羅爾夫，血瓶幫曾經的希望之星，十二至強里唯一的超階高手，經歷了地獄和絕望，終於在一個月後，與泰爾斯重逢。
「恭喜你，終究還是掙扎過來了，」泰爾斯笑著點點頭：「沒有輸給這個該死的世界。」
羅爾夫微微顫抖著，猛地張開嘴，血肉虯結的喉部微顫，卻只能發出一團意味不明的嘟噥。
他也知道，現在自己什麼話都說不出來。
面對這樣的情況，泰爾斯一時竟不知如何反應。
「沒事，你有什麼要說的……」他撓撓腦袋：「用筆寫下來就好。」
羅爾夫眼神一黯。
「我們試過了，」基爾伯特嘆了一口氣：「他並不識字――除了數字，連自己的姓名都寫不出來。」
聽聞此言，羅爾夫自卑地閉上眼睛，把頭伏得更低。
泰爾斯有些尷尬。
他差點忘了，羅爾夫是個吃黑幫飯的人，做過乞兒的泰爾斯知道，會進黑幫的人，大部分都有著不幸的際遇，每天都在不法的勾當里討生活，自然也沒什麼機會受到像樣的教育。
但下一刻，在泰爾斯詫異的目光下，羅爾夫緊咬牙關，吃力地拄著拐杖，低下殘缺的身子，向著矮小瘦弱的泰爾斯……
深深鞠躬。
泰爾斯嘆了一口氣：
「好的，你的感謝，我切實地收到了。」
羅爾夫抬起頭，顫抖著身子，看向泰爾斯。
「你之後有什麼打算？還有什麼地方可去的嗎？我並不太建議你回血瓶幫……」
羅爾夫微微一顫。
回血瓶幫？回大姐頭……回凱薩琳的手下？
他看看自己的腿，露出痛苦之色。
而且，還有涅克拉……
一想到從背後捅刀子的仇人，羅爾夫的雙眼射出厲芒。
幾秒鐘後，羅爾夫用異能呼出一口氣，黯然搖頭。
泰爾斯定定地望著他。
「好吧，」穿越者露出一個笑容：「那你就暫且在我這裡留著吧……應該養得起你。」
羅爾夫眼前一亮。
這個男孩……除了是他的救命恩人之外，身份也大有來頭……
「基爾伯特，」泰爾斯轉過頭，看向卡索伯爵：「我們離出發前往埃克斯特，還有多久？」
「視乎信鴉到龍霄城的聯絡時間而定，最少三天，」基爾伯特微笑著道：「最多一周，殿下。」
「應該夠了。」
泰爾斯點點頭，然後他看向羅爾夫：
「這幾天裡，白天的時候，你來我的書房裡吧。」
羅爾夫露出訝異的表情。
只見那個一直自信而樂觀，在絕望的困境里，讓他選擇「解脫還是掙扎」的男孩，臉上露出笑容：
「我來教你認字，順便教你――怎麼用手勢說話。」
――――――――――
隸屬東城區警戒廳的城防隊長，三十一歲的傑納德，倒在蔓草莊園的地牢里，喘著粗氣。
他遍體鱗傷，被沉重的鎖鏈束縛著，動彈不得。
但心底里有個聲音告訴他，絕不能……絕不能開口。
無論這些大貴族的手下如何折磨和毒打他，無論他們怎麼威脅和利誘……
無論他們有多想知道，那一晚的東城區，蔓草莊園外出現的騎兵，到底是什麼來頭，
他都必須咬緊牙關。
在國是會議結束後，傑納德卸下在星聚廣場維持秩序的任務，僅僅在第二天早上，他的上司就帶著一群警戒官來到東城區，他的執勤現場。
當著他和他所有手下士兵的面，上司宣讀了傑納德的罪狀：有人舉報他，在東城區執勤時，收取賄賂。
傑納德當即嘆了一口氣。
並非因為這是誣告，而是因為，在東城區，在貴族們的手下收取小費，這早已是公認的慣俗和風氣了，每一個城防隊士兵，乃至於警戒官們，都會收取這樣的小費，警戒廳也心知肚明――他們每次都會抽成、拿油水――這也是傑納德能為自己這群薪水微薄的隊員們，所拿到的唯一外快。
為何，獨獨自己會被舉報？他的手下士兵們，也一臉震驚。
