「許是……未有特意提及。」蕭牧道。
「那也沒說不準我去吧？」
「母親——」
蕭夫人抬眉：「怎麼，翅膀硬了，莫不是嫌母親粗鄙，上不得台面，去京師長見識也不願帶上母親了？」
「豈會。」蕭牧道：「只是此去長途跋涉，舟車勞頓——」
蕭夫人打斷他的話：「母親這身子骨兒你還不清楚？一年到頭，我可是連場風寒都不得的！」
衡玉忙提醒：「伯母,這話可說不得。」
這可是門玄學來著！
蕭夫人恍然：「是是是……一時口誤，口誤。」
說著，又瞪向蕭牧：「這些年我都沒怎麼出過這苦寒的北地，就窩在這小小一方定北侯府里，如今好不容易有機會去京師轉轉，你連這點事情都不肯答應？」
蕭牧一時無言。
來之前他想過母親的諸多反應，卻未曾想到罵也不罵,便以此等態度要隨他進京。
而這般反應，遠遠要比罵他幾句，來得更叫人窩心。
「阿衡，你來評評理！」蕭夫人看向衡玉。
衡玉心中頗為難，面上笑著道：「伯母，這天下之大，好去處不止在京師，伯母若想出去走動，我那兒有本各地雜記，其上有好些詩人名士筆下的好山好水，遠比京師要值得一游——」
「阿衡……」蕭夫人看著少女，霎時間紅了眼睛：「連你也嫌棄伯母嗎？」
衡玉頓時擺手：「伯母誤會了，晚輩絕無此意——」
「絕無此意，那就是答應讓我同去的意思了，對吧？」蕭夫人拿帕子攢了攢眼角並不存在的淚水，目含期盼地問。
衡玉露出此生最艱難的笑意，拿餘光看了看蕭牧。
對不起。
這個忙，她是真幫不了……
「你不答應也不要緊。」蕭夫人像是突然想通了什麼，斜睨著蕭牧：「我自己有腳有腿的,犯得上求你麼？大不了你去你的，我去我的便是了。」
蕭牧徹底沉默了。
話已至此，他所謂的答應或不答應，已全無了意義。
他唯有道：「還有些日子，母親或可再考慮考慮。」
至於其中的利害關係，母親不會不知，他說得多了，反而會起相反的效果，只會讓母親覺得此行尤為艱險，愈發堅定要與他同去的決心。
「不必你說，我自會好好考慮的——」蕭夫人道：「好好考慮考慮這一路上要帶些什麼。」
蕭牧還欲再言，她已徑直甩了帕子趕了人：「行了，我得讓人準備起來了，就不留你們用晚食了。」
待將兩個孩子趕走後，蕭夫人便叫了貼身婆子去了內室，將要準備的都交待了起來。
「夫人……」管事婆子欲言又止許久，才道：「您當真要去京師嗎？」
天色稍暗下，蕭夫人站在燭台旁，點亮了一根燭火：「不然我讓你準備這些作何？」
「可郎君他……」
「不必你說，我自己的兒子怎麼想的,我會不知道麼。」蕭夫人道：「此番入京，頗多兇險，京師里的人，必定不安好心……他明知如此還要去，可見是拿定了主意的，我與其罵著攔著，倒不如想想怎麼幫幫他。」
孩子是回家啊，回家，她怎能攔呢。
「但您去了京師，哪比得上留在北地讓侯爺來得安心？」
「那樣他是安心了，可我如何能安心？」蕭夫人道：「他的性情我了解，此去要做的事，怕是不止一層……他若有心於明面上求和，那我同去，更可彰顯他的誠意。在那些人眼裡，我這個當娘的是景時的軟肋，可有些事，身為軟肋的婦道人家才更好接觸到……他們拿我當無用愚昧的婦人，於咱們而言反倒是機會，到時還不知誰咬誰一口呢。」
她說話間，拿起剪刀將一截昨夜留下的燈芯利落地剪掉。
管事婆子輕嘆了口氣：「夫人既知自己是軟肋，就不怕被人扣做人質，用來脅迫郎君嗎？」
「伱第一日認得我啊。」蕭夫人看她一眼：「我這個人，可從來做不出拖累人的蠢事來，更何況是自己的兒子呢。」
「您這意思……」婆子乾瞪眼片刻：「您抱著這樣的心思，當真更不能讓您去了！」
「你說了可不算，我自己的事情啊，我自個兒說了才算。」蕭夫人笑著道：「且你該是能懂的，到了咱們這個年紀，已顧不了那麼多了，只想著孩子去哪兒，那咱們便想去哪兒。」
婆子眼眶一酸，聽不下去了。
「再者說了，我得去見見未來親家呢！」蕭夫人忽然換上嫌棄的神態：「若我不去，就憑那臭小子，何時才能娶上媳婦？莫要忘了，京師還有個韶言呢！到時咱們都得打起精神來應敵！」
婆子眼中酸意一收，哭不下去了。
……
接下來數日，衡玉幾乎未能再見得到蕭牧。
他終日與嚴軍師等人議事，外書房的門從早到晚緊閉著。
