隨著朝陽的冉冉升起，萬物復甦的春季綠意盎然，仿佛綠色的巨毯將每一個市鎮都包裹其中，而在這似乎一望無際的田野當中，道路和鐵軌鋪陳其間，猶如是織在綠毯上的一條條土黃色和黑色的絲線。
而就在這一條條黑色的鐵軌上，列車帶著濃煙滾滾前行，讓仿佛凝固不動的時間內，多上了幾分來自於現代的色彩。
隨著一列列黑色的列車轟鳴著來，呼嘯著離去，吞吐著來自各方的旅客，在幾天內，原本行人稀落的吉維尼車站突然變得熙熙攘攘起來。來自各地的人們聚集到了這個小站上，給這座小鎮帶來了難得一見的喧囂。
不過，這些人並不是慕名而來的遊客，也不是前來欣賞春季景色的藝術家，他們都是夏爾特意召集過來的鐵道官員們，其中一部分人是帝國的鐵路網所分割出來的各個大區的負責人，以及部里各個重要部門的負責人。
正是因為這些人協調一致、或者偶爾勾心鬥角的日常工作，帝國的鐵路事業才得以蒸蒸日上，以令人瞠目結舌的速度發展起來，並且還一直順暢地運行了下去。
因為職務便利的緣故，在通過電報收到了大臣閣下的通知之後，這些官員們都是以最為快捷的速度調好了自己的行程，通過自家運營的鐵路早早地趕到了吉維尼，唯恐落於人後。在大臣閣下電報所說的預定時間之前，他們就趕到了這座小鎮。
好在這裡雖然是個偏僻的小鎮，但是大臣閣下卻考慮到了大家的難處，所以早早地就預定了這座小鎮裡面最好的旅館供這些遠道而來的官員們下榻。
原本大家對這座小鎮旅館並沒有什麼期待，但是一入住之後他們就發現，旅館內的陳設和布置都十分考究，服務也十分妥帖，住起來的舒適程度比之其他大城市的優質旅館都毫不遜色，這讓他們都嘖嘖稱奇——當然，這些官員們不知道的是，這家旅館本來就是特雷維爾家族的產業，專門用來招待前來吉維尼的客人們的，所以一直都力求提高服務質量，根本不在乎虧點本。
不過，就算不知道這一點，這些大人們對特雷維爾家族的財富和煊赫還是心裡有個大概的估計的。在四面八方的列車來到吉維尼的時候，都會經過一大片工廠區，而那一片黑煙滾滾的工廠，有一些專門就是為帝國的鐵道生產鐵軌和機車，它們用自己辛勤製作的產品，在過去和現在一直供給著帝國的鐵道事業。
而它們也吞噬了部里大量的訂單，也吞噬了帝國難以計數的預算和財富——而這些工廠，雖然從未有人明確說過，但是大家心裡都清楚，它們就是特雷維爾家族的產業，也正是因為有這種心照不宣的明悟，所以一直以來很少有人能夠和吉維尼的工廠競爭訂單，其他人只能在吉維尼的訂單之外進行競爭。
時間已經接近傍晚時分了，然而這些官員們這時卻沒有和前兩天一樣休息，他們紛紛走出了旅館，來到了吉維尼車站，恭候大臣閣下的大駕光臨。
當天空的太陽變成了紅黃色的時候，伴隨著一輛蒸汽列車的轟鳴聲，載著大臣閣下的列車慢慢在月台前停了下來。
原本還在閒談的人們連忙屏氣凝神，走到列車的出口前面，等候大臣閣下。
在停妥之後，裡面的乘客開始魚貫而出，不過他們並不是奔赴各方的遊客，他們同樣的部裡面官員，他們看到了等候在外面的同僚官員們的時候，紛紛微笑點頭致意，有些人還走到了自己認識交好的同僚旁邊，小聲地寒暄了幾句。
他們的心情都不錯，因為在平常他們是沒有機會以乘坐專列的方式離開巴黎公幹的，今天可以說是沾了大臣閣下的光，都覺得與有榮焉。
