隨著汽笛的鳴響，位於小城吉維尼的車站又迎來了一陣新的喧囂，一列列車沿著一望無垠的鋼軌，急速地沖入到了這座小城。
這座鄉村小城原本十分寧靜，充滿了鄉間的優雅和情調，然而自從一年多前這座車站建成了之後，送走了古老的田園牧歌，卻也帶來了新奇的現代玩意兒。
隨著列車緩緩地放慢速度，在一片白色汽霧的籠罩下，它最後停到了月台邊。
和一般的客運列車不同，這是夏爾給自己找的專列——理由十分冠冕堂皇，作為帝國的交通大臣，他有必要隨時趕赴任何地方去視察帝國鐵道的建設，因此不得不擁有一個專列。
這列列車外面其貌不揚，而且為了減小負重也沒有幾節車廂，但是裡面的裝飾十分奢華，而且速度很快。同時，作為帝國的大臣，他可以在事前把自己的行程通過電報傳遞給法國在各地的鐵路局以及車站，讓他們為自己的行程重新編制列車表，必要的時候讓成千上萬人等待自己先行——權力有時候就是讓人可以如此方便地行事。
車廂門很快就打開了，在車站官員和職員們的列隊歡迎之下，大臣閣下和他身邊的一群人次第地走出了車廂，踏足到了這個小城之上。
儘管裡面有幾位是軍人，但是他們都身著便裝，甚至還有兩位女子。
因為起霧的關係，空氣有些渾濁，這兩女子不約而同地掏出手帕捂住了自己的鼻子。
「這裡的空氣怎麼這麼大氣味兒？」芙蘭有些好奇地問。
她是特意要求隨同夏爾一起來到這裡的，理由是為了向哥哥學習鐵路運營方面的事務，當然……更重要的理由是藉機和兄長親近一下。
夏爾原本不想同意，不過礙於她一直軟語央求，而且理由看上去又言之成理，最後只好答應了她的要求，把她帶過來了。
另外一位則是艾格尼絲——她是為了出來散心玩的，夏爾雖然知道她的目的肯定不會那麼單純，但是既然她提出了這樣的要求，所以也只好一併答應了。
「這是混雜著硫磺的焦味，所以有些刺鼻，你們忍耐一下吧，等到霧散了就好了。」夏爾有些抱歉地看了一下她。「等下我們要去工廠，那裡的氣味要更加濃烈許多，要不幹脆你們都別去了？」
沒錯，這就是人工造成的環境污染，而且就是他一手造成的。
因為他按照當年和夏洛特所說的構想，在吉維尼把夏洛特帶來的莊園改造成為了工廠，結果給這裡帶來了十分嚴重的污染，沒用幾年，因為廢氣和廢水，這裡很大一塊地方就變成了污染嚴重的地區，再也不見了之前那副山清水秀的模樣。
雖然在這個年代裡，大家其實還沒有工業污染的概念，但是環境污染的惡果，人總是都能夠看見的。
因為環境污染很大，所以現在這邊農作物的糧食物產連年降低，周圍的地主原本都十分憤然，到各處去狀告工廠，但是有特雷維爾這個姓氏做底，官員們又哪裡敢管？所以久而久之，這些地主們也無奈地放棄了希望，選擇賤賣掉地產離開，而對此夏爾樂見其成，他一直都在撥款廉價收購周邊的土地，並且藉助著這樣的機會擴建了自己的工廠。
現在的吉維尼，已經是高爐遍地，因為煉鋼需要焦炭，所以空氣當中也充滿了硫焦味。
這樣的空氣，人呆久了就會損傷肺，就會折損壽命，但是現在誰又不是這樣呢？在海峽的對面，整個倫敦現在都是一個霧都，幾乎所有的居民都被包裹在了有毒性的氣體裡面。