之後幾日，則是親自去了軍營，一直在軍營里呆到動身前夕，方才回府。
回來時已近深夜了，便與嚴軍師和印海，三人隨意擺了桌酒菜果腹。
「敬將軍一杯，全當踐行了。」嚴軍師舉杯。
「多謝嚴叔。」蕭牧改回了久未曾喚過的稱呼，將杯中酒飲盡後，自懷中取出一物，遞了過去。
嚴軍師微微一驚：「將軍，這……」
「我此去京師，軍中一切事務便交由嚴叔打理，此兵符也交給嚴叔保管，必要之時可號令軍中做出應對。」
聽得此言，思及這背後隱含的最壞結果，嚴軍師定定地看著那隻兵符，片刻後，到底是雙手接了過來。
「屬下定不負將軍所託，暫時替將軍守好北境。將軍於京中，但可安心行事，不求一定如願——」嚴軍師看著蕭牧，道：「只求將軍平安歸來。」
蕭牧替他斟上酒水：「借嚴叔吉言，我也敬嚴叔一杯。」
印海半壺酒下肚，聞言搖頭笑著道：「軍師不必太過多慮，將軍定能安穩而歸，且說不定到時是一併抱得美人歸呢，到時咱們將軍夫人也有了……」
「未必吧。」嚴軍師也搖頭：「萬一被吉家留下來了呢？思路局限了不是？」
印海拿掛著佛珠的手一拍腦門兒：「啊，我倒將最緊要的這個給忘了！」
聽著兩名下屬拿自己打趣，蕭牧未見不悅與不自在，甚至端著酒杯笑了笑。
三人遂含笑同飲。
「說來，屬下倒一直有個疑問，是有關吉畫師的——」
見蕭牧示意自己往下說，嚴軍師適才拿閒談的語氣道：「還記得九年前，將軍初至北地不久後，曾讓屬下暗中打聽過一個小姑娘的下落，說是曾在幽州城外的一座破廟中與之有過交集，雖是萍水相逢，卻也很是擔心她的安危，並猜測她極有可能是晴寒先生後人……之後種種，許是打探的過程中出了差池，得到的消息是那小姑娘已不幸離世……」
「當年那小姑娘，可果真正是吉畫師嗎？」嚴軍師問：「此一事，將軍可印證過了？」
提起此舊事，蕭牧的聲音聽起來似又溫和了幾分，眸中帶笑點頭：「是她。」
嚴軍師聞言笑著捋了捋鬍鬚。
聽這語氣，看來二人已是相認過了——他指的相認，是吉家姑娘與時家郎君的相認。
將軍如今也終有可以託付心事秘密的人了啊。
印海眼中則充斥著八卦的光芒：「將軍與吉畫師，竟還曾有過這段往事？」
他輕「嘶」了一口氣：「照此說來，莫非早在九年前，將軍已對吉畫師一見傾心，埋下了情思……此番於營洲重逢，則是上天註定了再續前緣？」
蕭牧忍無可忍地抽了抽嘴角：「本侯是人，不是禽獸。」
「這……從何說起？」印海先是一愣，片刻才恍然：「罪過罪過，我這當真是醉過頭了，盡說些不中聽的！」
九年前，吉畫師才九歲吧？
若將軍果真那時便存了心思，可不就是禽獸麼！
打趣歸打趣，這等事可不是可以拿來玩笑的——
印海很認真地反思了一番，改口道：「那時將軍待吉畫師有憐憫相助之心，而依吉畫師今時今日之性情來看，彼時於將軍必當也有給予……這未嘗不是上天註定的相遇啊。」
相較於王敬勇和大柱的毫不知情，他對將軍的過往，隱約是知曉一些的。
九年前的將軍，在那等境遇下……
或正是那份憐憫，延續保全了將軍心底的善意，而此番保全，便得以保全到了今日。
人在一些變故發生時，心性轉變的關鍵時刻，遇到什麼，得到什麼，給出去什麼，都是至關重要的——這便是所謂機緣了。
縱面對嘴碎如印海，蕭牧此一刻也未有迴避這個話題，認真道：「她是給了我許多，無論是九年前，還是此番重逢。」
「是吧。」印海嘆道：「這不以身相許，根本說不過去吧？」
「……」蕭牧到底還是斷了說下去的心思，看他一眼，道：「你呢？當真要隨我同去京師？」
「為何不去？」印海含笑道：「師父當年命我下山助貴人救世，我遂將禪杖換作刀劍，一路隨將軍走到今日……將軍平晉王之亂，收服六城，哪一戰少了我？」
蕭牧嘴角含笑：「自與你相識以來，我的確稱得上順遂——」
「所以說嘛，此去京師，將軍身邊又焉能少得了我這個佛祖賜下的吉祥物？」
「你有此番良苦用心，我倒要多謝了。」蕭牧朝印海端起酒盞。
印海笑著與他對飲。
雖明日便要啟程赴京，然此一刻的氣氛卻是輕鬆的，且透著幾分往日難得的平靜。
如此氣氛下，蕭牧難得主動說起話來：「你就這麼走了，那裴家姑娘——」
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