一個雄視萬邦睥睨寰宇的皇帝，一個效法父皇一生只娶一個女人的皇帝，一個充滿了朝氣和叛逆，只願為自己而活的皇帝，一個在歷史上留下最獨特同時也最富爭議的名聲的皇帝……
現在這位皇帝正靜靜地躺在秦堪面前，對外界的一切毫無知覺，臉色蒼白但嘴角卻微微往上勾著，仿佛沉浸在一場自己不願醒來的夢裡。
夢裡也許比現實更美好吧，有朋友，有愛人，有父母親人，卻沒有那些原本他並不願意擔起的責任。
每個人的容顏都會衰老，每個人的青春都將燃燒，而朱厚照，給自己的人生做出了選擇，他選擇了在自己的青春即將燃燒殆盡的那一刻忽然定格，從此千古而下，留給後人的眉眼，永遠是他年輕時的模樣。
挺好的，像煙花，在最璀璨的那一剎消泯於世間，人們看不見他消寂後的灰燼，卻永遠記住了他綻放時的光華。
一口飲盡杯中酒，秦堪沉默坐在床榻前，任淚長流。
很多年沒流過淚了，當初在紹興自己最窮困最絕望的時候，被東廠番子前追後堵命懸一線的時候，在遼河邊被五千蒙古騎兵包圍幾乎生望殆絕的時候，秦堪都沒流過淚，那時的他腦中想的是如何奮力一擊，為自己掙得一線生機。
然而今日，此刻，看著床榻上毫無知覺無喜亦無悲的朱厚照，秦堪卻終於流下淚來。
多久沒有這種無可奈何的無力感了？遙遠得仿佛已是前世的事了。掌控著世間萬靈的生死又怎樣？殺千人殺萬人，卻終究挽不回一條活生生的性命。
秦堪只覺得自己的生命忽然硬生生缺了一角，這一角窮一生之力亦無法彌補，自己的將來或許是璀璨的。光彩的，無人企及的，然而無論再怎麼奪目，終究是不完整的，因為少了一位最重要的朋友。
半壇酒下肚。秦堪已有了幾分醉意，通紅著的雙眼盯在朱厚照蒼白的臉上，目光里露出說不清是嘲諷還是羨慕的光芒。
「陛下……你了無牽掛躺在這裡，可知如今天下因你一人而動盪不安？江山社稷是你的，宇內萬物也是你的，你擁有世間最尊貴的權力和地位。卻為了一支簪子而輕率舍卻了一切，臣只想問你，……這麼做，值得嗎？」
床榻上的朱厚照已無法回答他，可他的嘴角仍然微微上揚，似乎在嘲笑世間庸俗的凡人。凡人里，似乎也包括了秦堪。
秦堪淚若長河，胸腔間卻忍不住冒出一股勃然怒氣，重重一拍桌案，怒道：「只羨鴛鴦不羨仙是嗎？只有你懂得世間的情愛是嗎？所以你可以了無遺憾選擇這種飛蛾撲火般的結局，但你知不知道，你倒下去了。天下將有多少人為你的兒女之情而命喪黃泉？多少人家的無辜婦孺因你的倒下而流離顛沛，甚至淪為奴役玩物？你的兒女之情竟如此自私，你的肩上難道只有劉良女這一份責任嗎？祖宗傳給你的江山社稷被你扔到哪裡去了？」
殿內的動靜傳到外面，殿門吱呀開了一線，一名小宦官擔心地朝裡面張望了一眼，見裡面除了秦公爺怒目勃發外，似乎並無異常，小宦官猶豫了一下，終於畏懼地小心將殿門關緊。
看著一動不動的朱厚照，秦堪滿肚子的怒氣又漸漸消去。眼淚再次不爭氣地流出了眼眶。
「陛下，睡夠了，醒來吧，你曾說過，你我既是一生的君臣。亦是一生的朋友，我非逆臣，但我的忠心不廉價，它只對朋友有效，你再不醒來，連我都無法保證自己會幹出什麼事情……」
眼淚伴隨著呢喃輕語，滴滴摔落在地，迸裂出點點黯然神傷的晶瑩。
…………
…………
走出豹房大殿，秦堪的目光一如平常般清冷，平靜，完全看不出剛剛哭過一場的樣子。
一直守侯在門外的張永急步迎上前，擠出笑容領著秦堪朝宮門走去。
「張公公，陛下昏迷期間，煩請你命太醫悉心救治，宦官宮女們盡心侍侯，勿使慢怠。」秦堪平靜地道。
張永泣道：「陛下是雜家的天，雜家怎敢不悉心照拂。」
秦堪仰頭看天，呼出一口濁氣，眼眶又有些發紅了：「在最燦爛的時候黯然消寂，相忘於江湖不如相忘於廟堂，這樣也好，十四年來，他干出的任何事情總能令世人目瞪口呆，這一樁大概是他驚世駭俗的最後一樁了……」
二人已走到豹房殿外一片幽幽蔥蔥的樹蔭小道上，張永見左右無人，忽然朝秦堪撲通跪下，泣道：「秦公爺，陛下若駕崩，我等閹人大禍臨頭，求公爺救我！」