夏爾並不特別在乎這裡居民的觀感，他只要保證自己和自己的家人並不因此而受到過重的創害就行了。至少，他解決了數千人——以後還會更多人——的就業，讓他們足以養活自己的家人。
「大臣閣下，您總算來了！」就在他們下車之後，一群人向他圍攏了過來。「我們可等您很久了。」
首當其中的是吉維尼工廠的總工程師德-斯蒙，在夏爾興建這個鋼鐵廠的時候，他就是被聘請過來的工程師了，並且主持修建了第一座高爐，然後他就被夏爾強行留在了這裡，經歷了這裡的每一次擴建，並且成為了工廠的總工程師。
經過幾年間在這裡的調養，這個中年人現在已經發福，變成了一個臃腫的水桶腰，兩撇八字鬍經過了修建，又粗又厚實，他的面色也十分紅潤，看得出來身體和精神的狀態都十分飽滿。現在他的手底下有幾百人供他使喚，收入也十分可觀，倒也難怪他會這麼春風滿面了。
對這裡的人來說，他們的前途都跟夏爾-德-特雷維爾綁在了一起，夏爾的每一次榮升都讓他們歡呼雀躍，也給他們來到了實際上的利益。在夏爾的授意下，之前鐵道部就以這裡為主要供應商，將鐵軌和其他產品的訂單一股腦地撒了過來，等到了他成為帝國大臣之後，更加是毫無顧忌，巨額的訂單已經幾乎讓這裡的喘不過氣來了，加班加點地生產各種產品供帝國使用。
「我希望我的到來，沒有給你們帶來任何干擾。」夏爾笑著朝對方點了點頭，「生產任務是不能有耽誤的。」
「絕不會有任何干擾，先生……現在廠長和管理人員都一直在第一線監督，務必要讓生產趕上您的要求。」德-斯蒙十分恭敬地彎了彎腰，「現在大家都知道您要來視察了，精神都十分振奮！」
「好了，這樣的好話我不想聽。」夏爾擺了擺手，「只要生產一切正常就好。」
接著，在德-斯蒙等人的帶領下，這一行人坐上了馬上，然後很快就來到了工廠當中。
經過這幾年的發展，原本狹小的工廠已經成為了一片龐大的廠區，四周都有圍牆包圍，從外面只能看到一座座高聳入雲的高爐，猶如是支撐世界的擎天柱一樣，這些柱子一直都在往外面冒出黑煙，空氣裡面瀰漫的焦味更加濃厚了幾分。
「敬禮！」
在馬車駛進工廠的時候，門口已經集結起來的工廠保安們同時舉手向他們的僱主、帝國大臣致敬。
這些人穿著十分顯眼的制服，並且荷槍實彈，簡直就像是真正的軍人一樣。
他們乾的活也很軍人們差不多，除了維持工廠內外的治安秩序之外，重點就是盯防那些工人們，絕對不允許他們有任何怠工現象，至於私下裡串聯組建工會更是嚴厲禁絕。
當夏爾等人來到了廠區內之後，他們發現這裡儼然就成為了鋼鐵主宰的世界，倒處都是鋼鐵管道和廠房，地上也並不幹凈，到處都掉落著渣灰，並且一股股熱浪向他們撲面而來，熔融的鋼水在高爐下流淌而出，然後引入到廠房當中，並且在那裡慢慢冷卻，最終製造成為鋼軌和其他製品，並且用這些東西來徹底改變世界的面貌。
這裡的溫度比外面還要高上好幾度，夏爾這些男人們還好，芙蘭和艾格尼絲都感覺有些難受，她們的裝束也跟這裡粗獷的陳設格格不入。
到處都是工人在進進出出，儘管他們十分忙碌，但是仍舊不禁往夏爾這一行人張望。這些衣衫敞開、臉色髒黑的工人，和這群衣冠楚楚的人，看上去簡直是來自兩個世界。
「他們現在的待遇怎麼樣？」夏爾隨口問了一下旁邊的德-斯蒙。
