嗅覺靈敏的記者，在米萊狄交上報名表後的十分鐘里，可能就意識到，今年的試煉賽要變得不一樣了。
但只有試煉賽里親身經歷了三局遊戲的人，才真正明白，今年的試煉賽已經面目全非：米萊狄攪亂了試煉賽的一切舊規律，她造成的多米諾骨牌效應，波盪到了令人難以預料的各個角落。
如果說往年的試煉賽一團和氣、上下一心，那今年的試煉賽，就悄悄地生出了不同面貌的陰影，每個陰影似乎都在窺探、等待著一個時機。
比如說，在第二局「密室生還戰」中，上次隸屬米萊狄陣營的一個長歌家族選手，一個不小心，把自己族長失敗出局了。
他再三賠罪解釋，連表忠心——但他依然有四十分，他的族長依然只有零分。
那之後，長歌族長對他的忌諱與客氣，都被眾人清清楚楚地看在了眼裡。其他族長們打量族人時，假裝若無其事之餘，開始一點點增加了審視與提防的距離；而他們打量彼此時，會想起拼殺的時候，對方並不大在乎自己的位置。
每一天，試煉賽似乎都在更加接近它的本質：一場各自為戰的廝殺。
這對於羅更來說，無疑是雪上加霜。
他一次次獲得各大族長的幫助後，又一次次的失敗，使他的遊說越來越難，獲得的配合也越來越少。
在重重險阻下，羅更的友善和風度，像是磨薄的舊外衣，布料稀疏，逐漸快遮不住底下冰涼潮濕的本性了。
在熱身賽和「綁架國王」的接連失敗之後，他的脾氣態度一次比一次糟糕；當米萊狄成功從「密室生還戰」中再次獲得二十分後，羅更甚至壓低了咆哮，怒斥栗唯與娜娃無能——尤其是栗唯，他的優勢在「密室生還戰」中一點也發揮不出來，直至遊戲結束都沒找到出口，羅更與娜娃好不容易各得了二十分，他卻還是零分。
這一切，自然令米萊狄很滿意。
如果不先打爛這一個封閉的系統，如何才能讓外面的風吹進去？
托海都各大報紙之功，試煉賽吸引來的觀眾一局比一局多；最具觀賞性的「綁架國王」幾乎沒有觀眾，但到了相對平靜的猜謎遊戲時，試煉賽委員會卻不得不臨時改換場地，把賽場換成了海都最大的黎歌劇院——因為只有它的三千餘座能容下不斷湧來的觀眾。
十二道謎題，登上了報紙，貼上了劇院外牆，寫在舞台看板上；今年的試煉賽激發、收穫了前所未有的關注與興趣，一時間成了整個海都的話題。
他們不是被單純的猜謎吸引來的，他們來看的，是猜謎以外的東西，這一點，試煉賽中每個人心裡都清楚。
試煉賽委員會若想動手腳，也不可能了吧？
在第三局遊戲開始之前，米萊狄這樣想道。她胸中滾動閃爍著星星點點的熱燙希望：她還差二十分就能出線了，她離目標又近了一大步。
在如此睽睽眾目之下，她覺得自己終於可以放鬆點了。總算有一次，她不必焦頭爛額、費盡心機，就能理所當然地享受一個公平競爭的機會。
比賽開始後十分鐘，她坐在位置上，手腳發涼。
她想錯了。
第三局遊戲，比起前幾局，傾斜得令人絕望。
或許是看高塔三人的情況不妙，經不起再次失敗了，在「就是一個簡單的答題遊戲」中，米萊狄與栗唯被分到了同一陣營，羅更和娜娃在另一邊；這樣一來，無論哪邊贏，羅更組至少也能收進二十分。
只要能讓自己出線，給栗唯送去二十分也沒什麼；但在解謎遊戲開始後不久，米萊狄看過謎題、又聽雙方陣營的選手各自商量了一會兒，就意識到，她今天輸定了。
不，委員會沒有事先透露答案——他們根本用不著冒那個險。
謎題難度不低，哪怕是聰明人也得費好一番腦筋，為了破解一道題，花十幾分鐘都是尋常。
而為了保證實力均衡，各大族長會儘量挑出各種類型的人才帶入試煉賽，有身手好的，有頭腦佳的，有機關術獨門的，還有特別聽話的……而其中那一類擅長動腦的選手，巧了，全在對面。