但在東城區混了快十二年的傑納德，怎麼會不知道――自己大概是得罪了大人物。
十名警戒官虎視眈眈的情況下，傑納德只來得及，把自己珍藏、保養了十二年，一直不捨得離身的佩劍――那是星湖公爵在沃拉走廊大撤退後，看他身無武器，於是隨手解下遞給他（「用這個換你手裡的麵粉吧，因為你，至少我們有頓飽飯可以吃了。」――約翰公爵）的禮物，上面還帶著九芒星的徽記――交給隊里一個自己最看好的小伙子，就被鎖著雙手雙腳，蒙著頭帶上馬車，來到了一處莊園。
馬車七拐八繞，但傑納德在東城區巡視了十幾年，當兵時，在星輝軍團里養成的觀察、記路的習慣也沒丟掉，又怎麼會不認得，這就是他每天巡邏都要經過三次的，凱文迪爾家的蔓草莊園？
一群一看就是士兵出身的人，折磨了傑納德整整兩天。
不為別的。
就為了問出，那群騎兵，那群在晚上闖入了東城區，甚至有可能闖入凱文迪爾家蔓草莊園的騎兵……
到底是什麼來頭。
但傑納德不能說。
他不能說。
不為別的。
就為了，那群騎兵，他們……來自九芒星旗下的……璨星王室。
那是約翰的九芒星，是星湖公爵的九芒星，是星輝軍團的九芒星，是懵懂的傑納德曾在其旗下，熱血拚搏，不懈戰鬥的九芒星。
那裡面有多少他的戰友啊！
十二年前，他曾麻木地流浪在戰火肆虐的大地上，在寒冷、飢餓、痛苦、煎熬里，每天愣愣地見識殺人、放火、強姦、劫奪。
直到傑納德傻乎乎地進了城，在餓得頭暈眼花的時刻，懵懂地朝著徵兵處走去。
直到遇到公爵，那位詼諧風趣，自信樂觀，又平易近人的星湖公爵，和他的星輝軍團。
一個十九歲的、時常被欺負的、傻傻愣愣的、活不下去的農家少年，在那裡，第一次學會了團結合作，第一次懂得了無私犧牲，第一次受到認可讚賞，第一次被教著讀書識字，第一次為勝利舉劍吶喊，第一次圍著篝火歡歌，第一次下決心為同袍斷後。
還有，他第一次明白，原來世界上，還有比吃飽飯、比活下去更重要的事情存在。
在那裡，他覺得自己更像一個人，而非只在乎覓食果腹的荒蠻野獸。
公爵大人的星輝軍團，公爵大人的親衛隊，就是他的家，他的歸宿，他的全部，他以為日後要奮戰一生的地方。
直到索達拉的悲劇，直到那可恥可恨的背叛，直到那卑鄙下賤的偷襲，直到那懦弱下作的暗箭。
直到公爵平靜地躺在全體親衛中，在整個軍團悔恨而憤怒的痛哭聲里，告誡他們要「照顧好自己」，然後含淚而笑，闔眼長逝。
這都是他們，是他們親衛隊的錯，是他們親衛隊的罪孽。
要是我們當初早一點發現……要是我反應更快一點……那公爵就不會……我們的家就不會……
所以，當那群貴族家的士兵，不屑地侮辱、逼問、毒打、威脅他，要傑納德說出那群同樣屬於九芒星的騎兵身份為何的時候。
傑納德覺得，自己的堅強不屈，咬牙堅忍，沉默以應，乃至遍體鱗傷，奄奄一息――都是一種贖罪。
至少這樣，能讓他負疚、悔恨、自責了十二年的心靈好受一些，讓他這了無生趣、麻木不仁的十二年，能多多少少償還一些歉疚與遺憾。
這都是為了曾經的「家」，為了哪怕他已經不在，卻也時刻銘記著的公爵親衛的職責。
「我的主人只是想確定一些事情，」那個花白頭髮的老人，又在牢門外平靜地詢問他了：
「關於那些騎兵的身份――僅此而已，我以主人榮譽起誓，他並不準備對那些騎兵不利。」
傑納德咬緊牙關。
「你的堅持，有誰會看到呢？同樣，你的軟弱，也沒有人會看到。只要給我們一點信息――哪怕一點也好，沒有人會知道的。」
