾上校，許許多多的學長，他們全是因我而死！」
他瞪著眼睛，質問博德上校：「用劍奪走性命是殺人，用饑荒和戰亂奪走人命就不是殺人？亞當斯將軍的手乾淨，我的手上是血，所以他比我高尚？是呀，要是亞當斯將軍肯做戲，還有人要稱頌他悲天憫人呢！
操！太陽底下哪有這種道理？！我告訴您，亞當斯將軍才是最大的劊子手！統治帕拉圖共和谷的老爺才是最大的劊子手！我把血沾在手上，而他們把血抹在別人身上！」
「我以前用這句話回答過，我現在還用這句話回答。」溫特斯站在博德上校面前，低頭直視上校雙眼，一字一句宣告：「沒錯！會死很多人。但如果我的人願意為我而死，我的敵人會知道的。我的人如果不願意為我而死，我的敵人也會知道的。我倒想問問，又有多少人願意為我的敵人而死？」
博德上校下意識想要辯護，他艱難開口：「新墾地軍團怎麼可能眼睜睜看著農民餓死？據我所知，亞當斯將軍不是也在招募流民開荒嗎？」
「可是他辦成了嗎？他沒辦成！」溫特斯拍了拍自己的胸膛：「不好意思，我辦成了。
亞當斯幹不了的事，我干；他不敢幹的事，我敢幹；他不願意乾的事，我願意干。要不是猴屁股臉來搞事，明年五六月份你就能看見荒地變成金色麥海。」
博德上校的氣勢被徹底壓制。
沉默良久之後，他大大方方承認：「你確實做的很好。亞當斯將軍最多招募流民中的精壯當兵、讓剩下的流民去開荒。
至於收繳莊園主的土地、房屋、耕畜，重新分配給流民。亞當斯將軍不能、不敢也不願做這事——他和他的部下本身就是大莊園主。」
溫特斯卻沒有獲勝的喜悅，他靜靜坐回大石上，把石子一枚一枚射向河水。
「殘暴的歡愉，終將以殘暴結束。」溫特斯的聲音里是深深的沮喪、挫敗和迷茫：「可是我不知道，我又能給人們帶來什麼。」
中校默默地聽著。
「我現在不過是使鐵峰郡回到以前的面貌，里外里等於什麼都沒改變。因此北八鎮同我不冷不熱、若即若離。」溫特斯撐住額頭：「我不僅理解他們，我還認為他們這樣做合情合理。
對他們而言，我取代新墾地軍團，就是換個人收稅罷了。北八鎮現在是這樣認為的，早晚有一天，南八鎮也會是這種看法。」
上校拍了拍溫特斯的肩膀，一語雙關：「活著本身就是一種恩賜。」
「前提是隨時能奪走性命。」溫特斯的聲音在寧靜的夜裡聽起來很通透：「在直面死亡前，人不會將生存視為一種恩賜，只會將生存視為理所應當。這不是傲慢，而是天性使然。」
他笑著問：「要是我知道自己的死期，我還會在這裡和您聊天嗎？我早就去找納瓦雷小姐結婚生孩子去了。」
博德上校仰天大笑。
這兩個直面過死亡的人最能理解：當死亡臨近時，很多現在不重要的事情，會變得很重要；許多現在很重要的事情，又會變得不重要。
溫特斯真誠地向博德上校說出他的迷茫：
「現在的情況是，我從軍團手上救下鐵峰郡，卻發現鐵峰郡不需要我也能過得很好。」
「我認真反思過——或許從一開始，我就不該想著恢復生產。就該吃倉庫里的糧食，靜候饑荒出現。」
「等到所有人都開始餓肚子。我們就給每個飢腸轆轆的人發一把武器，帶著他們攻進白山郡、沃涅郡，像蝗群一樣吃光一切、喝光一切。再裹挾更多流民攻向其他地方，最後轟轟烈烈的成功或是失敗。」
「真要那樣，倒也痛快。」溫特斯慘然一笑：「比現在不上不下地吊在鐵峰郡，痛快得多。」
「為什麼不這樣做？」博德上校認真反問：「你不是想當救世主嗎？燃起一場焚盡世界的大火，你就是流民的救世主。」
「因為我不願意。」溫特斯不屑地回答：「我才不想當救世主，我也不是救世主。我是劊子手——我絕不否認這一點。」
「那你想怎樣？」
「我也不知道！可我對誰也不能說這話，我就像舉著火把走在成千上萬人前方的人，若是我說『我不知道往哪走了』，然後將火把踩滅。那他們怎麼辦？」
「不能和別人說，但可以和我說？」
「是啊，就只能和您說。」溫特斯一攤手：「畢竟您是旁觀者。」
博德上校一聲輕哼。
「不過我不擔心。」溫特斯洒脫地笑著：「老元帥當年不也是被迫參加叛軍？那個時候他就知道要往哪走嗎？他就知道最終會走到哪裡嗎？不也是走一步、看一步？」
「你說什麼？」聽到這話，博德上校登時便急了。他從大石上一躍而起，指著溫特斯氣急敗壞地問：「鐵峰郡不夠、新墾地不夠，帕拉圖也不夠？你還想當元帥？！你怎麼不去當皇帝？」
博德上校氣得直哆嗦。
「您別急，我就是舉個例子。」溫特斯拉著上校坐下，耐心安撫：「說不定明年紅藍薔薇分出勝負、勝利者大軍壓境，我就逃回維內塔去做小買賣了呢？未來的事情，誰說得准呢？」
博德上校氣呼呼地甩開溫特斯的胳膊。
「總而言之，我想停一停、想一想。」溫特斯正色告訴上校：「在弄清楚我能給人們帶來什麼之前、在徹底贏得鐵峰郡的忠誠之前，我不會再拓張了。如果連鐵峰郡都不能歸心，我又憑什麼去攻打其他郡？我想先看清該往哪裡走，再繼續往前走。」
博德上校冷笑：「你還不算被野心沖昏頭腦。」
「我也想問您一句，您所效忠、挂念、在乎是什麼？是政府？是軍隊？是共和制度？還是人民？」溫特斯反問。
博德上校答不出來。
「我想請您留下幫我。」溫特斯真心實意給博德上校深深鞠躬。
「幫你？」博德上校悶哼：「我堂堂共和國上校，跟你來當叛軍？」
「不幫算了。」溫特斯直起腰，坐回大石上。
一老一小誰也不看誰，就這樣無言地坐著。
坐了很久很久，二人面前，河水平靜地流淌著。
「我要回諸王堡。」博德上校驀然開口。
「我給您準備馬匹。」溫特斯乾脆點頭，他不意外也不失落：「安排人護送您——您放心，是真的護送您，不是要殺您。」
博德氣得給了溫特斯一巴掌：「你小子，現在好狠毒哇！」
「我不殺您，您怎麼能說我狠毒呢？」溫特斯委屈極了。
「有這個想法就夠狠毒了！」
「好罷，行吧。您什麼時候動身？」
「招募不成，就要趕我走？」博德上校氣得發笑，又給溫特斯後背一巴掌。
「都隨您，我倒想讓您多住兩日。」溫特斯也有些不舍：「反正您什麼時候想走，我什麼時候給您安排車馬護衛。」
「就這幾日吧。」
「好。」
「我要回諸王堡。」
「沒問題。」
「我和你們這些外邦單身漢不一樣，我的妻女還在諸王堡。」博德上校喟然長嘆：「得接過來。」