對面有西涯度、羅更、麥芽等四五個解題的主力，可以在同一時間分頭進攻，她這邊卻只能靠自己，還得時不時回答隊友的問題，否決他們提出的猜測……等米萊狄好不容易解出兩道題的時候，她感覺餘光里有影子一動，抬頭一看，發現西涯度竟然離了座位，好像已經答完分給他的題了。
他慢悠悠地穿過劇場舞台走了過來，一言不發地拉開米萊狄身邊的椅子。
他坐下時，撲起了一股特殊的氣息：好像暴風雨前沉悶的空氣，又像暮色快沉入漆黑時的昏涼。
劇場中的記者與觀眾們，見狀發出了嗡嗡雜雜的私語聲，又像波紋一樣散去，重新恢復成一片平靜水面。
答題過程中，選手可以不限陣營自由交談，甚至還可以把交談作為一種策略。只是比賽才開始不到半小時，西涯度就過來了，是為了干擾她？還是為了藉此展示他們有多順利？
「我不會與你說話的，」米萊狄咬著牙說。
就算她一個人比不上對面四五個人的進度，她也不願意就此放棄，讓羅更和西涯度產生哪怕一絲絲的滿足。就算她清楚自己必輸無疑，她也絕不要主動給羅更把壓力撤下去。
「那我說。」西涯度一點也不在乎她的態度，好脾氣似的說：「我已經解完我的題了，他們的進度也不錯，你頂多還能掙扎十分鐘。」
……十分鐘？
米萊狄盯著面前紙上一個一個被圓圈圈起、被線條連接的數字，試圖找出它們之間的規律，填上唯一一個空圓圈。或許是這道題尤其難一些，她覺得自己的目光都快將紙戳漏了，腦海中卻還是和填答案處一樣空白。
「你明知道，羅更無論如何也不敢讓你再勝一局的，否則你就出線了。」
72、27、99，形成了排列上的第一個三角形……但這十幾個數字的規律不是互相加減，她剛才試過一次，知道不對，到底是什麼？
「你看，就是這麼巧，他這局必須要贏，他就恰好占據了贏賽的條件。」
下一個數字——米萊狄猛地抬起頭，冷冷地看著他說：「是不是巧合，你我心裡都清楚。」
西涯度仰靠在椅子背上，態度放鬆舒展，好像二人是相熟老友。
「你說得對，當然不是巧合。是委員會安排的。」
就算米萊狄再想將注意力集中在數字上，她也不由吃了一驚。畢竟，數尺之外的台下就是幾千名觀眾；揚聲筒此時就在對面羅更的桌上。西涯度這份坦白，是從禁忌邊緣浮起來的，聽見的人只有自己。
「第一局綁架國王時，委員會沒有給他多少額外的照顧。雖然我的確準備讓他勝利，但那只是我個人的決定，與委員會無關。」西涯度慢慢說道，「第二局也是一樣。可是到了第三局，忽然出現這麼大的偏袒，你不覺得好奇嗎？」
米萊狄不知道這場對話將走向哪裡，她只知道，自己的題是無論如何也解不出來了。
西涯度如果是來干擾她的，那他太成功了。
「早幫晚幫的區別而已，」她低聲說，「有什麼重要嗎？」
話是這麼說，她也知道不對。
早在綁架國王的時候她就知道，下次陣營戰時，兩邊陣容人員不會變，這樣一來，才能讓各個家族儘量均勻地獲得分數。
可是在解謎遊戲里，委員會卻破壞了保持多年的這一原則；他們挪動的人不多，不到一半，但確實也造成了幾張不滿的臉，一兩聲低低的抱怨。
可以說，委員會是犧牲了幾個家族的好幾十分，才保住了羅更這一局勝利的——這種程度的偏袒，確實不一樣。
「是茶羅斯？」她又猜道。
西涯度搖了搖頭。「你錯了。如果茶羅斯能決定走向，你早在綁架國王時就輸了。你忘了，試煉賽是由審判家族舉辦的……誰說過，審判家族與各大族長的利益，時時刻刻都是統一的？」
米萊狄一怔。
「我們願意將族長之位交給聽話忠心的人，可是我們也不願意讓他們在位置上過得太舒服。人一安逸久了，就容易以為這安逸是自己該得的。」
西涯度輕輕一笑，一點笑意也沒有，卻銳利寒涼得令人心驚。
「所以，讓他們適當地擔心害怕一下，出點冷汗，他們才能更好地記住自己的位置，記住頭上審判家族才是給了他們一切的人，自然也能隨時把一切都拿走。
