眼看通報還沒回信，李察變戲法似的拿出一桶蜂蜜，沖不遠處招招手。
雖然高山堡的人還不被允許進入部落，但孩子們的好奇心已經難以按捺。他們三五成群躲在橡樹後面，不時探頭瞄一眼，又飛快地縮回去，既活潑又羞怯。
「有蜂蜜吃。」李察蹲下身跟這些小孩平視，吹了個口哨。
森林地區的居民對蜂蜜都不會陌生，而且往往非常喜歡，畢竟是難得的優質甜品。很顯然虎靈也並不例外，尤其是孩子更難以抵抗這種誘惑，探頭探腦的頻率明顯增加了許多。
「誰先來就把整桶都給他。」李察賊笑著加大了籌碼。
終於有個小男孩經受不住，鼓足勇氣從樹後跑出來，滿臉期待地站在領主大人面前。
「勇敢的小子。」李察掀開板蓋，把整桶蜂蜜推到他面前。陽光下，琥珀色蜜漿閃爍著非常柔和的光澤，看起來無比誘人。
「都是我的嗎？」虎靈男孩小聲問道。
收到肯定回答後，他小心翼翼地伸出食指抹了點蜜漿塞進嘴裡，臉上立刻露出幸福的笑容，巨傻無比。又仔細把蓋子合上，伸開雙臂抱在懷裡。
「怎麼不多吃點？」李察樂呵呵地問道。
「我有兩個妹妹，都非常嘴饞。」
領主大人身後，一干高山堡壯漢轟然爆笑如雷。連塞尼德也笑著搖搖頭，俯下身捏了捏他的小臉蛋，「好小子，去吧。」
李察嘆了口氣，有些發怔——這一刻，他忽然有點想家——不是高山堡，而是更遙遠更回不去的那個家。
如果當初沒有意外發生，他也應該早就結婚生子，成了一個或幾個孩子的父親。那也許又是完全不同的人生，未必更好，也未必更壞，只是一種無從探究也無法把握的假設。
可惜現實容不下假設。
…………
這個狡詐、悍勇又固執死硬的高山堡領主眼睛裡，居然會罕見地流露出些許柔情，讓薇拉不由看了很久。
「你在想什麼，某個故人？還是戀人？」她突然問道。
李察看了薇拉一眼，搞不懂這個從來不跟自己搭腔的女人，為何會突然破例。
「我在想『旖旎之夢』里包的那一打相好，也不知跟人跑了沒有。」領主大人裝模作樣地擦了擦眼角，一臉唏噓。
薇拉深吸一口氣，轉過身背對李察，咬著滿口貝齒不再言語。
「胡吹。」伯納毫不留情地戳破，「旖旎之夢那種坐一會就得至少幾十金幣的銷金窟，你這種小領主能捨得？還一打，你能包得起一個我立馬倒立吃屎。」
「你很懂行啊。」李察壞笑著朝他擠擠眼。
「懂行有個屁用，反正現在也回不去了。」伯納頹然一屁股坐在地上，胡亂揪起幾朵野花，朝導致他回不去的罪魁禍首使勁一扔。
「呸呸呸。」領主大人撣了兩下頭髮，把上面的碎花瓣抖掉，「對了塞尼德，為什麼我看你們部落里的小孩耳朵都是尖的？」
他早就注意到了，那些探頭探腦窺視他們的虎靈小孩，個個都有一對精靈式的尖耳朵，不時扇動兩下顯得非常靈巧精緻。但塞尼德和剛露過面的衛兵又分明都是普通圓耳，跟人類沒太大區別。
「我們野靈小時候就是那樣，成年禮那天要把耳朵上多餘的部分削掉。」塞尼德主動掀起頭髮露出自己的耳朵，「割禮完之後就變成圓耳了。」
李察這才發現，塞尼德兩隻耳朵頂上都有個小豁口。那應該是削去耳尖後，傷口癒合收攏形成的，不特意看很難發現。
「為什麼要這樣做呢？」他不禁疑惑。
「因為我們野靈認為，尖耳朵代表好吃懶做，圓耳朵則代表勤勞踏實。所以小孩子長一對尖耳朵無可厚非，但成人之後就應該削掉。」
「原來如此。」李察也不顧部下們正在身後交流著詭異的眼神，撫掌讚嘆著說道：「真是奇妙而有趣的風俗。」
「看來我們都很勤勞。」岡瑟摸了摸自己的耳朵，咧嘴笑了。
「你在吃飯的時候確實很勤勞。」赫特幽幽說道。
「我真想揍你一頓。」
圓耳朵能不能代表勤勞不好說但對於尖耳朵好逸惡勞，領主大人可算深有體會。就高山堡那些草原精靈，不論是純血還是混血，干起活來都一樣磨磨唧唧。上次他讓幾個精靈清理下滿溢的糞坑，結果他們居然當場抗命，這在高山堡可從沒有先例！
「長老們來了。」塞尼德小聲提醒。
李察抬起頭，看到迎面得有三四百號人正在走來，男女老少都有。在眾人環繞下，是整整十二位身披長袍，手持木杖的虎靈走在最前面。
他們中最年輕的也已經鬢角斑白，過半都一副半隻腳踏進棺材的滄桑模樣，不用說也知道肯定是部落的長老們。而且從數量上來看，很可能是集體出動。
「歡迎你，尊貴的客人、神秘的旅人、強大的勇士，我是虎靈祭祀邁拉，不知該如何稱呼您？」說話的是個小老頭。
即便在一干平均年齡不低的長老之間，他也顯得格外土埋半截。腰佝僂著，在身材高大的虎靈環繞下，顯得異常矮小瘦弱。頭髮已經完全白了，臉上皺紋密集得像是黃土高原。
李察在他身上感應到了元素波動，大概比尼赫魯還要強烈一點。
「叫我李察就好。」
雖然塞尼德早就說過野靈很熱情好客，但領主大人還是覺得，這隆重程度也未免有點超規格，讓他這個初來乍到的旅人簡直受寵若驚。他暗中提了個心眼，俗話說無事獻殷勤非奸即盜，不曉得這些虎靈這麼熱情究竟想幹什麼。
「李察大人，請到我們部落里來吧。」
邁拉側身，一手拄杖，另一手做平托狀，指尖朝向那顆最高大最枝繁葉茂的橡樹。
「請到我們部落里來！」虎靈男女老少們齊刷刷一聲清脆的高喝，同時向兩側退縮，讓出一條人巷，朝著中間躬身、歡呼、撒花。
李察眼角抽搐了兩下，勉強點點頭，「這個……好說，都好說。」