西山。
一個最多十六七歲的年輕人在樹林中疾行。
那少年的身手輕捷，腳步如飛，雖然是步行，速度更逾駿馬，腳步落地極輕，落在層層落葉上，只發出微不可查的「察察」聲，顯然輕功到了一定境界。
只是他雖然速度不減，但狀態多少有點狼狽了，姿勢也踉踉蹌蹌，似乎隨時要倒下來。
在他背後，有三個同齡的少年男女在狂追，速度和他不相上下。
四人始終隔著數十丈距離，也拉不開，也縮不短。
「檢地司的小子真是滑不留手，再追下去真讓他出了山口，進了平原可就麻煩了。」
這時，三個追兵中明顯領頭的那少年皺眉道：「見了人煙，咱們也不好光天化日之下動手。」
他雖然在疾奔，途中說話不急不喘，顯然是內功根底不差。
他旁邊矮個子少年抹了一把臉，道：「放心，就在前面的山口解決他。阿峰從旁邊繞過去了。他腳步最快，又是本地人熟悉地形，只需要阻他一阻，咱們三人圍上，定將他亂刀砍殺。」
旁邊一個少女笑道：「也不用說的那麼血腥，咱們又不是非要他性命。又不是天魔。只需打斷他一條腿，叫他知道咱們鎮獄司的厲害也就是了。」
矮個子露齒道：「本來不一定要他死的，但是他太能逃了，耗費了我太多時間，我便不放過他。沒關係，這種深山裡，殺了就殺了，沒有人知道。」
少女瞄了他頂心一撮深紅色頭髮，搖了搖頭。
眼見山口就在眼前，那奔跑的少年已經衝出去，一個轉折不見了身形。
突然，就聽他「啊」了一聲，聲音雖輕，順著風傳到了三個追兵耳中。三人一喜，道：「攔住了！」
緊接著，三人一起衝出狹窄的山口。
轉過山壁，就見前方人影交錯。
不是一個人，竟然是五個人！
那高個少年掃了一眼，發現面前人一個也不認識，且隱隱圍著一圈，不由大喝道：「上當！快退！」
三人回頭，只見來的山谷口已經被人堵住了。
等著自己等人的，不是五個人，而是六個人。
這番，是二對一。
那矮個子咬住牙，抽出術器劍，大聲道：「拼了，咱們突圍……」
話音未落，一人已經閃到身前，同樣用術器劍一掃，以劍對劍，把他橫掃出去，罵道：「突你娘呢？還突圍。」
矮個子「砰」的一聲，撞到山石上，直撞得暈暈乎乎，迷湖間看到動手的正是自己追了一日一夜的人，結結巴巴道：「你……」
你怎麼這麼強了？
速度還這麼快？
一招就把我放倒了？
那你跑什麼呀？
那少年冷笑道：「要不是裝得和你們幾個廢物不相上下，能把你們引到口袋裡來嗎？還追一天一夜，曲大爺要想甩你們，你們連影子也看不見。」
這時旁邊幾人也交手了，他們的差距便沒有這邊這麼大，可是以五對二，怎麼也贏了。混戰當中那高個兒的差點兒突圍，被旁邊冷眼看著的少年橫掃拿下。
最後，那最強的「曲大爺」在旁邊看著，其他人把那三人捆得結結實實，似三個粽子似的。
其中一人指著他們道：「老大，要不要殺了？」
被捆住的三人奮力掙扎，但三人的嘴也被塞住，也發表不了意見。
那做主的少年嗤道：「行啦，這三個人嘛，剛剛交手的時候刀劍無眼，殺了也就殺了，現在麼，都捆豬一樣捆好了……到底是同屆，又不是天魔，沒必要。」
先前一人道：「可是他們剛剛想殺你來著。這裡是山里，無人看見，殺了也就殺了。」
那少年失笑道：「你是真不把湯教喻的話當回事啊？所謂舉頭三尺有青天，難道說有人處不做的事無人處就可以做了嗎？我不殺他們是不想殺，不是怕被人瞧見。他們喊打喊殺，那是因為他們沒人教，或者教他們的人本身髒心爛肺，把人教的一肚子鬼蜮心思就放出來了。咱們須和他們不同。」
不等其他人說話，那少年指著領頭的少年道：「你們記得了，今日和你們有折辱之仇的是曲桓。與你們有不殺之恩的還是我曲桓。將來有怨報怨，有仇報仇，只管找我就是了。」
曲桓等人拋下三人，卻沒出山，沿著山道又折回去。
一路上，剛剛取得了一場伏擊戰勝利的幾人興高采烈，有人吹捧道：「老大，你真行，一先是排兵布陣，又一個人耍他們三個，親自把他們帶入包圍圈，這兵法謀略怕不是比湯教喻還強？」
曲桓斜眼道：「你這是誇我呢嗎？」