「出於這一點，你目前的所作所為我們看在眼裡，卻也不管你。讓羅更焦慮一會兒，沒壞處。我們只在危急時刻幫他幾個小忙，就足夠了。解謎遊戲的陣營成員分布，就是這樣一個小忙……」
西涯度明明名義上也只是一個參賽選手，卻什麼都清楚。「你知道嗎，委員會只花了十幾分鐘，就把讓你輸賽的方式與名單都定下來了。」
十幾分鐘？
米萊狄啪地一聲放下了手中的筆。
「經歷了你，羅更以後會是海浪協奏曲里，對審判家族最忠心的族長。」西涯度看著那筆滾遠，嘆息似的說，「老實說，羅更原本占盡優勢，仍被你步步緊逼至眼下困境，只能說明他能力不如你，輸了也怨不得人。」
同陣營的其他選手，包括工作人員，都遠遠地坐在一旁，好像都知道不要來干擾二人在數千名海都觀眾面前這一場光明正大，又無人聽見的談話。
「但是族長這麼重要的位置上，恰好就需要羅更這樣的人。他能力足夠，卻又不過高，經此一役之後，他對審判家族會既感激，又忠誠。」西涯度慢慢說道，「最關鍵的是，他心中有一套很明確的權力階梯。他對於自己生在這套權力體系中的哪一層，非常清楚，也願意極力去維護它……」
米萊狄知道他要說什麼了。「這個，我沒有。」
「你看，」西涯度讚賞地說，「這就是為什麼我們允許他做高塔家族長，而你不行的原因。」
「所以你是想告訴我，在審判家族的意志下，我必輸無疑？」米萊狄儘量冷靜地問道。
「正是這樣。你在審判家族划下的規則里競賽，就算有整個海都盯著，你也一樣要輸。我們任你玩了這麼一回，你盡興了，該起的作用也起了，是時候退場了。」
西涯度好像忽然想起來似的說：「噢，對了，委員會決定第四局不讓你出線。你到時仔細聽一聽第四局的遊戲設置吧，如果你不相信我的話。」
「不，」米萊狄搖搖頭，盯著自己手上攥得發白的骨節，說：「你特地來跟我說了這麼多，肯定有一個目的……」
西涯度第一次發出了清楚的笑聲，甚至叫台上不少人都轉來了目光。
米萊狄似乎能聽見台下前排的觀眾中，有人正在說「那女孩被轉移注意力了」——他們不知道，自己的注意力在這一場遊戲里，早就不是決勝的因素了。
「當然有了！」他止住笑，說道。「我提前向你宣告你的失敗，你就會自己加速自己的失敗了。更重要的是……我喜歡做一個報告壞消息的人。」
西涯度一邊說，一邊重新站起身。
「尤其是當那人阻攔過我的時候。」
米萊狄看著他走回對面陣營，又近乎麻木地轉過頭，看著羅更拍響銀鈴，報上了九個答案。她看著主持人阿米莉亞一個個對過答案；其中僅有兩個是錯誤的，剩下七個，就已證明了米萊狄陣營的失敗。
等第三局結束時，她仍舊只有四十分——對面陣營中，西涯度、麥芽至此都已獲得六十分，可以順利出線。
羅更也是四十分，但面色卻比米萊狄好看多了；他仿佛快要渴死的人忽然嘗到了甜水，要崩裂的碎塊紛紛回了原位，看著又像以前的羅更了。
人有了希望，確實不一樣。
栗唯是三人之中運氣最差的，一連三場比賽後，竟還是零分。娜娃也得了四十分；也就是說，高塔組在下一局「拆東牆補西牆」里，彼此湊一湊分，就足夠讓羅更出線了。
在他出線之前，他一定會與栗唯、娜娃盡全力剿殺米萊狄。誰知道呢，雖然西涯度出線了，但或許他那幾個族人也願意在自己身上磨磨刀？
選手們各回住所以後，米萊狄愣愣坐在床尾上想了半個小時。
從希望跌入黑夜裡，竟然只需要幾句話的工夫。
真奇怪，西涯度說的每一句話，都是那麼順理成章、合乎邏輯，按理說她自己也該想到才對；但偏偏等他說了之後，米萊狄才產生「事情真是這樣」的恍然大悟。而且越想，她越覺得他說的都是事實。
她明明也知道試煉賽是審判家族舉辦的，可她之前怎麼竟會下意識地覺得，他們有可能任比賽自由發展，給她留出一線公平競爭的機會呢？
第四局開始的時候，就是她結束的時候了嗎？
米萊狄笑起來，捂住了眼睛。