「殿下放心吧，就算今日董小宛沒來，我也沒打算給他們機會與我單獨談。」王笑放下碗筷，走了幾步，一邊消食一邊沉吟著。
「這我知道。」周衍應道，心想我擔心的是你被那秦淮美人給迷住。
「觀沈保行事，人品如何先不說，水平大概是不算太高。其手下幕僚更是……嗯，南邊官員向來如此，風氣使然。這樣的人，竟能把鄭元化逼到眼下的地步。」
周衍想了想，道：「或是，鄭元化老了？」
「不像。」王笑道：「方以智絕非庸才，甚至是我大楚後進一輩當中才智最高的一批，他能說鄭黨大勢已去，那形勢該不會有假。這恰恰是我最想不通的地方，匪夷所思啊。」
「姐夫是怕鄭元化還有陰謀？」周衍猶豫著，想要問上一句，若此事沒有陰謀你會做何選擇？
「這時局說來可笑，但有個分辯事情的小辦法，就是看誰還有亦誠之心、誰就必定是被耍弄的那個。此事要說沒有陰謀，我不信。」
王笑說罷，招手吩咐親隨：「讓小柴禾馬上來見我。」
……
小柴禾進了偏廳，很快便感受到了壓力。
「為何南京出了這麼大的事我半點風聲都沒聽到？！錦衣衛是擺設不成？！給我馬上派人打探清楚。」
換作別人，比如裴民這樣的，此時就要噤若寒蟬。但小柴禾能當穩這個指揮使，抗壓能力自是比裴民之輩強上許多。
「國公恕罪，與建虜才戰罷，錦衣衛的力量都已分配到北面，還有山東也要管著。眼下徐州新定，又要挖暗探、又要督查降官。實在是抽不出更多人手。不是卑職怠惰，實在是力不從心。卑職認為，以山東一地的人力，實無法支撐兩面樹敵……」
——困難這麼多，國公你還要強求我做事，這確實是你在為難人。
王笑道：「我既讓你盯緊南京，別的事先緩緩。」
——我知道我在為難你，但情況緊急，出了問題不怪你。
有了王笑這句承諾，小柴禾安心許多，這是心腹人物才有的待遇和地位，能先擔下這種壓力，手下人做事就能無後顧之憂。
他把心思放到南京之事上，思考著說道：「此事卑職沒得到半點風聲，確實是太蹊蹺了……」
過了好一會，忽然有人稟道：「國公，嘉興的陳先生已經捉……不是，已經請來了。」
不用說，王笑便知道來的是那工部主事陳京輔。
「人在哪裡？」
「剛進徐州城。」
「我親自去迎……」
~~
那邊董小宛本在府衙外等侯著，忽聽到裡面動靜極大，似有人在爭吵。
又等了一會，只見復社三人被驅趕著出來，侯方域臉色漲紅，全然沒有了往日溫文爾雅的君子風度。
「侯公子，香君她……」
「你真不是誰來派的？誤我大事了知不知道？」
侯方域手一抬指著董小宛，眼中猶帶著怒氣與不甘。
下一刻，見到董小宛那張嬌顏，他才恍惚間回過神來，自覺羞愧。
「朝宗！」方以智低聲罵道：「事情成與不成，與董大家發火何益？」
侯方域一拱手道：「抱歉，是我一時氣急。」
話說完，他也感到極是丟臉，一偏頭，悶不吭聲就走。
陳貞慧長嘆一聲，勉強笑道：「董大家勿怪，走吧，帶你去見香君吧……」
「幾位公子回吧，小宛自有住處，來日去看望香君與橫波便是。」董小宛行了一禮道。
「董大家莫怪朝宗了，他被柳臭嘴譏諷了幾句，正在氣頭上。」
「前次才受過侯公子恩惠，又豈敢怪他？」董小宛笑道，「確是有遠房親戚在徐州，已打了招呼，一會便來接。」
方以智問道：「無礙嗎？我們陪你等到人來吧？」
「不敢勞方公子煩心，這裡是府衙前，自是無礙。」
方以智急著與陳、侯說齊王之事，又拱了拱手，方才彬彬有禮地與董小宛別過。
待三人走遠，婢子嘆了一口氣。
「姑娘，你哪有什麼親戚在徐州？我們出門又急，行李銀兩也沒帶多少，這可怎麼辦啊？侯公子不過是話趕話說了一句，姑娘你何必這麼小氣？」
「我就是這麼小氣，你要怕跟著我受苦，自己跟著去。」
婢子唬了一跳，不敢再抱怨，委委屈屈縮在寒風中，轉頭四看，也不知該往哪去。
「先找間客棧宿下，大不了明日到街上擺個攤子賣藝……」
正此時，卻見府衙門打開，一個小姑娘探出頭四下看了看。