秦堪一怔，黯然長嘆。
「張公公，時局紛亂，天威難測，連我也只能走一步看一步，我們且耐心等等吧。」
「托公爺的四夫人巧施妙手，給陛下延命十日，初時雜家還覺得十日之期大有可為，於是遍索北直隸名醫入京，但是眼下日子一天天過去，陛下卻仍舊昏迷不醒，雜家這心裡越來越絕望，公爺啊，咱們怕是沒生路了，待新君登基，賞新罰故，天下之大何處才有我等立足之地？公爺，正所謂唇亡齒寒，雜家的性命固然危險，公爺您……怕是也好不到哪裡去，求公爺想想法子，再救我一次。」張永說著說著，竟止不住地嚎啕大哭起來。
秦堪抿緊的嘴唇，眼中卻飛快閃過一絲戾色。
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朱厚照昏迷第八日，各地藩王蠢蠢欲動的壞消息接二連三傳到京師。
內閣，司禮監，都察院三方於文華殿召見太醫院院判劉文泰，正式詢問朱厚照病情，面對滿殿重臣的連聲質問，劉文泰神情黯然，流著淚默默搖頭。
眾臣終於心若死灰。
文華殿陷入可怕的沉默，足足小半個時辰沒人說一句話。
每個人的眼角都在微微抽搐，每個人都在心中默默決斷，決斷一件小則影響一人榮辱，大則影響國運氣數的大事。
久久沉默之後，殿內忽然一聲清脆而突兀的炸響，內閣首輔楊廷和摔碎了一隻茶盞兒，眾人愕然望去，卻見楊廷和老淚縱橫，身軀劇顫，失去血色的唇縫裡硬邦邦地迸出一句話。
「國不可一日無君，大亂即至，不能等了！召在京四品以上官員及京中各勛貴齊赴太廟，祭拜列祖列宗……」楊廷和的身軀抖動得愈發厲害，眼睛一閉，兩行渾濁的老淚順腮而下，語氣卻無比的堅定，決然。
「……議定即位新君人選！」
楊廷和仿佛用盡了全身的力氣，說完這句話後便不由自主地癱坐在椅子上，額頭和臉上全是水，分不清是汗水還是淚水。
殿內一片沉寂，所有人表情怔忪，好像還在花費時間消化這個震驚的消息，足足半柱香沒人說話。
哐當再次巨響，都察院右都御史杜宏忽然從椅子上順勢滑到地上，仰天大哭：「陛下啊——」
仿佛點燃了火藥桶的引線似的，滿殿頓時炸了鍋，無數悲泣嚎啕聲此起彼伏，殿內一個個手握大權的重臣們全部跪在冰冷的地板上，像一群失孤的孩子般大哭起來。
「諸位，肅靜……肅靜！」楊廷和一邊哭一邊重重拍著桌案，淚眼環視殿內眾臣，哽咽道：「國不可無君，我等絕非逆臣，但只為大明社稷故，不得不迎立新君，以保社稷安穩，以定天下士子臣民之心，老夫……問心無愧！將來若陛下醒轉，此責便由老夫一力承擔！」
殿內哭聲稍頓，接著眾臣紛紛道：「怎可讓楊首輔一人擔之，我願與首輔大人同進退。」
「國君病危，藩王不穩，迎立新君不失人臣之道，老夫亦願與楊大學士共禍福！」
「此乃廷議，社稷傳承之大事，豈由一人而決？今日之禍福，我等皆擔之。」
「…………」
七嘴八舌的議論聲在殿內悠悠迴蕩，楊廷和的身軀靠在椅背上，疲憊地揮了揮手，竟似連說話的力氣都失去了。
迎立新君的基調，就此定下，殿內眾臣很快進入了討論。
…………
…………
幾乎沒有任何懸念，宗人府的族譜上將朱家的近支遠支記載得明明白白，一目了然。
弘治先帝僅朱厚照一子，而朱厚照並無子嗣，所以皇位傳承自然不必在弘治先帝這一支里選擇，簡單的說，若朱厚照駕崩的話，弘治先帝這一支算是斷絕了，別說皇位承繼，就連香火都只能到此為止。
朝臣們只得再上溯一代，從弘治先帝之父，憲宗皇帝的後代子嗣即弘治先帝的兄弟當中尋找皇位繼承人，論血緣的話，這幾支無疑是最近，也最有資格繼承皇位的。
人選其實沒有任何爭議，短短不到一個時辰，新君的人選便已確定，果然不出楊廷和所料，無論宗人府的宗令大人，還是內閣幾位大學士，都察院諸御史或六部尚書侍郎，對新君人選皆無異議。
——就藩於湖廣安陸州的興王，朱厚熜。
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