隨著秋天的腳步在大地上徘徊，天氣變得越發涼爽了起來，原本蒼翠青綠的森林被染成了橙色和黃色，田野之間原本不絕於耳的蟬鳴蛙詠也變得沉寂，無聲地預示著不久之後凜冬將至。
可是，和冰涼下來的天氣不同，正在歐洲大陸最東面的角落裡激烈地進行著的戰爭卻越發如火如荼，戰事的規模越來越大，越來越多的生命被當成祭品，永遠地停留在了克里米亞的荒原上。
雖然戰場是在大陸邊緣的角落裡發生，但是因為參加者的身份都實在太過於不同尋常，是此時世界上最強大的國家中的三個，因而它註定要集聚整個世界的目光，幾乎已經變成了歐洲各國壓倒性的議題，並且註定可以改變整個世界的走向。
經過激烈的廝殺之後，這場已經進行了半年的戰爭開始初步顯現出了未來走向，越來越多的人開始相信，俄羅斯的失敗將只會是時間問題，英法兩國將聯合起來利用他們幾個世紀所積累起來的財富和技術，用他們優勢的海陸軍，一點一點地擠壓俄羅斯的生存空間，逼迫他不得不俯首認輸。
俄羅斯帝國，在1812年擊敗拿破崙的法蘭西帝國時曾經一度烜赫一時，沙皇曾經以歐洲的拯救者自居，而在後面，沙皇們自視為神聖同盟的盟主，歐洲君主們的保護者，俄羅斯的力量看似不可一世……然而，如今它卻因為一次次的挫敗而名聲喪盡，再也不是那個為所有人恐懼戰慄的歐洲憲兵了。
「砰！」
在離炮火熏天的克里米亞半島數千里之外的法國洛林省的一片山林之間，突然響起了一陣槍聲。
不過，這些槍聲，並不是意欲奪人性命，而是為了帶走其他生靈的生命。
為它伴奏的，也不是戰場上喧囂的軍號和聲嘶力竭的叫喊，而是一群衣冠楚楚的人們熱烈而刻意的歡呼聲。
開槍的也不是士兵，而是帝國大臣夏爾-德-特雷維爾閣下。
此時，這位年輕的大臣正興致勃勃地騎在馬上，不時地抬起槍來對著各式的獵物開火，周圍圍著一群人，要麼和他同樣對著獵物們開槍，要麼就乾脆圍攏在他的身邊，為他的每一次開槍而喝彩，奉承討好這位大臣閣下。
這片森林，樹木茂密而且粗壯，看得出來人跡罕至，樹木遮擋了陽光，使得這裡的氣溫比外面更加清涼，而微風當中漂浮著若有若無的香味，讓每個人都心曠神恬，而在若隱若現的遠處，高聳的孚日山脈壯觀地停留在遠處，從山上緩緩流下來的淙淙溪流，讓這裡多了一些水流的輕吟，也讓這裡多了幾分柔媚。
大臣閣下是前天來到斯特拉斯堡，對當地的鐵路工程和設施進行視察的，而在完成了公務之後，興致高昂的他又帶著自己的隨從們南下，來到了這片林野當中，以打獵的方式來為自己進行放鬆。
因為大臣這樣任性的舉動，他的隨從們和其他一些被他召集過來的人們，也不得不跟隨著大臣閣下一起來到了這裡，並且和他一樣參與到了打獵當中。
有些人對此樂此不疲，因而興致勃勃，而有些人則對此不感興趣，所以只是裝模作樣地來應付一下而已，不過，不管他們作如何想，他們都得到了良好的招待，倒也沒有因此而感到被怠慢了。
「砰！」
在又一聲的槍響之後，一頭小鹿被撂倒了在了地上，此時大臣閣下似乎終於覺得有些疲憊了，他將自己的槍遞給了隨從，然後隨手勒緊了馬的韁繩。
他打下來的獵物將會有專人收集起來，等到了晚上將會作為食材被送上餐桌，自然不勞他費心。
「先生，您累了吧？」同樣騎著馬的、跟隨大臣閣下而來的親信瑪麗-德-萊奧朗小姐，體貼地向他遞過了自己的手絹，「您休息一下吧。」
「謝謝，瑪麗。」夏爾接過了手絹擦了擦自己的額頭，然後轉頭看向了旁邊的人們，「諸位，感謝你們陪伴我打獵這麼久……我們去吃午餐吧！」