在表面上，夏爾並沒有專列——只有皇帝陛下和皇后陛下、以及幾位皇室親王才有專列，但是，實際情況是，只要他發一句話，巴黎的幾個火車站馬上就可以為他準備一趟列車，並且可以開到鐵路網線所及的任何一個站點。畢竟他是掌管著帝國鐵道事業的大臣，屬下們肯定會盡心盡力來為他考慮。
京城部署的官員，總顯得高人一等，哪怕小官在外地官員面前也常常頤指氣使，不過外面的官員也是非同小可，他們都是地方的負責人，領頭的局長更是和部里的司長平級，隨時有可能回到部里當他們的上司，所以他們都不敢多擺架子，兩撥人相談甚歡馬上融洽地站在了一起。
等過了片刻之後，大臣閣下和他身邊的隨從們也出現在了門口，在他剛剛出現的時候，這些衣冠楚楚的官員們停止了口中的寒暄，然後同時恭敬肅立，然後向夏爾脫帽致敬，仿佛是在膜拜君主的朝臣一樣畢恭畢敬。
「下午好，大臣閣下！」
「諸位，今天天氣真不錯。」相比於他們的嚴肅，夏爾倒是輕鬆愉快，他朝眾人們揮了揮手，然後抬頭看了看夕陽和霞雲，「果然這樣的天氣才適合大家聚在一起啊。」
官員們紛紛應景地笑了起來，附和了他的話。
雖然中間夏爾離開過一段時間，但是好幾年的上下級關係，已經在他們之間培養出了一種穩固的人際關係，這些官員們大多數都是在這位年輕的大臣手下晉升的，而且一直都在執行他的計劃、服從他的命令，因此他們已經形成了服從他的習慣，將大臣閣下的訓誡當成了天經地義一般，誰也沒有想過大臣閣下有可能不再領導他們。
在他們的問好聲當中，夏爾走到了月台上，然後順著長長的通道往車站外走去，這些官員們簇擁在他的身邊，心照不宣地按照行政級別和職務權力確定和大臣閣下的距離，而後面的隨從們則拿著一個個行李箱跟在這群人的後面。
這些隨從裡面，有幾個人穿著軍服，不過這些官員們都有意無意地忽視了他們，沒有和他們有任何互動，而他們也表情嚴肅，不苟言笑，沒有和旁人寒暄。
在交通部之前還是鐵道部的時候，夏爾決定讓陸軍派出一個執行機構駐在鐵道部裡面，擔任軍隊的代表，負責兩個部之間的溝通，同時在必要的時候監督鐵路系統的正常運行，從那時候起就有一群軍人在部里的辦公室辦公，哪怕是後面共和國變成了帝國，夏爾成為了帝國大臣，這個架構也沒有改變，這個軍隊的派出機構仍舊保存在部里，成為鐵道系統和陸軍的溝通橋樑。
因為身份區別、更主要地是為了避嫌，這些派駐軍官和鐵道部官員們極少來往，公開場合上也極少互動，所以哪怕迎接大臣的時候氣氛如此熱烈，這幾個軍官們依舊被冷落到了一邊，而他們也不以為意。
在官員們的簇擁下，大臣閣下坐到了早已經準備好的馬車上，然後這群人分別乘坐馬車來到了他們下榻的旅館當中。
因為整個旅館都已經包下，所以這裡倒也十分安靜，在侍應們的招待之下，大臣閣下和這些官員們來到了餐廳當中，準備共進晚餐。
「自從去年我履新以來，大家好久沒有這樣濟濟一堂了，今天有機會聚一聚真是好事。」在上餐之前的間隙，夏爾一邊坐下座位，一邊笑著對旁邊的官員們說，「諸位不管是在京城還是在地方，工作都十分辛苦，我當然也能夠體諒，所以趁著這個機會大家都好好休息一下吧，吉維尼是個小城市，居民也少，在這裡休息不會引起任何人的驚詫，我想你們很快就可以掃去長時間辛勞所積累的疲憊，儘可能多地恢復精力，繼續為帝國和陛下服務……」
