和正規軍比較起來，貴族私兵在組織度和裝備方面往往相差甚遠，整體戰鬥力更是不在一個檔次上。
他們雖然也一樣會參戰，但往往只能作為正規軍團的附庸或者後備兵源，任何一個成熟軍事長官都知道，絕大多數情況下最好別對私兵報多少希望。
高山堡的戰士從性質上算也是私兵，不過政治宣傳的需要和過往彪炳戰績共同作用，給了他們一個機會證明自己，得以作為戰鬥單位加入巨龍之爪序列。
高山堡正式戰士數量再三百左右，加上雜七雜八的伙夫輔兵，勉強湊夠一個千人隊編制。打起新鮮出爐的開膛手旗幟，浩浩蕩蕩地跟著自家領主奔向科倫城。
按照節氣計算眼下只是初冬，但今年氣候真是冷得離奇，寒風一天吹到晚毫不停歇。連最抗凍的李察都不得不稍作妥協，穿上一身羊皮坎肩。
路上偶爾能看到被凍硬的土著屍體，臉上往往還洋溢著令人毛骨悚然的微笑。
有些羊頭人輔兵心腸很軟，試圖挖坑埋葬這些可憐人的屍體，但他們用搞頭鏟在凍硬的地面上往往只能留下個白點，只得作罷。
赫特說這種異常寒冷的天氣叫白災，往年荒野上也偶爾發生，不過確實很少猛烈到今年這個地步。冷風簡直是針扎一樣直往骨頭縫裡鑽，穿多少衣服也只能勉強禦寒，註定有好些土著部落抗不過去。
「這鬼天氣，根本就不適合打仗，窩在屋裡吃吃烤肉還行。」岡瑟穿得也很少，不過是跟那些裹成粽子的輔兵們比。
「是啊，宣戰的時候大概誰也沒想到今年會這麼冷。」李察一直綴在隊伍最後面，防止有人掉隊。
國家戰爭機器一經啟動，在吃足苦頭之前，終究沒那麼容易停下來。
…………
科倫城外曾經的荒土已經徹底變成一塊巨大的營地，數個軍團在此集結整隊，等待著出擊命令。
人數超過一萬就會產生無邊無際的視覺效果，何況此時集結的軍伍遠不止一萬。站在這個巨大營地的外圍，高山堡一群土包子不禁為之深深震撼——這是他們從沒見過的大場面。
他們腳下是條足以容納兩駕馬車並行的寬闊道路，視線順著道路向前方延伸，無邊無際連成的巨大帳篷群，從身前不遠一直延續到地平線盡頭，半球形白色帳篷像雨後蘑菇一樣在廣袤平原上聳立。
不知多少軍人正在其中穿行巡邏，看上去秩序井然、責權明確。偶爾有騎兵部隊踢踏而過，馬蹄落在枯草上沙沙作響。
李察甚至在其中捕捉到了雷獸的身影，雖然明知道這種身高五刃、鱗角崢嶸的巨獸，其實秉性溫和且動作緩慢，是完完全全的食草動物，在軍隊中通常只能充作後勤役獸。
但光是那恐怖到極點的塊頭，和蹄足落在地面時產生的震顫，就足以使人心跳加速。
「那是魔法師！」尼赫魯很興奮地蹦起來，遠遠指著一個身穿斗篷手持木杖的白鬍子老頭。有種找到同類的歸屬感，畢竟荒野上一個正常元素使用者，簡直比不狡詐的狗頭人還稀罕。
——哼哈二將自動被他排除到「正常」概念之外。
「是冰雪女神教會的神官。」德古拉輕聲糾正。
「那根木杖是不是寶貝？」領主大人鬼鬼祟祟地小聲問道。
德古拉閉上一隻眼睛瞄了片刻，微微搖頭說道：「很普通的東西，不過他脖子上那個吊墜還行。」
高山堡這近千號人到來，當然也早就吸引到巡邏隊注意。領頭軍官很自來熟地朝岡瑟胸口輕擂一拳，仰頭看著起碼比他高一頭半的岡蠻子，咧了咧嘴。
「我靠，你們不會是禁軍吧。」他看著馬車上那些明顯精良的鎧甲和塊頭嚇人的斯嘎爾地行龍，嫉妒到兩眼通紅。
「俺們是鄉下民兵自衛隊。」岡蠻子兩手互相籠在袖子裡，頭上戴著耷耳朵的狗皮帽子，憨厚如老農。
「騙亡靈呢你，去哪？」巡邏隊長一直跺腳哈氣，一口熱氣離嘴很快化作白霧消散，可能是凍得有點受不了，乾脆從懷裡掏出個小酒瓶仰頭抿了一口。
「來點？這天不喝點真扛不住。」
「不了不了，我們去巨龍之爪，你知道在哪不？」
「大名鼎鼎的巨龍之爪，知道，當然知道。」他搓了搓手掌，「不過，手續你們有嗎？」
「這我哥們，還要什麼手續。」貝德里克亡靈一樣不知從哪冒出來，巡邏軍官顯然不是第一次見他，笑嘻嘻說了句「貝帥的哥們，那信得過。」，就帶隊放開了路障。
「去後勤處領幾瓶酒，報我的名字。」貝德里克過路障時神氣地打了個招呼，引來巡邏兵們一片歡呼。
「貝德里……」李察搓了個響指，示意大部隊跟上。
「叫我貝克，不要叫全名，尤其不要帶殿下後綴，我可不愛聽那些又臭又長的稱呼。」貝德里克身邊兩個隨從跟李察也是老熟人，很尷尬地抬手打個招呼。
「好吧，貝克。」領主大人聳聳肩，邊走邊說道：「我看見軍營里有冰雪女神教會的神官，不是說和他們鬧得不愉快嗎，難道沒受什麼影響？」
「怎麼可能沒受影響。」貝德里克搖了搖頭，說道：「往年一個軍團會配屬二十位神官，今年冰雪教會說是人才培養不濟，只有十位，其實還不就是不痛快唄。」
「也不知道老頭子到底怎麼想的，要我說真是瘋了，非得這時候給教會上眼藥。」他嘴裡的老頭子自然只能是一個人，那就是龐貝國王薩格雷陛下，「這一下少了一半神官，仗可就難打了。」
李察只顧著聽沒吭聲，也不知他是真傻還是裝傻，冰雪女神教會作為一支政治力量明顯過於獨立，已經有些超出一位世俗君王的忍受極限，衝突簡直是必然的。
貝德里克帶著高山堡的隊伍在軍營里七拐八轉，最終停在一扇木柵欄門前。
「咱們的巨龍之爪，到了。」