「好的，閣下！」他的話，一如既往地得到了人人的贊同。
很快，他們就在林間的小路當中穿行而過，來到了一座宅院當中。這座隱藏在鄉間宅屋占地很廣，雖然陳設並不奢華，但是布置的十分精緻，而且各種設施都十分齊全。在宅屋的二樓上有一個大平台，上面此時已經布設好了餐桌，餐桌上已經擺滿了各種野味和水果，而就在餐桌的旁邊，一支小型的樂隊正在奏鳴著輕柔的樂曲，在為人們的進餐伴奏。
在平台上可以遠眺遠處的森林和溪谷，綠色和橙色的樹葉在每個人面前繪製出了一副美妙的圖畫，而更遠處的高山更加顯得巍峨瑰麗，在這種的幽靜環境下，聽著悠揚舒緩的樂曲，享用著這些經過了精心烹調的野味，不得不說是一種極大的享受。
看到此情此景，又有誰還會去想到，此時正有不知道多少法國青年人正在戰場當中蒙受煎熬，吃不飽穿不暖，甚至還不得不去流血犧牲呢？
新發跡起來的第二帝國的權貴要人們，漸漸地通過從國家預算裡面撈取資本，很快就擺脫了原本的窘境，積累起了大筆財富，而和所有暴富起來的人們一樣，他們都不怎麼珍視自己得到的資財，各個都有揮金如土的氣概，比起皇族的那些親王們在巴黎的煊赫排場，特雷維爾大臣閣下的排場並不算驚人，可是依舊是普通人所無法感受的，更加是那些在前線廝殺的青年人們做夢也不敢想像的。
在眾人的注目當中，特雷維爾大臣拿起了酒杯，微笑地看著所有人。
「諸位，讓我們首先為帝國軍隊的勝利乾杯吧！帝國萬歲！」
「帝國萬歲！」其他人也紛紛拿起了酒杯，共同慶祝了帝國軍隊最近在克里米亞半島上得到的勝利。
在最近，帝國在克里米亞半島上的捷報頻傳，國內原本開始產生的懷疑也厭戰情緒也慢慢地消退了，在帝國御用媒體的鼓吹下，開始伊始的那種激昂的民族狂熱又重新成為了主流。
毫無疑問，戰場上的勝利鞏固了帝國的地位，眼看原本不可一世的俄羅斯帝國在法蘭西面前節節敗退，人們自然也就不會再去懷疑帝國的根基是否穩固。
由此，拿破崙三世皇帝發動這場戰爭的一個目的已經實現了，他的帝國終於被法國人民所認可，也許在往後善變的法蘭西人又會重新質疑他的皇位，但是至少現在，他已經是被承認的帝國主人。
「諸位，現在在戰爭當中帝國毫無疑問占據了上風，雖然那些喋喋不休的反對者們，懷疑我們的能力，質疑我們的實力，但是，我們終究在挫敗俄國人，讓他們節節敗退，展現出了法蘭西的精神。」以慣常的演說性的語調，夏爾對著這群人說，「儘管不得不承認，我們不能以速戰速決的方式讓俄國人快速被擊潰，但是皇帝陛下、以及帝國的大臣們都十分相信，俄國人遲早會在這樣的消耗面前支撐不住，跟我們尋求媾和，而且這一天將會很快到來！」
和往常一樣，夏爾的話又迎來了一陣附和，這些客人們紛紛竊竊私語，詢問著帝國在戰場上的每一個進展，並且為勝利一次次地乾杯。
然而，戰爭對他們來說，這只是一場遠在天邊的遊戲而已，不會給他們帶來多少禍患，只會給他們帶來光榮，他們就像是觀劇一樣注視著這場戰爭。
能夠蒙大臣閣下親自召見，這些客人們自然非同一般，他們是阿爾薩斯和洛林省最大、最有代表性的一群礦主。
在東部的幾個省當中，鐵礦石的蘊藏量十分豐富，從古時候開始就是著名的鐵礦產地，而到了如今這個時代，因為步入了工業化進程，所以各國對鐵礦的需求也就更加巨大，於是這些鐵礦也就顯得越發重要。
此時已經成為了最大的工業生產中心和煉鋼企業中心的吉維尼，就十分依賴於大量而持續穩定的鐵礦石供應。