董小宛目光看去，見對方穿著一身束袖的武袍，頭髮束起，看起來十分颯爽，長相也是很好看，臉上帶著一股笑意，像是遇到了極有趣的事，眉目里都有些嘻嘻哈哈的意味。手裡還捧著一袋糕點在吃。
再低頭一看，只見她穿了一雙馬靴，腳丫子是沒纏過腳的天足，舉止靈動，行走間像是帶著風，幾步便跑到自己面前。
只一眼，董小宛便被對方吸引住。
這女子與自己全然不同，渾身上來，沒有半點拘束，一派自然。
「那幾個書生走啦？剛才看他們吵架好有趣，這就不吵了，可惜沒打起來……」
董小宛一時不知竟如何回答。
「剛才你們說話我都聽到了，姓侯的真小氣，自己辦不成事，朝女人撒氣算什麼本事？對了，我叫秦小竺，你叫董小碗吧？一個小竺，一個小碗，我們真是有緣，我這名字也是一位董先生起的……」
董小宛只看對方衣著，便知非富即貴，行禮道：「小宛風塵女子，不敢與貴女並論。」
「我前次見了李香君和顧橫波，她們就比你為人大方一些。對了，你也會說故事嗎？」
「說故事？」
「不錯。」秦小竺點點頭，這一個小動作竟有些威嚴之態，道：「她們說了劉寄奴的故事，你也會說嗎？唔，我可以給錢。」
董小宛目光看向秦小竺手中的糕點，道：「貴女所吃的蜂蜜糕便有一個故事，唐朝貞觀年間，徐州節度使張愔有一寵妾，名曰關盼盼，擅用蜂蜜制糕，常食能保持紅顏不老，張愔特意為她蓋了一座燕子樓。張愔死後，關盼盼矢志不渝，在燕子樓中為其守節，一生理佛，是為『自埋劍履歌塵散，紅袖香銷已十年』。後來，蘇東坡、文少保都曾到過徐州燕子樓，題詠名詩……」
關盼盼的故事，董小宛自己是很有感觸的，每每讀到相關詞賦都不覺落淚，心嘆流落風塵的女子若能遇到值得託付的良人，供其一世回味，十年青燈苦佛有何不甘？
她不由又低吟道：「燕子樓中霜月夜，秋來只為一人長。」
秦小竺卻還沒感受到其中的深情意蘊，又問道：「嗯，倒也有趣……你有沒有打仗的故事？」
——我更喜歡聽打打殺殺的。
董小宛略作沉吟，道：「從文少保那篇燕子樓的詩，倒可說說他領兵抗元的故事，只是……」
只是我哪有空給你說故事。
「好呀！」
秦小竺轉頭一看，見府衙裡面又有動靜，知道王笑要出門了，急道：「去我那說故事吧，我事情還沒做完，別被撞見了。」
董小宛剛才在裡面丟了個大臉，心中正覺尷尬至極。此時再聽要進府衙，又臊又怕，有心不去。
「我不好隨貴女進去的……」
然而秦小竺行事頗有幾分霸道，竟是拉著人家的手不由分說就走，嘴裡還道：「我知道你在想什麼，今天這事錯的又不是你，是那些人厚顏無恥，你怕什麼？」
董小宛吃了一驚，心想她居然都看到了，這也太丟臉了……
~~
不多時，府衙大門打開，王笑大步走出，翻身上馬，奔向城門，迎了陳京輔。
陳京輔已看過徐州城頭上高懸的人頭，心中震驚王笑能砍這麼多人，正小心翼翼地壓住馬簾，免得妻子和小兒子見到這樣的慘狀。
——殺這麼多人，這虢國公該有多凶？早知道不來了……唉，但本也沒得選……
接著，前面馬蹄如急雨，一個身著袞袍、氣宇不凡的少年人翻身下馬，一把就撈過自己的手。
「陳大人能來，黃河兩岸百姓有救矣！」
陳京輔瞳孔一張，不由有些呆住。
他試想過這一趟來會遇到怎麼樣的場面，卻沒想到與王笑如此熱情，第一次見面又是這樣一句話壓下來。
好會收買人心，也好會給人壓擔子！
不是，我還沒答應你投奔你呢。
陳京輔嘴唇抖了抖，喃喃道：「國公言重了……」
「陳大人治黃河的奏摺我已細看了，此事要做、時間已然很緊，最好在明年春耕前能做出成效來。唔，是我冒昧了。陳大人的住處我已安排妥當，先去看看吧。」
王笑根本沒給陳京輔談論別的問題的機會。
比如你們山東政權如何如何……他已經膩煩這些了。
倒是一些細節問題，王笑反而不厭其勝，親自給陳京輔講解。
「陳大人先到我們山東農業處水利司任職，品級雖是王府屬官，俸?是原來的三倍不止，還有一應待遇，比如醫保社保皆有，就是官員和家屬看病不花錢之類，我回頭讓人與你細說。
