謝太后頒布的「投降令」，讓潭州守卒軍心大亂。加上已經漸漸騰出手的元軍主力，開始掃蕩湖南、江西。數月以來，潭州城池已經屢次遭遇破城危機。
多虧了李芾！
多虧了始終追隨著李芾死守潭州的三千將士。
也多虧了對李芾持以絕對信任的大多數潭州百姓。
然而，李芾卻早已知道，這座城池，終究是守不住的。
外無必救之援，則內無可守之城。
潭州，再無可能有一兵一卒的援軍了！
月朗星稀，安撫使衙門內，安撫完妻兒的李芾，緩緩步出內院，來到花廳。
廳內燭光搖曳，兩個與他一般乾瘦的男子正在低頭商議。見到李芾進來，同時起身施禮。這兩人，一個是李芾的幕僚尹谷，另一個則是跟了他近二十年的親隨沈忠。
「信使可曾派出？」李芾淡淡地問道。
「十個信使已經全部成功離城而去，分三路前往四川、廣東與江西。」
這些天，元軍突然放緩了對潭州的攻勢，讓潭州的求援信使得以出城，但是李芾心裡其實根本沒指望能有援兵過來。
「大人，城外元軍近日來，似乎氣勢已泄，如果信使能求得援兵，卑職以為，潭州解圍應當只在眼前！」沈忠有些興奮地說道。
李芾卻搖了搖頭，「若我所料不差，大戰也就這五六日了。」
「這是為何？」沈忠驚問道。
「近三個月來，元軍雖然主力未至，可是何曾讓潭州信使順利出過城？這兩天之所以放鬆控制，應該是主力已至，張網以待援助潭州的兵馬。」
「圍點打援？」尹谷皺著眉頭問道。
李芾點了點頭。
「常德與岳州守軍，或早已被擊潰或已降了元軍。荊湖南路，已經根本組織不出足以援助潭州的兵馬。元軍是希望咱們的信使，可以將散落於荊湖南路、依然在堅持抵抗的一些部隊，全部吸引至潭州，以一網打盡！」
「該死的元軍！」沈忠咬著牙說道：「還好，咱們並沒有讓信使去找那些散落的部隊。」
「但是……」尹谷有些猶豫地問道：「讓信使往四川、廣東與江西，能找來援軍嗎？」
「不能！」李芾斬釘截鐵地說道。
「那……」沈忠張口結舌，卻不知道該問些什麼。
「廣東形勢不明，當地守軍能防住元軍兵進擊嶺南，已屬萬幸，哪有餘力北上潭州？
四川張珏，不僅要防範西進的元軍，還得提防南下的權國軍隊，更不可能派兵前來。
至於江西，自三個月之前，就再沒有一座依然在堅守的城池了……
我往三地派出信使，只是希望告訴他們，潭州依然在堅守，我李芾還在堅守！
也許，以此能激勵其他人，可以與潭州一起，為了宋國，掙得最後一點點的尊嚴。」
李芾語氣淡然，似乎在說著跟自己毫無關係的一件事。
沈忠與尹谷，看著他，眼裡滿是尊崇。他們倆都明白，自家大人，並非是嘴上說說而矣，而是從來都在堅持著這個信念。而且，身體力行。
三個沉默半晌，李芾突然對著沈忠拱手一禮，鄭重說道：「我想求你一件事。」
沈忠驚跳而起，側身避開，「大人，您……但有吩咐，小人哪敢不從！」
「若是三天之內，未有援軍前來，元兵必然開始發動對潭州最後的總攻。我不知道潭州還能堅守幾天。
但是，城破之時，必然是我殉城之日。
我想求你，到時務必將我一家老小殺死之後，連我一起，積薪焚燒乾凈。切勿讓我與家人落入賊兵之手！」
沈忠大驚失色，急急地搖著雙手，「大人，不可！」
李芾雙眼圓睜，怒喝道：「你要讓我向賊兵求饒苟活不成？」
「不，不是……」
「那你要讓我與家人，死後還要遭到賊兵的羞辱嗎？」
沈忠撲通一聲跪倒在地，滿面悽惶，痛哭叩首：「大人……」
「我平生，從未求過你，你要讓我抱恨而終嗎？」
沈忠咬著牙說道：「好，我答應大人！待侍候完大人與家眷之後，我必殺家中妻兒，陪大人同去！」
尹谷哈哈一笑，眼角滲出點點瑩光，扶掌而言：「好，好！尹某這就去備好柴薪，賊兵一旦破城，我會自行處理好家人，先走一步。為李大人，去探探路！」
李芾對著兩人拱拱手，並未出言勸解。
面對死亡，沒有一個人會完全無懼於心。黃泉路上如果能有人陪伴，也許確實會讓人覺得不再孤單。
一陣忽促的腳步聲傳來，一個身披鎧甲的男子推門而入。
廳內三人，同時舉袖在臉上胡亂地擦了一番，看向來人，是安撫使參議楊疆。
今夜是楊疆輪值在城牆上駐守，此刻急急而來，顯然是有意外的軍情。
楊疆並沒有注意到三個人臉上的異常，掏出一封信箋，遞給李芾，眼裡含著一點迷茫的期冀。
李芾展開信箋，上面只有了了一句：再堅持半個月，援兵必至！
「啪」的一聲，李芾將信箋拍在案幾之上，驚問道：「誰送來的？」
「從城外射上城牆，根本沒見到送信之人。」
李芾的第一個反應，會不會是元軍的疑兵之計。
元軍為了讓自己放鬆警惕，偽裝援兵前來？
似乎不太可能，自己要是有那麼好騙，潭州城早已被攻破十餘次了。
可是，潭州信使剛剛派出，哪怕真有援軍前來，也不可能這麼快就有了反應。
尹谷拿起信箋，瞄了一眼，驚呼道：「這是大權國軍隊，踏白軍！」
大權國軍隊？
「大人你看，這後面畫的便是踏白軍的標誌。」
李芾重新拿起信箋，果然在右下角看到了一個圖形，是一匹昂然而立的雙翅飛馬。
「這是大權國的踏白軍？」
尹谷點了點頭，說道：「元軍渡江時，屬下曾接待過一個踏白軍的代表，這標誌是代表踏白軍無疑。只是，不知道是否會有他人假冒……」
假冒是不可能的，元軍做這種事沒有任何意義，這一點尹谷心知肚明。只不過他深知，哪怕真的有大權國軍隊來援，李大人也未必肯領他們的情。
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