「謝謝大臣閣下！」夏爾的交代讓這些官員們又驚又喜。
他們當然聽得出來，夏爾的意思是他們可以在這個小城裡面好好放鬆一下，絕不會有任何打擾。
「不過，光是為了玩而把大家召集過來，那也是說不過去的，我看我們最好還是一邊把事情辦完，一邊再合理地休息。」在調動了一下大家的情緒之後，夏爾的話鋒一轉，「畢竟身為公僕，我們要先幹活然後才能談享受。」
「大臣閣下說得十分對，我們必須以事業為重，畢竟陛下將如此重任託付給了我們，不容半點輕忽。」坐在夏爾旁邊的一位中年官員馬上回答，既附和了夏爾的話，又好像是在訓示同僚們，「我們必須先為國家效勞，然後再來談個人的享受。」
在夏爾剛剛出任鐵道部的國務秘書之後，為了發展鐵路事業，同時為了方便管理各地的鐵路交通，他決定設立幾個鐵路局，分區域負責未來鐵路系統的運行，北部以巴黎，西部以南特，東部以梅茨，南部以瓦朗斯，西南部以土魯斯等幾個城市為中心設立大區，然後分別派員監督當地的鐵路的施工運行，這些大區也成為了後面的鐵路局。雖然後面部裡面另外設置了幾個新的鐵路局，但是這幾個局因為設立最早，儼然就成為了部里的元老重臣，地位和同級別的同僚相比稍微高上一截。
而這位附和大臣閣下的正是南特鐵路局的局長昂熱-梅內克，他早年就供職在政府當中，並且參與了法國最早的那些鐵路的管理，幾十年當中歷經升遷，擔任了很多重要職務，所以在部里也算是老資格的官員，他也一向以「老資格」自居，時常喜歡在同僚面前擺出訓示的態度來。
他的這種態度，當然不為其他同僚們所接受，有些人選擇了冷笑當中沉默，而有些自認資格和權力不比他差的人則坐不住了。
「大臣閣下，請您明確跟我們訓示吧，到底需要我們做什麼？我們一定會毫不遲疑地完成您的命令的。」一位留著絡腮鬍子的中年官員從梅內克那裡搶過了話頭，直接問起了夏爾，「我們從來只以您的吩咐行事。」
說這話的人叫維克托-勒卡繆，他同樣也是一個鐵路局的負責人，之前在瓦朗斯，他相比於梅內克，資歷上要淺一些，但是他的精力十分充沛，一直都十分認真地執行著上司的命令，所以做事雷厲風行，所以他也很得夏爾的信任和重用，一路升遷之後終於成為了一個地方局的負責人。
因為有這樣的恩遇，所以他一向以大臣閣下的心腹自居，並且認為自己才是部里最適合升遷上去輔佐大臣閣下的人，當然看不慣梅內克的態度。
「你們有這樣的積極態度，我很滿意。」在這幾個人表了態之後，夏爾點了點頭，滿面春風地給自己喂了口酒，然後繼續說了下去，「只要你們以之前的態度繼續工作下去，那麼我相信陛下賦予我們的重任一定會得到完成。」
他早注意到了屬下們私下裡的勾心鬥角和互相蔑視，不過他並不反感這一點。屬下們越是互相嫌忌，他們越是會拿出渾身的解數來達成上司的命令，因為他們害怕會被同僚在上司面前捅一刀，下屬們如果鐵板一塊，那上司的工作就會很麻煩了。
當然，這種相互間的嫌忌必須控制有度，不能讓它變成公開的鬥爭和爭吵，不然的話正常的工作就無法運行下去了。