開銷也少，比如令郎讀書是不用束脩的；比如我們這邊任官，不必你親自掏錢請幕僚，官吏都是配齊的……唔，徐州這個院落雖是暫住，但回頭還會分發一間宅院。」
陳京輔聽得茫茫然，他也不是善言辭之人，喃喃道：「是是，謝國公厚待，這些是身外之物，為官最重要的還是造福百姓。」
「不錯，陳公與我，同類人也。」王笑應道，這句話也是新學的，學無止境嘛。
他又道：「人說黃河百害、唯富一套。我願與陳公攜力，將黃河下游治理得如同河套。」
陳京輔滿腔疑惑和不安終還是沒再問出來。
他本就不是那種會投機的，能安心做事也就是了，管頭上是哪個派系。
「是，下官願將治河方略獻與國公，便在馬車上的行李里……依下官所見，治黃河，拚命築堤是不行的，逼得黃河無路可走，安得不發脾氣？唯有以大禹治水之法，疏、浚、導、引，才可見成效……」
這次，換作是陳京輔絮絮叨叨地說起來。
很多東西王笑其實也聽不懂，但就是不懂，才要把陳京輔請來。
兩人緩緩而行，相談甚歡。
馬車中卻有一個十來歲的孩子探出頭來，打量了王笑一眼，老老實實道：「你便是國公爺嗎？小子拜見國公。」
陳京輔此時才想起，自己還沒帶著家人僕役向國公行禮呢。
「國公勿怪，這是犬子，名陳璜，從小就是個調皮的。」
「稟國公，小子不調皮。剛才父親說的遺漏了一點，治理黃河，除了防澇還要考慮引河水灌溉民田。父親，你往日是常說的，今兒怎就忘了？」
「閉嘴，沒有你說話的份……」
王笑擺了擺手，他當然知道陳京輔沒提此事是因為自己如今只有一座徐州。如果要占下開封、商丘等地的話，眼下兵力吃緊、士卒疲憊，防禦北面尚且勉強，手伸不了那麼遠。
他回頭看了陳璜一眼，向陳京輔道：「令郎小小年紀就有此見識，來日必成我大楚棟樑。」
稱讚別人又不花錢，陳京輔果然很高興。
前面正好又遇見復社三個公子的馬車過來，被侍衛擋在路邊。
陳京輔「咦」了一聲，喜道：「那是方大人？」
「陳大人也認得他？」
陳京輔不停點頭，道：「方大人的學識，下官深感佩服。他家學淵源，博採眾長，天文、輿地、禮樂、律數、聲音、文字、書畫、醫藥、技勇無一不通、無一不精。下官在南京時亦曾多次與方大人探討河務，對他的見地是按案叫絕。他如今也在國公麾下效力？」
「沒有。」
陳京輔深感遺憾，嘆息了一聲。
他顯然對方以智十分推崇，又說道：「國公可讀過方大人的詩句？從他詩中便可看出他的不凡來……繁霜如雪孤南征，莫道能無故國情。斥抱揄方始大笑，牽牛負軛總虛名。凌雲久動江湖氣，杖劍時成風雨聲。海內只今信寥落，龍眠山下有狂生。」
王笑聽了微微一笑，擺了擺手，道：「方以智這兩日必定還會來找你聊天，你只需告訴他一句話，想要經世濟民，沒達到能放眼天下全局之時，不如低頭看看腳下務實之路。若真不擅長勾心鬥角，回去寫文章也是好的。」
陳京輔有些惶恐，拱手應諾一句，眼看著雙方馬車交錯而過，心中底氣更虛。
他自認才學遠不如方以智，如今自己被王笑熱情相迎，方以智卻被趕在路邊，也不知這是怎麼回事……
~~
同樣的，方以智、侯方域、陳貞慧三個也是看著王笑與陳京輔相談甚歡的場景，感到一臉茫然。
方以智只覺心裡空蕩蕩的。
他從出生起，骨子裡就帶著傲氣。
論身世，他出生在「一門五理學，三代六中書」的大族，文韜武略、忠貞孝義之士歷代不乏其人；
論才幹，他學貫古今，博涉多通，早早便有「今天下脊脊多事，海內之人不可不識，四方之勢不可不識，山川謠俗，紛亂變故，亦不可不詳也」的覺悟；
論人品，京城破時，他被瑞軍捉拿，施加酷刑，膝蓋都被削到骨頭，依然未降，一直逃到南京。這次謀事，他自問一心為的是家國百姓，不含半點私心……
然而，為什麼呢？
王笑為什麼就看不上自己的策略？
這一次來徐州，到底做錯了什麼？
方以智低頭沉思不已，湧上來的卻是巨大的挫折感，似乎想要把他一世為人的驕傲感都轟然推翻……
