京師，承天門前。!
焦芳的心漸漸沉入不見底的深淵。
焦芳年近八十，他在大明朝堂里打滾了一輩子，每一次浮沉之前，他都能敏銳地察覺到空氣中的預兆，所以儘管這些年他仕途不算太順，但也能保得自己平安，靠著自己的敏銳直覺，他甚至在滿堂排斥的處境中逆流而上，做到了吏部侍郎。
今日，焦芳再一次察覺到空氣中的冷凝氣氛，周圍大臣們刻意與他保持的距離，一臉冷漠連虛偽笑容都欠奉的表情，還有那一道道仿佛已將他當成了死人似的冰冷目光……
焦芳眼角一抽。
近日朝堂里詭譎的順流與逆流，文官與閹黨之間難以言狀的莫名氣氛，還有司禮監劉瑾一天比一天更暴躁的脾氣・・・・・・
焦芳苦澀地笑了笑。
今日便是決戰之時了麼？勝負之算幾成？
沉默中的焦芳站在人群中，此刻卻從未有過的孤寂，仿佛立身於曠野般渺小，孤單，絕望。
又一乘官轎緩緩行來，身著緋袍的兵部尚書劉宇走出轎子，臉上帶著幾分和煦的微笑，他的懷裡還揣著兩份奏疏，安化王造反平滅了，兵部已推舉出新的寧夏都司指揮使，當然，也是劉公公的親信，劉宇打算在今日的朝會中提起廷議，黨羽，當然越多越好，權力越大越好。
走出轎子的劉宇輕輕拂了拂官袍下擺，仿佛擔心把官袍弄髒了似的，直到做完一系列動作後，劉宇這才感覺承天門前的氣氛不對，驟然抬頭，迎面而來的是一道道冰冷徹骨的目光，空氣仿佛凝滯了一般。
和焦芳的反應一樣，劉宇心中忽然咯噔一下，頓覺不妙。
聯想起這些日子以來京師的種種詭譎氣氛・和劉公公幾近癲狂的脾氣，劉宇腳下一軟，一股深深的絕望頓時替代了剛剛的志得意滿。
「焦閣老――」劉宇忽然嘶聲大叫，慘白的面孔透出極度的恐懼。
焦芳站在人群中・絕望地嘆了口氣，闔目不言不語。
當――當――
鐘鼓司的鐘聲響起，悠然傳揚在整個京師上空。
寅時一刻，百官上朝！
朱厚照打著呵欠，一臉惺忪地看著滿殿黑壓壓的人頭，沒好氣地哼了哼。
對他來說，最無聊便是每日朝會了。他也很想漂亮地處理幾件國事・教那些大學士和六部尚書侍郎們刮目相看，然而他畢竟太年輕，每次往往他覺得精妙－之極的處理法子・到了大臣們口中卻一文不值，不是失之周詳謹慎，便是太過荒唐幼稚，被否定的日子過久了，漸漸的，朱厚照也懶得再開口了，於是朝會也成了朱厚照每天最無聊最難捱的時候。
金殿上，百官唱名見禮後，本是七嘴八舌稟奏國事的時間・然而今日殿內鴉雀無聲，安靜得如同鬼域，朱厚照坐在龍椅等了一會兒・大約一柱香時辰過後，就連遲鈍的朱厚照也發覺氣氛不對了。
朱厚照樂了：「今兒可新鮮了，難道朕的正德朝今日四海昇平・政通人和，所以眾卿無事可奏？」
換了平日朱厚照說出這番無恥的話，必有不少大臣出班義正嚴辭駁斥他了，可此刻卻仍沒一個人出聲，殿內眾臣仿佛變成了廟裡供著的泥塑金剛似的。
朱厚照嬉笑的表情終於收起來了，不自覺地坐直了身子，擰著眉環視眾臣・沉聲道：「到底怎麼回事？沒人說話嗎？」
靜謐的人群中，終於發出了一道等候已久的聲音。
「臣・都察院監察御史姚祥有事奏。」
朱厚照眉梢一跳，道：「說。」
山陰侯府。
秦家的氣氛也是一片低迷。
主母杜嫣穿著一身綠綢薄襖，焦急地在家中池塘邊的水榭迴廊下來回踱步，金柳抱著小秦樂悠悠輕搖，小秦樂躺在母親懷裡，一雙懵懂的大眼睛好奇地掃視著四周，隨即眼皮開始耷拉，有一搭沒一搭地瞌睡起來。
憐月憐星手牽著手站在杜嫣身後，二女的神情和杜嫣一樣充滿了緊張焦慮。
侯府池塘邊的石桌上擺了四樣小菜，和一壺已燙好的花雕，秦堪一身白衣玉帶，頭髮整齊地梳攏，在頭頂上挽了一個髻，髻上飾以一顆晶瑩透亮的白玉，此刻他正獨自坐在石桌邊，但桌上卻擱著兩副杯筷。
一大早便如此反常的舉止，教杜嫣金柳等人怎能不急？可她們深知秦堪有心事，此時卻不敢靠近，只能遠遠看著。
酒尚溫，壺嘴裡冒著絲絲熱氣，秦堪親自將桌上的兩隻酒杯皆斟滿。
定定看著空蕩蕩的村秦堪索然嘆息。!