「有您的親自關照，他們的待遇那當然是好啊！頂呱呱的好！」德-斯蒙為了討好夏爾人，誇張地做了一個手勢。「他們的工資待遇，還有平常的飲食供應，都是同行業裡面最好的，所以現在這裡已經成了工人們的福地了，不少人求著想要進來呢！」
仿佛是為了增加他的說服力似的，他用力點了點對面的一群正在用力抬起鋼軌的工人，「您看，他們多壯實啊，要不是在這裡吃得好，他們哪會有這麼大力氣？」
「那就好。」夏爾聳了聳肩。
他確實給了工人們相對較好的待遇，但是本質上來說他這是用國家的預算來慷他人之慨——他在部里高價給了這些工廠訂單，它們當然利潤率足夠充足，可以稍微改善一下工人的待遇了，這只是為了提高工人的積極性以完成生產任務，並不能說明他比其他人更有良心一些。
另外，這也只是小恩小惠而已，工人們用自己的勞動換來了微薄的報酬，除了十分長的工時和強度極大的勞動之外，他們還不得不放棄了組建工會的權利。然而，就是這樣的小恩小惠，都足以讓工人們感恩戴德——這就是這個殘忍而絕情的時代的一縷剪影。
「今天有加餐，好好乾！等下有鱈魚，還有牡蠣！」就在這時，旁邊監視的工頭們對著各處的工人們大聲喊了起來，「大臣閣下親自來視察啦！你們要拿出幹勁來，別讓閣下失望啊！」
「哈！哈！」
工頭的話引起了一陣歡呼，好像工廠內的溫度又提高了幾度。今天是大臣閣下親自來視察，工廠的管理者們都個個打起了精神，非要讓大臣感受到自己的忠心和執行力不可。
「閣下，您看……」德-斯蒙滿臉笑容地表功，「一切都是這麼順利。」
「如果之後能夠繼續這麼順利就好了，你要繼續盯著，防微杜漸，不允許任何怠工或者破壞生產進度的事情發生，所有不穩定分子都要直接清退！」夏爾板著臉下了指示，然後他指了指後面的幾個人，「好了，您帶我們去造槍的車間去吧，這幾位都是軍隊內的人士，他們要來看看新式槍枝的生產進度。」
所謂的新式槍枝就是吉維尼1850式步槍，這是他之前弄到手的步槍設計，並且在他的一力推動下，這種槍也被確定為法**隊下一代的主要制式槍枝，然後自己也在這裡建立了一間工廠來生產這種槍枝，由於這種槍的革命性進步，所以陸軍上下都對此十分滿意，價格開得十分優惠，它也成為了這間工廠的重要現金來源之一。
法國有幾十萬常備軍，要求儘快換裝，尤其是，很快就要與俄國打仗了，時間更加緊迫。所以生產任務也很重，上下都十分重視。今天阿歷克斯-德-羅特列克自覺就代表陸軍前來視察生產進度。
一聽到對方是軍隊裡面的人，德-斯蒙也不敢怠慢，直接將他們帶向了廠區內生產步槍的工廠。
為了保密和安全，這間工廠在廠區內的最深處，占地也十分廣闊。當夏爾等人來到這裡的時候這裡也正在緊張地生產當中。
同剛才的那些廠區相比，這裡要涼爽一些，也相對安靜了許多。架子上已經擺放著一排排已經做好了的槍枝，還有不少工人在工具機旁邊操作，小心翼翼地製作著這種新式槍枝。
幾位軍方人士馬上迎了上去，開始仔細地查看起這些生產好了的槍枝，然後走到了工人旁邊，詢問起了槍枝生產的每一個細節。
夏爾也沒有閒著，他隨手抄起了幾根槍管，然後抬起來，猶如是望遠鏡一樣端著，然後透過管子看起了裡面的細節。
芙蘭心裡起了好奇，她湊到了夏爾的身邊，然後看到了這些槍管內猶如萬花筒一樣的螺旋線。
