「我從頭開始說——順著怒濤河向下游前進，河水會匯進一個鹹水湖裡，我們管它叫貝葉湖。」安妮伸出手指沾了點水，在桌面上畫出簡略的示意。一根蜿蜒的曲線連著個圓球，看起來像個蝌蚪。
「這個湖裡全是無法飲用的苦滷水，人在裡面無須用力也能飄起來。很久以前有人嘗試用湖水曬鹽，結果發現有毒，後來就不太有人關注了。」
安妮嘗試著用指甲沾水畫出一個骷髏頭，結果像豬頭多過骷髏，很快就裝作不在意的隨手抹去。
領主大人看在眼裡，用手捂住下巴做掩飾，偷偷撇了撇嘴。
「但在六年前一次很偶然的機會，我們沃雅商行發現貝葉湖的湖底居然分布著大量鐵礦石。所以我們聯絡了相熟的矮人部落，悄悄開掘礦石冶煉鐵器。」
李察恍然大悟，「怪不得你們要往荒野輸送那麼多煤炭，是為了冶鐵。」
他早來覺得有些奇怪，前兩次沃雅商行路過的車隊都裝了不少煤塊，要知道這種貨物本應該很冷門才是，因為荒野上根本不缺乏燃料。
但如果這樣就說得通了，普通燃料燃燒的溫度不足以熔煉礦石，所以必須從龐貝運來煤炭。
「對。在荒野上煉鐵，賣給土著，收取皮毛和草藥作為報酬，再運回龐貝出售，近幾年這條商路也算賺了不少錢。」
荒野這塊貧瘠的土地上幾乎不產鐵，販賣龐貝鐵器出境稅收高昂得又像是搶劫，所以在土著部落里鐵器很貴重。而在荒野不怎麼值錢的皮毛和草葉，回到龐貝又大有市場
一批貨物賺兩次錢，再加上成本非常低廉，這其中的利潤簡直用腳趾頭想也知道多豐厚。
「這買賣不錯。」一種叫做嫉妒的情緒在無情噬咬著李察的內心，他語氣里的酸味能把鋼鐵都腐蝕成渣。
「不然我們沃雅商行這幾年憑什麼壯大得這麼快？木材生意就是個笑話，那才能賺多少金幣。」
安妮的得意只維持了短短一瞬，很快就又垮成一張喪臉，「但不久前一個叫下弦月的熊人部落發現了這個秘密，李察你可能很難想像對荒野人來說一個鐵礦是怎樣的誘惑，那完全是值得賭上一切為之瘋狂的。」
「他們榨乾了整個部落全部的戰爭潛能——拋棄所有不能戰鬥的老人，戰士刺瞎一隻眼睛以示決心，宰殺幼獸和母畜儲備軍糧，動員了全部勇士來攻擊矮人部落。」
「不對吧。」李察伸手敲敲松木桌面，打斷了安妮的慷慨陳詞，一邊聽故事一邊也沒落下挑刺，就差抓把瓜子了。
「矮人自己開礦鍛造，按照他們的尿性，自己的戰士裝備肯定精良到了極點，本身實力又不差，還不把乞丐似的熊人打成豬頭？」
他自己最近可是深有體會，裝備的優劣對戰鬥力的影響再怎麼誇大也不為過。尤其矮人和熊人本身都是非常強勢的戰鬥種族，越是高手過招，裝備差距帶來的鴻溝就越是難以逾越。
「你能不能別打岔，我還沒說完——下弦月部落是一個叫弦月的部落聯盟的成員，他們的異常表現又引起了其他成員注意。」
「形勢崩壞得很快，現在卷進來的除了矮人和下弦月，還有其他五個弦月聯盟的部落，保守估計也有七八千戰士參與了這場戰爭，唉……」半精靈也是很講究儀表的，李察還是第一次看到安妮癱倒在椅子上翻白眼。
「他們十個部落還沒收拾了矮人？你們這個盟友厲害得有點過頭啊。」領主大人繼續挑刺。
安妮要是有平時一半甚至四分之一的精明，肯定能聽出李察在故意用話術誘導。但她現在滿腦袋官司頭大如斗，傾訴慾望早就壓倒了理智。
「李察，你太高看土著了。」安妮靠著椅背笑得很無奈，「面對致命的誘惑，荒野人那種鬆散的聯盟怎麼可能還維持的下去。」
「現在是十多個部落的大混戰，聯盟早就不存在了。所有人都在不分青紅皂白地攻擊其他部落，甚至還有些部落自己內部又分裂出好幾派！」
「乖乖！」李察趕緊喝了一大口茶水壓驚，「這不就是拼誰能硬抗放血到最後，我估計等打完這些部落至少要有三分之一被除名。」
作為軍事指揮官他履歷還是很貧乏，連一百人都沒指揮過，很難想像十多個派系的萬人大亂斗是什麼場面。
恐怕光是潰兵都很容易匯聚成數百人規模的流匪，為禍一方。怪不得其他開拓領主老老實實退回了科倫，這種情況就算是東北行省最精銳的三獅軍團，也未必願意觸霉頭。
當然這倒不代表正規軍團收拾不了幾千個部落勇士，而是沒有必要費勁去制止一場狗咬狗。
「是啊，我們原本準備增援矮人盟友的，也只好先撤走，這種情況早已經不是一個商行能左右的了。」安妮捧著茶水，看著桌面無限唏噓，「命運襲來就像一場瓢潑大雨，路人行於荒野，又怎麼能夠躲避。」
「矮人呢？怎麼沒跟你們一塊？」李察想看看能不能順手摟幾個矮人鐵匠，現在高山堡軍工業雖然有幾個半人馬布斯米撐腰，但生產速度還是不太夠。
「死守著鐵礦不願意走。」安妮嘆了口氣，臉上的表情完美詮釋了什麼叫生無可戀，「我勸過他們趕緊離開，但是矮人的脾氣你也知道比石頭還固執，說是死也要守衛神賜給他們的礦藏。」
「不愧是矮敦子，真是硬氣！」李察裝模作樣地豎起大拇指，看不出是誇讚還是嘲諷。
「這麼多年的經營，全完了。」安妮無力地趴在桌上，食指在桌面一圈一圈打轉，「我們休息一晚，明天一早就啟程回科倫。如果你覺得不方便，我們會離高山堡儘量遠一點。」
「這個倒是沒什麼不方便，隨意就好。」
「李察，現在你知道局勢有多緊張了。」安妮抬起頭，「所以你打算和我們一起撤回科倫嗎？」
她勸諫李察有自己的私心，高山堡的領主衛隊毫無疑問實力強勁，如果能一起走完最後幾天的行程，安全性無疑能提高許多。
「再說吧。」李察笑了笑，意味深長。