幾人鬨笑，又有一人道：「老大，你怎麼知道這裡的地形適合埋伏？你也是本地人？」
旁邊人道：「你傻啊，老大是中天府人。他肯定是事先調查過地形。」
先一人奇道：「不對啊，考場都是保密的。老大怎麼知道考場在暮城？還能事先記下周邊地形？」
旁人一時語塞，道：「老大家裡說不定……」
曲桓澹澹笑道：「只要把雲州所有的山川地理全記住，不就好了？」
眾人一靜，最後只有讚嘆不絕，比之之前的各色彩虹屁不免真誠了很多。
曲桓道：「走，咱們把駿馬帶走。剛剛那三個傢伙的馬也拿到了？」
有人笑道：「他們追您時，老祝就摸過去把駿馬都收走了。這就叫螳螂捕蟬，黃雀在後。」
曲桓笑道：「好，這幫鎮獄司的瘋子，就知道發狠，哪裡知道這次考試重要的是腦子？」
……
六人看著藏馬山谷中的情形，目瞪口呆。
山谷里空空蕩蕩，一匹馬也沒有。只有那「老祝」被捆著放在樹底下。
對面山崖上，有一女子牽著馬，居高臨下的看著他們，笑道：「檢地司的諸位同學，你們來的好晚啊。」
曲桓指著她道：「靖安司？你偷我們的馬？」
他哪還不知道，他那邊算計鎮獄司，這邊被靖安司抄了後路了。
那女子笑嘻嘻道：「這就叫螳螂捕蟬，黃雀在後。你們吶，用用腦子。」說著牽馬走了。
此時曲桓等人在山下，她在山上，就是爬懸崖去追多半也來不及了。眾人看著曲桓，曲桓咬牙道：「追——」
突然，就聽山上那女子一聲驚呼，有重物墜地的聲音。
眾人面面相覷，覺得這一幕有點熟悉。
他們也玩誘敵深入？
曲桓牙齒磨得咯咯響，道：「不要從懸崖上攀登，以免他們在上面埋伏，絕了後路。咱們從旁邊包抄。」
曲桓不愧是熟悉地形，帶著同伴從山側面一條小路爬上去，到了頂上，他們再度大吃一驚。
只見那偷馬的女子倒在地上，遠處拴著好幾匹駿馬。除此之外，一個人也沒有。
黃雀補螳螂，獵人在後了屬於是。
眾人愕然，有人去檢查馬匹，發現數量只少了一匹，卻夠所有人的。有一匹馬韁繩上壓著一張紙條。
「致曲桓：駿馬奉還，用用腦子。」
……
過了一會兒，有人悄悄道：「這是……自己人吧？」
不能因為他說咱們沒腦子就說是敵人啊。
還有人用極輕的聲音道：「口氣像是文大姐。」
曲桓大喝道：「不是。姓文的那娘們兒的字我怎麼能不認得？這分明是……分明是……」他氣休休的把紙條撕碎，道：「今天的事誰也不許說出去！咱們走，騎著馬直奔考場，別再生事端了。」
這種事衝突、得失在暮城方圓數十里內時時刻刻都在發生。一百多個考生說多不多，說少也不少，且都是精英，一旦有了共同的目標，競爭與衝突接踵而至。
既然有衝突，自然有輸贏。大多時候的衝突並不似曲桓這樣拉幫結夥、排兵布陣，而是單人獨斗，其中鎮獄司是憋著狙擊檢地司的，檢地司的明白過來之後，也是奮力反擊。而靖安司在其中攪渾水。
中軍新銳營……沒人知道中軍新銳營在幹嘛。
這樣的衝突自然造成了減員，但塵埃落定之前誰也不知道輸贏。至少在他們從暗地裡走出，牽了馬來到馬場之前，結果都是不可預測的。
曲桓帶著幾個兄弟一路奔到考場，這一行人比別人人多，很是扎眼，就算不是浩浩蕩蕩，也是烏烏央央。
然而到了馬場四周，便能看見小隊了，且大多是五人小隊，排列參差，步調統一，似有陣法在。
曲桓見識不差，知道這些都是新銳營的年輕人。
軍中最小的編隊是伍，五個人一伍，取五指之意。這些新銳營精英不入大軍，卻都會編成五人小隊，這也是前線作戰的基本單位。雖然理論上尋考場應該單獨出發，但他們按照習慣迅速找到了同夥，列隊前來。
曲桓見這些小隊行進有度，搭配默契，暗暗憂慮，心想：「這他麼不是沒得打？人多欺負人少，自然大占便宜。雖然我也拉隊伍，但比起他們的配合，我的兄弟都是烏合之眾了。」
他在馬場中轉了一圈，暗自數數，數到了六支的時候，人數已經超過三十，更是難受，暗道：連總數也這麼多！中軍欺人太甚！
正暗暗打算暗中聯絡，突然一眼看見一人，猶豫了片刻，還是走過去，拍了他一下，道：
「嘿，之前給我留紙條的是不是你？咦，你看起來怪怪的，頭髮怎麼了？」