賈蓉在府上正陪秦可卿，晴雯，香菱與瑞珠用午食，外間有小丫鬟掀簾進來傳信。
「大爺，有封信送到府上，已經拿去書房了。」
賈蓉詢問道：「封面上可有署名？」
丫鬟回道：「未有，不知是誰人送來的。」
會送密信的還能有誰，正如賈蓉所料，果然隆泰帝要有行動了，應是給他傳來了什麼旨意。
賈蓉放下碗筷後，對桌上眾女道：「我先去過看一下是有什麼事，你們吃罷，我也差不多吃好了。」
眾女起身送賈蓉出門後，再返回桌上。
她們都覺著有些莫名其妙，不過自也不會去過問外事。
賈蓉徑直來到了正院書房，拆開信箋後，見是隆泰帝親書，仔細讀了起來。
半盞茶的功夫，賈蓉理清了隆泰帝需要他作些什麼。
其一，查清林如海患病的來龍去脈。
其二，暗中打擊賈商在揚州的勢力，輔助整頓鹽業亂象。
其三，理清虧空，也就是隆泰帝想要銀子。
賈蓉將紙投入到一旁的火盆中，注視著跳動的火苗，心中在思忖著該如何作南下的準備。
如今最重要的還是維護好這個家，念及此，賈蓉返回內院，欲與秦可卿等說明南下之事。
屋內的碗筷已盡被拾了去，重新擺上的是賈蓉前幾日試做，用來討女孩子們歡心的糕點。
賈蓉坐在桌旁，用手指捏起一塊，吃罷，緩緩開口對屋內眾女道：
「江南生意上有些差錯，我明日就需啟程趕往江南，事態緊急需要我親自去考察一番。」
眾女都將手上的事放了下來，走到賈蓉身前。
秦可卿當先開口道：「爺，明日就出發嗎，這麼匆忙。」
賈蓉頷首道：「實為急事，不得不去，對不住夫人了，本來我還答應了去看上元花燈。」
秦可卿拉起賈蓉的手道：「大丈夫行一番大事業，本就該行走在外，哪能如爺這般整日在後院討我們幾個的歡心。」
賈蓉知秦可卿最是賢良淑德，通他的心意，此番話都是她發自肺腑不摻半點虛假。
將秦可卿摟在懷裡，賈蓉道：「是我對不住夫人了，再回來時不知是幾月，今晚我便好好陪夫人罷。」
今早秦可卿剛說了，讓香菱這夜裡服侍賈蓉，她管著內院必不會食言而喪去威信。
「爺不用多想，奴家身子也有些不適，就由著香菱來罷，不必多說了。」
晴雯在一旁實是羨慕壞了，拿眼去瞪香菱，香菱紅著臉垂首，不敢多言語。
此情此景內院之事，賈蓉還是要聽秦可卿的，當下他在想著怎樣能隱瞞暗衛行蹤，儘快趕到揚州府。
適時，秦可卿開口道：「爺，今早在西府堂上，老太太不是說林姑姑要下江南嗎，爺也可與她們作伴一同趕路。」
對啊，林姑姑是坐賈府備的快船回揚州府，自己也可坐快船，先行一步，查探情況，再讓暗衛分批入揚州府。
賈蓉應道：「夫人說的是，我這便去作些準備，與西府打個招呼。」
秦可卿從賈蓉身上站起，道：「爺，你去罷，路上小心些。晴雯，香菱，瑞珠，來房裡給爺收拾些行頭。」
……
賈蓉離了府，先與祝世霖去往南城山莊。
自從虎子在山莊監察火器之事，祝世霖便成了賈蓉身邊第一護衛，此時二人正前後騎馬趕路。
祝世霖開口道：「大爺方才說，此番我們要下江南，去揚州府？」
賈蓉回道：「正是，世霖你有什麼事便說，不必有所顧慮。」
祝世霖回道：「我在京城雖與家中有書信，可來至京城還未曾回去過，大爺這番下江南能否讓我順便回杭州府一遭。」
「大爺，這般急切定不是什麼好處理的事，若是我回杭州府也可讓家父前來相助大人。」
多一份力量，再外行事也是多一份把握，賈蓉頷首道：
「好，到揚州府你可自行先回杭州府，你父親若是來投，我自是極歡迎的，可先許一個千戶的職缺，你可同你父親這般說著。」
不多時二人趕到山莊，入了門便有門子迎上來，道：「大爺來了，用不用通傳倪管家。」
賈蓉徑直往前走，並不回頭，僅有聲音傳來，「將他們都傳喚來，我在正堂等候。」
走過穿廊，步入大堂，高坐在長椅上，有小廝上茶，剛斟滿茶杯，堂下便有一批人齊至。
焦大，虎子，倪管家，祝振並丐幫四大長老，躬身拱手，道：
「給大爺（大人）問安。」
賈蓉擺擺手道：「不必多禮，如今有我們了差事，此番我來是要做些安排，虎子，火器仿製進展如何？」
虎子拱手回道：「回大爺，京城通此道之人盡數在神機營當差，不過在直隸省其他府中還是找到了幾位精通此道的，尤其一位名叫畢康的少年在此道上天賦異稟，他言說，最多一年將能量產此火器。」
賈蓉頷首，又問倪二道：「釀酒之事如何了？」
倪二拱手回道：「大爺，三壇酒已制好，陳放在後院的倉房地窖中。」
轉頭再問祝振：「暗衛擴招可已完成？」
「回大人所言，下官未辜負大人所託。」
山莊的全數情況賈蓉還算滿意，開口吩咐道：
「揚州府有是非需我暗衛處理，明日我乘賈家快船與虎子，世霖先行一步。」
「此間火藥之事便辛苦焦老了。」
焦大捋著鬍鬚回道：「我這把老骨頭，能給小公爺作得事也不多了，小公爺在外盡可放心，若是出了差池便拿我這老命來抵。」
賈蓉安慰道：「焦老言重了，蓉自是信得過焦老，才交由焦老管制。」
而後賈蓉繼續道：「祝振帶暗衛扮作豐字號運調料的夥計，帶好武備所需，乘貨船後行，我等在揚州府匯合。」
「在我不在揚州的時日裡，每月丐幫需寄信於我，記錄一月里所收集的重要情報，若是有大事也需備快馬送來，尤其盯緊我府上，和榮寧二府的變故。」
堂下眾人躬身再一禮道：「謹遵大人（大爺）差遣。」
賈蓉又想起一事來，問道：「倪二，那些姑娘們……」
倪二會意，「已經送去蒼生宴熟悉作活，往後那裡便由大長老打理，不出一月就可開門迎客。」
賈蓉頷首，又道：「開業那天拉上橫幅，珍味館特供獨家配料，供各位食客嘗鮮。」
如今這世道也沒什麼宣傳手段，不過賈蓉手裡有珍味館這塊金字招牌，定要充分利用才是。
「好的大爺，定會妥善安排下去。」倪二應下。
「往後不止東城，南，西，北城都要開上分店，這般丐幫行事也會更容易些，不必每日裡辛苦趕路。」
四大長老聞言皆是心喜，不論爺作了什麼事，也從未將他們忘了去，即便他們覺著自己出身卑賤，又實是不曾幫上什麼忙。
而賈蓉還是一視同仁，不會忘了他們的安排與好處，此時心中儘是感激之情。
山莊事畢，賈蓉便不做停留，騎馬再往西府而去。
此時賈蓉心中卻是打起鼓來，這遭去了西府見鳳姐兒，可該怎麼說話才好。
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