然而，在如今這個年代，這些礦主們還沒有形成未來的那種龐大的廠礦企業，經營方式還很原始，並且，因為大多數人都是各自為政，沒有足夠的資本介入，所以他們僅僅經營自己的鐵礦就已經耗盡全力，讓他們自發地來進行擴大生產，實在有些力不從心。
也正是為了解決這些問題，特雷維爾大臣才將他們召集在了一起。
在午餐吃得差不多，人人興致高昂之時，夏爾終於停下了和旁人的閒聊，然後直接站了起來。「諸位，在正式的談話開始前，請允許我代表政府和皇帝陛下，感謝你們多年來為國家所做的貢獻。」
這話一出口，馬上就在人群當中引發了一些緊張和慌亂，畢竟帝國如今的上層人物的行事作風大家都十分明白，這樣一位大臣、而且是如此受寵的大臣閣下說出這樣的話來，實在有些讓人懷疑帝國政府有所圖謀。
「大臣閣下，您說得太客氣了，我們只是一群外省的小商人而已，哪裡敢說什麼貢獻？陛下和您才是在為法蘭西做貢獻。」一位大礦主連忙也站了起來，對夏爾躬了躬身，「當然，如果帝國政府需要我們出力的話，我們願意盡我們所能來幫助國家……」
作為在當地有著千絲萬縷聯繫的礦主，他們最為害怕的就是帝國政府或者權貴強制攤派一些勒索性的捐款，畢竟他們的身家豐厚，而且個個都沾滿了礦工的鮮血，是政府最喜歡也最容易能夠勒索到的對象。
更加麻煩的是，因為他們的資產都是難以轉移的礦區，所以連拒絕勒索都很難。因此，在傳統上每次遇到麻煩的時候，他們先是會選擇抵抗，在沒辦法的時候就寧願破財消災，以免被人直接搞垮。
而如今帝國統治如此森嚴，德-特雷維爾大臣更加是凶名赫赫，所以他們甚至一開始都不敢生起抵抗的念頭，寧可破財消災，所以在被大臣閣下召集過來的時候就做好了挨宰一刀的準備，哪敢在大臣閣下面前強橫。
對他們來說，被大臣勒索了一道雖然令人心痛，但是如果能夠藉此機會得到這樣一個保護傘的撐腰的話，對他們來說反而是很划算的生意。
也正是因為這個原因，他們都踴躍地來到這裡覲見大臣閣下，並且拼了命的奉承他。
「你們不要誤會，帝國政府並不打算讓你們捐獻，至少現在不是，政府是尊重和保護你們的個人財富的。」在人人慌忙謙遜的時候，夏爾忍不住又笑了出來，然後抬起手來，制止了這群人的話，「我並沒有在開玩笑，我是在說真心話……先生們鋼是工業的糧食，而鐵礦自然就是鋼的糧食，沒有足夠的鋼鐵，我們就無法鋪設足夠的鐵路，建設足夠的建築，甚至都無法用足夠的槍炮來保衛帝國……所以，說諸位掌握著帝國的命脈，是並不誇張的。正因為體會到了你們的重要性，我才會將各位召集起來。」
夏爾的話如此和風細雨，讓這些礦主們都稍稍放下了心來，不過他們依舊面面相覷，不明白這位大臣閣下的話裡面到底有什麼深意，因此也沒有人直接附和，大家只是看著大臣閣下，靜靜地等待著他的宣告。
「現在，我想你們已經明白了鐵礦對於帝國的重要性了，那麼，處在這樣的情況下，為了滿足工業界日益擴大的需要，帝國政府就必須加大鐵礦的生產，而作為相關的專業人士，政府就需要各位的幫助。」在眾人的注視之下，夏爾先是重新喝了一口酒，然後悠然地說了下去，「希望各位能夠在接下來的時間裡面，有序地擴大鐵礦的生產。你們所需要的資金，可以由國家來進行資助。」
接著，停頓了一下之後，他又加上了一句，「當然，考慮到資金的安全性，在資助各位的同時，帝國政府不得不做出一些結構上的調整……總的來說，政府希望各位能夠以更加現代化的方式來運行各自的鐵礦，統一地為國家效勞。」