一盞茶後。
永寧郡主忍著難堪，將事情的始末道來：「……是我一時糊塗。連累雲娘也沒了好名聲。此事一旦傳開，以後雲娘便再無顏出門見人。懇請皇伯母為我說情，求皇嫂饒過雲娘這一遭……」
咚！
茶杯重重落下，茶水四濺。
李太后臉上笑容全無，厲聲道：「胡鬧！荒唐！」
永寧郡主羞慚不已，起身跪下：「懇請皇伯母息怒！千錯萬錯，都是我的錯！我萬不該動這等替考之心……」
「既要做，便該做得乾淨利落。」李太后一臉恨鐵不成鋼：「連個庶女都拿捏不住，竟由得她從中弄鬼。最後鬧得沒法收場。」
「真是沒用！」
「這麼多年，我是白教你了。」
永寧郡主滿面潮紅，被罵得不敢抬頭，心裡卻暗暗鬆口氣。
李太后這麼說，顯然是有意為她出頭撐腰了。
俞皇后再厲害，在李太后面前，也只能隱忍退讓！
李太后又冷笑道：「俞氏著實有能耐，這十餘年，將蓮池書院辦成了大齊最有名氣的女子書院。偏偏每年只收十個學生。皇室宗親這麼多孩子，竟只給兩個名額。鬧得堂堂郡主之女也無書可讀，被逼著想這等辦法。」
「此事，我總得管上一管。」
「你回去安心等著吧！」
永寧郡主心裡一塊石頭落了地，感激不已地謝恩：「多謝皇伯母為永寧做主。」
想求免試就讀的名額，實在無顏張口。
就這麼走了，又於心不甘！
永寧郡主站在原地，一臉躊躇。
李太后目光一閃，瞥了永寧郡主一眼：「今年小六要去蓮池書院，名額只剩一個。你是否想求這個名額？」
永寧郡主苦笑一聲：「不瞞皇伯母，今年錦月也報了名，對蓮池書院志在必得。我哪裡有臉張口央求！」
一個是「女兒」，一個是嫡親的娘家侄女……
誰更重一籌，不言而喻！
再者，便是她有這個心，也爭不過淮南王府。她是外嫁的郡主，「生」的女兒姓謝，算不得皇室宗親。
李太后淡淡道：「你心中清楚便好。不是皇伯母不肯相幫。這免試就讀的名額，是留給宗親的。雲娘姓謝，便無此資格了。」
永寧郡主耳後火辣辣的，應了聲是。
……
一個時辰後。
椒房殿。
俞皇后看著擺在面前的兩份同樣署名謝明曦的試卷，面沉如水，神色明暗不定。
顧山長神色緊繃，目中滿是慍怒。
過了許久，俞皇后才張口：「嫻之，此事暫且壓下。」
顧山長一驚，霍然看了過去：「娘娘！替考舞弊之事，豈容姑息！此事絕不能容！按著書院慣例，必須張榜昭告……」
俞皇后聲音平平，面無表情：「永寧郡主求到了慈寧宮。」
顧山長：「……」
洶湧的怒火衝上腦海。
顧山長咬牙低語：「蓮池書院是皇后娘娘設立，皇上鼎力支持，曾下過聖旨，任何人不得干預書院事務！便是太后娘娘，也不應插手！娘娘為何要退讓？」
俞皇后嘴角抿得極緊：「她是婆婆，我是兒媳！」
「娘娘往日從不退卻！為何現在畏縮至此？」
顧山長滿心憤怒不甘，說話也失了應有的分寸：「我認識的那個俞蓮娘，聰慧果決，不畏任何人，勝過世間眾多男子。為何現在只為了太后娘娘的一句話，便隱忍退讓？」
「皇后之位，原來真的能徹底地改變一個人……」
「顧嫻之！」俞皇后怒喊一聲，明艷的臉孔一片潮紅：「你太放肆了！」
顧山長所有的話語戛然而止。
昔日好友，沉默又憤怒地對峙。
然後，顧山長面無表情地跪下請罪：「請娘娘降罪！」
俞皇后閉了閉眼，深呼吸一口氣，然後睜開眼吩咐：「將孫夫子等人攆出書院，永不錄用。」
「謝明曦既為頭名，給她應有的榮耀風光。」
「替考之事，不必再提。」
顧山長一一應下。
俞皇后俯身，扶起顧山長，語氣放軟：「嫻之，謝雲曦年紀尚幼。替考之事張榜公布，她這一生便算毀了。母后親自張口說情，我總得給母后幾分顏面……」
「皇后娘娘不必向我解釋。」顧山長退開兩步，目光略略低垂，聲音平板：「我自會照娘娘吩咐行事。」
俞皇后：「……」
顧山長等了片刻，又道：「娘娘若無別的吩咐，我便告退了。」
然後，行禮告退，轉身離開。
俞皇后默默地注視著好友的背影，佇立原地，久久沒有動彈。目中漸漸染上一抹自嘲自厭。
嫻之說的沒錯。
皇后之位，確實會徹底改變一個人。
歲月涼薄殘忍，一絲絲磨去她的驕傲自信，將她雕琢成了面目模糊的中宮皇后。
……
永寧郡主府，碧水閣。
謝鈞將喜報看了一遍又一遍，俊美儒雅的臉上滿是笑意，看著謝明曦的目光滿是驕傲：「明娘，你真不愧是我謝鈞的女兒！天賦驚人，才學無雙。我早知你定會有這一日，為謝家增光添彩！」
渾然忘卻幾日之前，他已被永寧郡主說服，放棄聰慧的幼女。
父女兩個很有「默契」，誰都沒提當日之事。
謝明曦目中閃過一絲譏諷，面上適時地露出感動之色：「父親這般看重女兒，女兒定會好好讀書，爭取每年的歲考都考頭名。」
謝鈞欣慰不已：「好！為父也盼著你日後有出息。」
一派慈父模樣。
謝明曦演技猶有過之，目中露出孺慕信賴，仿佛世上只有眼前的謝鈞可以信任：「女兒絕不辜負父親的期望。」
然後，謝明曦故作憂慮地低聲道：「父親，母親此次十分惱怒。從宮中回來，必會大發雷霆。若父親母親為女兒爭執離心，女兒於心何忍……」
謝鈞絕不肯在女兒面前認慫，挺起胸膛，挑眉冷笑：「我豈會懼她！」
嘭地一聲巨響！
門被狠狠地踹開，撞到牆上。
謝鈞眼皮猛地一跳，霍然起身。
滿面冰霜的永寧郡主站在門口，目光狠厲，冷冷一笑：「好一對情深義重的父女！」
……