不出意外的話，今日便是劉瑾的末日，此刻金殿上，李東陽嚴嵩戴義等人想必已開始發動了。
明爭暗鬥兩年多，今日算是有始有終，奇怪的是，秦堪此刻卻無半分勝利的喜悅，相反，他只覺得心頭沉甸甸的，一種無法言喻的疲憊湧上心間。
與天斗，與地斗，與人斗……真的其樂無窮嗎？
大明朝永遠不缺奸佞，一個劉瑾倒下，又有多少奸佞冒出來？這輩子斗得完嗎？
就算是秦堪他自己，千百年後的史書上，他留下的名聲誰敢保證比劉瑾好？
兩年多來，他和劉瑾對人對事的手段其實誰比誰好到哪裡去？不同的是各自心底里的目的而已。
秦堪苦澀一笑，看著對面空蕩蕩的石凳，喃喃道：「不管惡名還是清名，你終究還是留了名，相識一場緣分，且遙敬你一杯，順便送你一程……劉公公，我從來不覺得你是徹頭徹尾的壞人，我相信你是有理想有抱負的，只是你的理想和抱負太急，太自私，令旁人太痛苦，第一杯酒，我敬你推行的新政，儘管它是失敗的，幼稚的，夾雜了私心的，但我仍然看到了一絲誠意……」
秦堪一口飲盡，溫酒入喉，苦辣自知。
緩緩給自己斟了第二杯酒，秦堪的笑容收斂起來，目光漸漸變得冷厲。
「這第二杯酒，劉公公，恕我不能敬你，我要敬的是這兩年來被你殘害至死的國朝忠良！」
酒盅緩緩在地上灑了一圈，酒汁入土，英靈含笑。
「臣一告司禮監掌印太監劉瑾殘害忠良！兩年來殘殺大臣百餘人，從正德元年的杖斃戴銑，艾洪，蔣欽，薄彥徽，到正德二年的華昶滿門被滅，張乾被刺，一樁樁一件件皆有憑有據，國法森嚴，王庶同罪，焉可獨厚劉瑾耶？」
金殿上，監察御史姚祥說的每一個字擲地有聲，振聾發聵。
朱厚照眼中頓時浮現慌亂緊張，騰地站起身來。
他對劉瑾確實生了戒心，他確實想一步步削去劉瑾的權力，他甚至想一腳把劉瑾踹到鳳陽去給太祖守陵，可劉瑾不是別人，劉瑾是陪伴他十年的東宮老僕，是他除了父皇之外最親近的家人，朱厚照絕無殺劉瑾的意思。
今日此刻的金殿，朱厚照已察覺到殿內瀰漫著濃郁的殺機，殺機是衝著劉瑾而去，再看殿內眾臣一張張充滿了陰沉戾氣的臉，今日分明是不死不休的局面。
朝臣殺人，只需一張嘴。
「你們說劉瑾・・・・・・劉瑾殺人，可有憑據？」朱厚照死死抓緊了龍椅的金色扶手。
「有！」
朝班裡，吏部尚書張彩面無表情走出來，垂首，躬身，雙手遞上一疊書紙。
滿殿大嘩，劉瑾黨羽焦芳，劉宇，張文冕等人面如土色，一道道極度怨毒的目光惡狠狠地盯住張彩，這個劉瑾黨羽中的反骨。
「陛下，劉瑾下令西廠杖斃戴銑等二十一人的親筆手令，以及兩年來以各種理由戮殺大臣的書信，手令，命令手下爪牙屠滅共計十七位大臣滿門家小的來往信件皆在此，樁樁件件有據可查。」
朱厚照無力地靠在椅背上，感受著椅背雕刻的金龍傳來的陰冷氣息。
「先……先查實再說……」
眾臣見朱厚照如此明顯的袒護態度，不由一齊皺了皺眉。
「陛下，臣，戶部給事中李濟有事奏！」
「劉公公，這第三杯酒，恕我還是不能敬你，這杯酒，敬天下被你圈占土地後流離失所家破人亡的可憐百姓，敬那些拿不出你巧立名目各種重稅而命喪黃泉的無依冤魂！興，百姓苦，亡，百姓苦！秦某無能，讓你死得太遲了！」
酒汁仍舊緩緩傾灑在黑土裡，伴隨著兩滴無人察覺的晶瑩。
「臣二告司禮監劉瑾借皇莊為名，侵占北直隸土地萬頃，各地鄉紳農戶被奪田失地，淪為流民，無數百姓家破人亡，賣兒賣女，錦繡人間幾成地獄修羅慘境，此皆劉瑾之罪也！你的江山，被劉瑾害成何等面目，陛下知否？陛下知否！」
戶部給事中李濟雙目泛淚，跪地悲呼。
朱厚照呼吸急促，面孔漲得通紅，看著滿殿悲愴深沉的大臣，朱厚照嘴一撇，哇地一聲大哭起來。
「什麼圈地，什麼皇莊，朕哪來那麼多皇莊？你們・・・・・・你們何苦非置劉瑾於死地！何忍逼朕太甚！」