看著眼前的天佑，念先生不禁想起了天佑的父親袁文恭和過去那段難忘的歲月。
袁文恭本是渦河岸邊一位漁夫，他從小跟著父親習武，練就了一身好武藝。袁文恭後來加入張洛行的捻軍，成為張洛行的侄子張宗禹的一名部下。
洪秀全的太平軍在江南一帶與清軍作戰，捻軍在山東、安徽、河南一帶打擊清軍。捻軍與太平軍遙相呼應，太平天國封張洛行為沃王、征北主將。
幾年後，張洛行在皖北的雉河集指揮捻軍與清軍作戰，被叛徒俘送至清營遇害。他的侄子張宗禹後來收復了雉河集，繼續與清軍作戰。
乙丑年的春天，清廷派僧格林沁率大軍圍剿山東的捻軍。在梁王張宗禹的計謀布置下，僧格林沁被誘至山東曹州高樓寨，陷入了捻軍的重重包圍之中。經過殊死拼殺，僧格林沁帶著少數幾個親信殺出重圍，捻軍在後面窮追不捨。在曹州西北的吳家店，僧格林沁重傷落馬，他就藏在一塊麥田中。十六歲的捻軍小兵張皮綆奉命搜查那一帶，發現了僧格林沁，當下就一刀結果了這位清軍統帥的性命。
清廷得知僧格林沁的死訊大驚，立刻動用團練、湘軍、淮軍及數省兵力對付捻軍。
第二年，捻軍在河南許昌分成兩支：東捻和西捻。東捻軍由賴文光、任化邦領導，轉戰於中原地區；西捻軍由張宗禹領導，進軍陝西，同東捻軍呼應。在轉戰陝西一帶的戰役中，袁文恭嶄露頭角，成為梁王手下的一員得力幹將。
一年後，清廷的軍隊把東捻軍逼到山東半島登州、萊州一帶狹小的地區，並派重兵圍剿西捻軍。丁卯年的初冬，梁王接到東捻軍的告急文書，將士們憂心如焚。在粉碎了清軍的包圍後，西捻軍回援東捻軍，進入山西，打到直隸，兵鋒直指北京，意圖圍魏救趙，使東捻軍能夠順利突圍。但直到這個時候，梁王才知道東捻軍在幾個月前就已經全軍覆沒了。
清軍又用合圍的方式圍困西捻軍。戊辰年的盛夏，西捻軍在山東被淮軍圍困在黃河、運河、徒駭河之間，恰逢連日大雨，騎兵不能奔馳，西捻連連潰敗、傷亡慘重。短短半個月的時間，梁王的一頭黑髮全變白了。
清軍逐漸縮小了包圍，這天下午，剩餘的西捻軍在茌平與敵軍打了最後一仗，他和袁文恭、柳泉在梁王的身邊拚命保護著他。
到了黃昏，他們來到了徒駭河旁，這時，西捻軍活下來的將士就剩下他們四個。
站在徒駭河的河邊，渾身是血的梁王悲痛欲絕，他舉劍就要自盡，他們三個急忙攔住了他。
當晚，他們三人護送梁王張宗禹游過徒駭河。到了對岸，梁王已經奄奄一息了。和他們交代了幾句後，梁王就咽氣了。
他們把梁王的屍體抬到附近一個小樹林，然後就用身上攜帶的刀劍挖了一個坑把梁王的屍體埋了進去。
埋葬好張宗禹之後，他和袁文恭、柳泉三人不敢在當地停留，他們就商量順著徒駭河逃到河南去。為了躲避官兵的追捕，他們晝伏夜行，有時一天都吃不到一點東西。他們又凍又餓，肩部受傷的柳泉體力不支，就讓他們先走不用管他，但他們兩個人怎肯把他一個人丟下不管。半個多月後，他們歷盡千辛萬苦終於逃到了河南境內。
他們三個背著包裹一直往西走，有一天，他們來到了開封蘭儀縣境內。這時，他們感覺安全了一些。
他們來到一個破廟，廟裡的一位老和尚給他們做飯並給他們安排下住處，他們在破廟裡歇了一天。
吃過晚飯，他們辭別老和尚繼續趕路。第二天黎明時分，他們來到一個小鎮。三人就找了一個小客棧歇腳，並讓店家為他們買來幾件新衣服換上。柳泉的傷勢越來越嚴重，他們就讓店夥計找來一位大夫為他看病。
不久，一位大夫到店裡為柳泉療傷，大夫首先清理了柳泉的傷口，又為他敷上了金創藥，柳泉的精神好了許多。
感覺脫離了險境，三個人都很開心。當天晚上，袁文恭讓店家為他們做了幾個菜，三個人一塊喝了幾斤酒，柳泉喝得酩酊大醉。
半夜的時候，他忽然被外面的叫喊聲驚醒，原來是官兵前來捉拿他們。他急忙叫醒袁文恭和柳泉。柳泉的酒意未消又加上肩部受傷，他被幾個官兵圍在院子裡亂刀砍死，他和袁文恭拚命逃了出來，但袁文恭的左臂被官兵砍了下來。
二人逃出客棧，他為袁文恭簡單包紮了傷處，他們狂奔了幾十里才敢停下來歇息。
又過了七八日，他們來到了嵩山腳下。二人沿著一條小路走了上去，看見嵩山南麓的半山腰有一個小道觀，道觀的正門上方寫著嵩陽觀幾個斑駁的大字，二人就進了這個道觀。
嵩陽觀里除了北面的正殿外，東西兩邊還有幾間草房子。院子裡的地上長著幾簇野草，他們走進正殿，大殿里的神像上落滿了灰塵，滿眼都是破敗的景象。
袁文恭說：「這個道觀里沒人嗎？」聽見有人說話，從神像後面走出來一位五十多歲、穿著一身破舊道袍的道士。
他打了一個呵欠說：「兩位善人是遊玩還是燒香啊？」袁文恭說：「俺就是進來轉轉。」老道士的臉上頓時露出失望的神情。
他笑著說：「敢問真人道號？」老道士面無表情地說：「貧道松雲。兩位就轉轉吧。」他又問：「觀里幾位道長修行啊？」老道士笑了笑，「就我一個，等到哪一天我羽化升天了，觀里一個人也沒有了！」
他心裡一動，就對老道士說：「敢問真人，我跟這位兄弟喜歡山上的美景，我們想在觀里住上幾日，吃住都在這裡，你看如何？」老道士說：「兩位也看見了，觀里倒是有住的房子，香火不旺，我自己吃飯就是對付的。兩位住下可以，就是吃的不好，不知道兩位善人能否受得了啊？」