~~
徐州府衙。
秦小竺拿了一顆果子給董小宛。
「呶，你吃……說完了文少保，說說那個關盼盼的夫婿、徐州節度使張什麼來著，他打過仗嗎？」
董小宛有些恭謹地接過果子，道：「張愔倒未曾有過顯赫戰績，那是唐憲宗年間，憲宗勵精圖治，力圖中興，天下也算太平，若要說當時的戰端……可以說說李師道，他派人焚燒河陰倉、刺殺宰相，倒有也些故事。」
秦小竺點點頭，撫掌道：「說李師道也好。你等等啊……來人，王笑回來了嗎？」
董小宛轉頭看去，外面一個打扮成管家模樣、舉止卻很稚氣的女子過來回答了一句，她相貌很漂亮，但說話口音怪怪的。
「嗨，國公沒有回來，新來的陳大人家裡國公還在呆著。」
秦小竺探頭向窗外眼巴巴地看了一眼，低聲念叨了一句：「還不回來，真討厭。」
但她一轉頭，又把剛才的幽怨拋開。
「快說快說，李師道刺殺宰相，這故事有意思！」
董小宛略作沉吟，心裡揣度著秦小竺愛聽怎樣的故事，於是稍作了些春秋筆法，用好聽的聲音娓娓道來。
「李師道有兩名愛妾，分別叫蒲大姊、袁七娘，李師道對她們恩寵有加，又當成謀士看待……」
~~
新收拾出來的宅子裡，陳京輔任家人放行禮安頓，自己卻迫不及待從箱子裡拿出一張張圖紙，就著燭火與月色在院子裡與王笑說起黃河治理。
連方以智那樣的大才都沒被禮待，這給了陳京輔很大的壓力。
——不好好乾不行了！
手指在圖紙是來回移動，陳京輔滔滔不絕地說著，王笑有些吃力地聽著……
說到興奮之處，陳京輔也漸漸忘了自己眼前的人是堂堂國公，把所有想法都一股腦地抖出來。
王笑聽著愈發吃力，不由擺了擺手，道：「陳大人，說得簡單點聽。」
「是，是……」
「以下官所見，黃河已經到了極危險的時侯，黃河改道南下，已歷近六百年……」
「近六百年，築堤、決口、築堤、決口，如此反覆，黃河已經是一條很高的懸河了，河堤內的河灘高過河堤外的平地三、四丈之多，甚至能達到五丈以上！一經奪溜，建瓴而下……」
王笑抬頭看向屋頂，這屋頂不過兩丈。
五丈，大概已有十五米高，潰堤有多危險不說，修堤又要花多少銀子？
陳京輔嘆息一聲，又道：「先帝以前，國家歲靡巨帑以治河，一歲花費五、六百萬金，然而真實用在河道上的不及十分之一，其餘……全被官員揮霍殆盡！」
「及至吳閻王開決黃河水淹開封，這河政便算是完全毀了，一年比一年澇……」
「河政之難，在於循環反覆，上遊河沙不斷沖刷而下，下游愈發淤積，堤越來越高，為禍越來越烈……」
「下官前次上書，實因黃河之患已迫在眉睫，若不再治理，只怕今、明兩年內還會出一次更可怕的決口，這件事鄭首輔也十分關切，悉次召下官商議，但確實眼下這局面，實在是拿不銀子與人力來治理。」
「下官之所以辭官，既是心中失望，也是實不忍見到時的慘狀……此事怎麼說呢？黃河每年都在決口，但下官說的，是更為可怖的大潰決……」
陳京輔抬著手，一時不知如何形容。
王笑沉思起來，依陳京輔的說法，要想治上游，就得打下開封等地，自己暫時很難做到……
「若是大潰決會怎麼樣？」
陳京輔想了想，道：「若是如此，不僅是徐州城，只怕整個江北都要成一片汪洋……」
他猶豫片刻，道：「但還有另一種可能，數百年淤積下來，南河已成懸河，南邊河道漸高於黃河故道，若是決口，也可能會出現河水北流、襲卷山東的情況。但這只是下官推論，還需實地……」
王笑忽然道：「我問你，若是人為潰堤，是不是能確保黃河水是會沖向山東？！」
「國公說什麼？人為？這……這……這種事，豈有人敢做？誰能擔得起這樣的千古罪名……」
王笑猛然一個激靈，遍體生寒！！！
他臉上血色全無，張了張嘴，陳京輔再說什麼根本就聽不清。
多日想不通的問題在這一刻豁然明白過來……
為什麼復社上竄下跳都沒被鄭黨打壓？
為什麼鄭元化會被逼到『眾叛親離』的地步？
他是故意的，是故意的……
「擔不起，擔不起……如果……換別人上來擔呢？」