「這是什麼呀？」她禁不住問。
「這是膛線，也可以說是槍管的靈魂，，膛線可以賦予彈頭旋轉的能力，使彈頭在出膛之後，仍能保持既定的方向，變得更加精準，射程更長。當然，必須配合專用的子彈，這裡同樣也可以生產子彈。」夏爾耐心地跟她解釋，「這也是這種槍十分出眾，以至於飽受青睞的原因，有了這種槍之後，我們的軍隊會更加犀利。」
雖然他是在耐心解釋，但是芙蘭聽得有些迷迷糊糊，不太懂。不過她從哥哥滿面春風的表情來看，他應該對此十分高興。
男孩子都喜歡擺弄機械玩意兒呢，她心想。不過這種樣子也好可愛。
夏爾沒有顧忌她的心思，轉頭看向了德-斯蒙，「步槍的產量跟得上嗎？」
「現在……現在還是有些勉強。」德-斯蒙一下子變得謹慎了起來，「這主要是因為人手不夠，以及機械不足的原因。不過您放心，我們現在正在規劃擴大廠房添置機器，等到計劃完成，我們就能夠把年產量提高到十幾萬支。」
「要加快速度，確保一定能夠達成我提出的要求！」夏爾微微皺起了眉頭，顯得有些不悅了，「先生，我想告訴您的是，對於我們未來的鬥爭來說，新式步槍的生產是至關重要的，如果之後帝**隊因為武器的原因而受挫，難道我們能夠承擔這樣的責任嗎？再說了……以後我們還要製造大炮，如果連槍都做不好，陸軍還怎麼信任我們？到時候您還怎麼保持您現在的盛譽呢？！」
他這一通呵斥，讓德-斯蒙面色有些發白，幾乎站都站不穩了。「閣下……閣下，我們會想辦法的，一定會趕上陸軍的要求。」
這時候，芙蘭也小心地扯了扯夏爾的衣襟，讓夏爾終於從怒氣當中恢復了鎮定。
「抱歉，我有些著急了，今天有陸軍的代表在這裡，我們不能讓他們失望……」他把口氣放緩了不少，「這樣吧，今後你可以把新式步槍的生產作為工廠生產的最優先事項，必要時可以動用其他地方的人力。有關於武器生產的一切事項都可以向我報告，任何事。」
「好的，好的……先生，請您放心吧！」德-斯蒙連連點頭，表示自己之後絕不會再有任何怠慢。
這時候，夏爾才轉身離開。
「您……您對他的態度有些嚴厲了，先生。」芙蘭這時候小心翼翼地跟在了他的身邊。「剛剛他可是嚇壞了。」
「嚇壞了才好。」夏爾平靜地回答，「他在這裡養尊處優，也沒有人管他，我不找點機會嚇嚇他，以後他怎麼還有工作積極性？放心吧，他從我這裡領了很高的薪水，罵幾句不會傷了他的心。」
「我明白了，原來是這樣……」芙蘭點頭，表示明白了哥哥的用心，心裡感覺自己又學到了一招。
接著，她轉頭看了看周圍，然後從架子上拿起了一把槍。
「誒，好沉！」
「是挺沉的。」夏爾看她吃力的樣子，禁不住笑了出來。「想要試試開槍嗎？就當是驗收吧，看看槍的質量如何。」
「可以嗎？好啊！」芙蘭也笑了出來，「我就想試試呢。」
然後，他們來到了車間內專門試槍的地方。
芙蘭艱難地抬起了槍，然後向靶子瞄準。
看她搖搖晃晃的樣子，夏爾忍不住了。
「你要抬穩啊！」他站在背後，握住了妹妹的手。
「謝謝您，先生。」芙蘭略有羞澀地笑了。
然後，她藉助夏爾，抬起了搶，瞄準了遠處的靶子，臉上也帶著十足滿足的笑容。
「砰！」
……………………
看來，是有些不對勁啊。站在遠處的艾格尼絲看著這一幕，默默心想。(未完待續。)