「大人，您看。」赫特彎腰撿起一塊殘肢，遞到自家領主面前。
「有點意思。」李察拿在手裡反覆看了兩眼，重新扔到地面早已凍僵的主人身上。那是個倒霉的兔人，當時應該是面對攻擊下意識舉臂格擋，結果不但沒能保命，反而被對手把胳膊和脖頸一同削斷。
收到鐵礦遇襲的消息後，李察立刻帶隊出發。為了趕時間，頭一次把開膛手大隊分成兩撥，他自己和腳程迅捷的半人馬輕裝上路，留下其他人在後面慢慢追趕，兩天半的路程硬生生壓縮到一天半。
但等他們趕到還是遲了。滿地屍體早就已經凍僵，硬得簡直像石頭。
根據臨走時巴克蘭給的數據，入冬前，高山堡一共留下四十六個附庸族民兵駐守，而現在，這裡找到的屍體來自四十五個主人。也就是說，除開跑回高山堡才咽氣的那個，其餘一個不落都在這。
從屍體傷痕來看，切口都非常平滑，不論是肌肉還是骨骼，斷得乾乾淨淨沒有一絲牽絆。
這說明對手使用的必然是上等利刃，且劈砍時力量與技巧兼備。光這一條，幾乎就能排除所有荒野土著的嫌疑。
不是李察瞧不起他們，而是根本沒人會向土著出售好兵器。
此外兔人和山羊人本身都是天性機警、擅長逃跑的種族，打敗他們像喝水一樣容易，但想在崩潰前完成殲滅，難度就會直線上升到堪比喝開水。
眼下這些附庸領民們一個都沒逃掉，所以兇手本身絕對不是烏合之眾。他們應該武技出眾、裝備精良且組織有序。
「會是誰幹的呢？」李察的聲音和表情都很平靜，可但凡對他稍微有點了解的人，都不難揣測出這種平靜下，蘊藏著何等狂暴的暗流激盪。
高山堡領主是個很護短的人，他自己未必多看得起這些懦弱的附庸。但既然是高山堡的附庸，既然會點頭哈腰地管他叫一聲「老爺」，哪怕真犯過什麼不可饒恕的錯誤，李察也無法容忍其他人代替自己處置。更何況這些兔人和山羊人，如今還死得相當無辜。
他本人雖然在執迷武力的道路上漸行漸遠，但按如今的標準，對待弱小反倒頗為寬容。
「放『信鴿』。」李察說道。
周圍半人馬立刻從背囊里，小心翼翼地取出一副鴿骨。所有皮肉筋膜都用藥水腐蝕殆盡，只留下乾淨的骨頭，纖細卻結構完整，被細心包裹在酒紅色天鵝絨墊里，仿佛藝術品般精緻。
領主大人掏出金龍龍晶，對裡面還在睡眼惺忪的圖特摩斯說道：「你去天上看看，有沒有什麼可疑的人。「
「老爺，我這就去。」一直在龍晶里養精蓄銳，再加上作為龍魂本質超卓，圖特摩斯如今也不是很畏懼短暫暴露於日光下。
他從飛出來鑽進骨架，鴿子的骷髏眼眶中亮起兩團幽藍色靈魂之火，很人性化地沖李察點頭哈腰，然後撲扇著翅膀沖天而起。
以圖特摩斯的感知能力，他在空中能掌握方圓一萬碼內的全部風吹草動。如果不是還得經常回龍晶喘氣修養，幾乎稱得上是完美偵察兵。
「大人，快看這裡！」擴散搜索的半人馬有了新發現。
李察走過去，站在被冰封的湖邊，一個巨大的凹陷赫然在目。他蹲在冰坑邊緣，伸手拈起一片土黃色的半透明鱗片，好像是剮蹭時偶然脫落的。大小跟板栗差不多，質地也非常堅硬，用指肚挲一挲邊緣，感覺幾乎不亞於刀刃，應該是剮蹭偶然脫落的。
「好像是從湖底跑上來的。」赫特皺緊眉頭，來回看了看冰面破洞和岸上的屍體，遲疑著說道。
李察眨巴了兩下眼睛，他倒還記得隱藏在水面下的泰坦遺蹟。當初他剛來荒野立足未穩，為了求生存不得不來幫矮人部落助拳，結果被告知湖底有個泰坦頭顱，一晃也是好久之前的事了。
那時候裡面還真有個活物，也就是奇丘。後來奇丘跟著他們離開，泰坦頭顱化作飛灰，那個遺蹟也就此廢棄不再動用。這事一直屬於矮人和高山堡領主之間的秘密，他誰都沒告訴過。
「不行，我得下去看看。」李察說著就要脫靴子，嚇得一幫半人馬趕緊圍上來勸諫。開玩笑！這個天氣下到水裡，就算凍不死也得被活活封在冰里動彈不得。
「大人！」剛飛上天不久的圖特摩斯，像箭矢一樣朝著地面俯衝而來。
降落時由於減速不及，專門給他準備的鴿子骨架拍在地上摔得粉碎。圖特摩斯重新變成巴掌大的半透明小龍，還沒等李察發問就尖聲訴說，語氣像是火燎屁股：「我看見很多古怪的蛇人，正在一起朝我們過來！」
「蛇人？」李察臉上露出非常詫異的表情。
蛇人和半人馬虎人一樣，本質上也是半獸人的一支，屬於智慧生物大家庭的成員。但是這個種族樣子近似於蛇尾和人身的拼接，看起來非常詭異，再加上性格普遍陰沉鬱頓，在半獸人中都很不受待見，更別說人類或者其他種族。
背負著怪物的名頭，外交事業自然開展困難，所以蛇人混得非常慘。雖然暫時還不至於絕種，但也好不到哪裡去，基本只剩下時間問題。
「古怪的蛇人，非常古怪！」龍晶里，圖特摩斯還在喋喋不休。
「有多古怪？」李察皺著眉頭反問。
圖特摩斯或許擁有斥候所應該擁有的全部配置，但不專業就是不專業。他的情報永遠摻雜大量主觀判斷，做不到冷靜陳述。真正優秀的斥候，給出的答卷應該囊括具體描述跟數量估計，而不是「很多古怪的蛇人」這樣模稜兩可。
「就像是，就像是……」圖特摩斯嘀咕了半天也沒嘀咕出個所以然。
不過他的回答已經無關緊要，因為領主大人和所有半人馬，都已經能用肉眼直接捕捉到，那些正在飛快靠近的不速之客。
「還真是……非常古怪。」赫特看著遠方，喃喃說道。