接著，在眾人們的注視當中，夏爾說出了將他們召集過來的來意，「很抱歉，之前雖然發了急電要將各位召集過來，但是一直都沒有跟諸位說出來意，所以平白無故地浪費了你們的時間，但是我想你們會原諒我的，因為事關機密，我不能在電報裡面跟你們說太多情況。」
一聽到「事關機密」，這些官員們都坐不住了，紛紛正襟危坐，唯恐被大臣閣下訓斥。
「現在，這裡都是自己人，而且都是口口相傳，那麼我就不再隱藏什麼了，直接跟諸位說實話吧——」夏爾將酒杯慢慢地放了下來，然後嚴肅地看著他們。「之前，你們協助我良好地運行了帝國的鐵道系統，成績很不錯，你們也得到了應有的嘉獎；不過……之前你們是在和平時間達成這一業績的，但是現在情況不同了，因為帝國的形勢對我們提出了新的要求，陛下需要我們在緊急的戰爭狀態下運行好帝國的鐵道事業，或者，甚至可以說，是要我們利用帝國的鐵道事業來協助他更好地打一場戰爭！」
「戰爭？」這個詞頓時就讓官員們良好的氣氛一掃而空，有些人甚至臉色發白，顯然對此毫無準備。「這……這是真的嗎？」
「這當然是真的，不過你們不用擔心，這不是一次針對我們邊境國家的戰爭，所以你們不會面臨被敵軍所襲擊的風險。」夏爾倒是顯得輕鬆許多，仍舊面帶笑容。
一聽到夏爾這麼說，東部和南部的官員們頓時就鬆了口氣，他們也確實害怕邊境交戰。
然而，夏爾馬上話鋒一轉，「但是，先生們，這同時意味著我們要面對更大的困難！因為我們必須配合一次遠征，需要我們良好地規劃好所有鐵路的運行，同時還要和軍隊緊密溝通，滿足他們的所有運輸需求，只有做到這一點，我們才算是完成了陛下的任務，我想你們應該明白這個任務有多麼重要，又有多麼艱巨。」
這時候，回過神來的官員們馬上看了看在角落裡面列席的幾位穿著軍服的軍官，他們這才明白，為什麼大臣閣下特意要將這些軍官們帶到跟前，來參加部里的內部會議。
而在感受到他們的注視之後，這些軍官們紛紛笑著向官員點頭致意，他們個個顯得躊躇滿志，顯然是在期待著未來的戰事。
這些軍官都是特意從陸軍當中挑選出來的，他們一直都以精英自詡，可是自從被派駐到鐵道部之後，他們卻陷入到了難以擺脫的日常文書工作當中，並且在這些工作裡面磨損了激情，眼看著同僚們在各地的軍團或者陸軍部里升遷，他們心裡開始著急，甚至懷疑自己來錯了地方。
如今，他們終於體現了自己的重要性，這也意味著升遷的機會來了——當然前提是他們必須拿出足夠優良的表現讓陸軍的高層人士們滿意。
在他們的沉默當中，夏爾的發言在繼續著。
「非常遺憾，在這裡我無法跟你們說太多有關於戰事的安排，不過我可以告訴你們，這將是一次前所未有規模的遠征，這種規模會給我們帶來難以克服的困難，這種困難一定是十分大的，而且持續不斷，會讓我們每一個人都為之傷神！更讓人遺憾的是，不管我們做得有多麼努力，都不會得到讚許，前線的將士們和後方的公眾們，反而會責備我們還沒有把一切都做好！因為，在所有人眼裡，我們做好是應該的，稍微有一點兒沒做好的地方倒是萬惡不赦……」
他環視了一下官員們，「但是，即使如此，我們還是要完成自己對帝國、對陛下的義務，完成帝國賦予我們的責任！我說在前頭，如果之後有誰的表現讓我不滿意，或者影響了戰事，那麼不管你們之前多麼得我的歡心，他都將萬劫不復！明白了嗎？」
「明白了！」在夏爾的喝問之下，官員們都打了個激靈，同時站起來回答。