傑納德繼續咬緊牙關。
「我們知道你肯定知道點什麼――你的士兵們都說他們沒有旗號和徽記，所以，是你所認識的人嗎？是曾經的戰友？過命的交情？」
傑納德依然咬緊牙關。
頭髮斑白的老人嘆了一口氣，離開了地牢。
傑納德鬆開牙齒，喘息著，軟倒在地上。
他又熬過去了。
但在他不知道的地方，凱文迪爾家的老管家，阿什福德來到蔓草莊園的上層，畢恭畢敬地向著他年輕的主家，南岸領守護公爵，詹恩・凱文迪爾鞠躬道：
「已經問出來了，那群騎兵是璨星家的人。」
詹恩從充滿血腥味的窗戶邊轉過身來，表情玩味：
「我以為，他一直都死不開口？」
「有些事無需對方開口也能問出來，」阿什福德面無表情地道：「傑納德出身星輝軍團，甚至曾是星湖公爵約翰・璨星，也就是星輝戰神本人的親衛，在索尼婭・薩瑟雷解散了原本的星輝軍團之後，作為不願北上斷龍要塞的人之一，退伍來到警戒廳。」
詹恩目光轉動，若有所思。
阿什福德微微點頭：「看得出來，他是個優秀而硬朗的軍人――如果說，那群騎兵身上有什麼東西能讓他死不開口，想必一定跟他的服役經歷有關。」
「我推測，軍旅、征戰經驗豐富的他，看穿了那群無旗無幟的騎兵的來頭――出於過去在星輝軍團中，同樣出身璨星的同袍之情，他堅持要為那些人守密。」
詹恩看著自己的老管家，好幾秒鐘。
最後，他嘆了一口氣：
「所以，符合描述的，應該只有閔迪思廳的璨星私兵了――而那個新王子，昨天之後就直接公然地回了閔迪思廳。」
「閔迪思廳的秘寶失蹤？」
詹恩搖搖頭，輕笑一聲：
「哼，恐怕之前在閔迪思廳失蹤的所謂秘寶，就是那個新王子吧！涅克拉抓到了那個小鬼，帶到蔓草莊園……所以他們乾脆破門而入，秘密搶人。」
「你知道麼，阿什福德，我們曾經兩次把王國的命運抓在手中，兩次！」詹恩仰起頭，緊閉眼睛：「結果，都讓他逃了。」
阿什福德淡然垂首，不言不語。
半晌。
「給那個星輝軍團的士兵治傷。」詹恩冷冷道。
阿什福德抬起目光，帶著不解。
「你知道的，那個小鬼，我欠他一次，不管怎麼說……」詹恩捏緊拳頭，眼中冒火地道：「而我不想在向他下手時，還心存猶豫。」
詹恩轉過身，毫不猶豫地離開這個血腥味濃重的莊園。
「您知道嗎，大人。」
他的身後，阿什福德露出神秘的微笑：「您越來越像老大人了。」
詹恩頭也不回，不屑地回答道：
「然後像他一樣愚蠢，被親戚暗算，神不知鬼不覺地，在自己的臥室被割喉嗎？」
阿什福德微微搖頭，深深嘆氣。
他低下頭，報上另外一件事：
「大人，翡翠城傳來的消息……希萊小姐她……」
阿什福德看了看主人的臉色，欲言又止。
詹恩的腳步一頓。
年輕的公爵吸進一口氣，仿佛在準備著什麼。
「說吧，」他語氣冰寒：「我那位年方十二，可愛且愚蠢的妹妹，又做了什麼莫名其妙的事。」
聞言後，阿什福德深深一躬，小心翼翼地道：
「希萊小姐，已經在五天前，於卡西恩勳爵的護衛下，前往瑟拉公國了――手下的人，也沒人敢阻攔她。」
詹恩偏過頭，看向阿什福德。
「瑟拉？大公遇刺後，就四分五裂的瑟拉公國？」他露出疑惑的神情，皺眉道：「那地方最近，不是在鬧瘟疫嗎？」
「對外的說法是，她要去救助深受瘟疫之苦的人民，」阿什福德輕輕鞠躬：「但鄙人懷疑，她是查到了那個組織的訊息。」
那個組織？
詹恩的臉色頓時寒如霜雪，他的臉龐抽搐著，像是想到了什麼難以忍受的事情。
直到他猛地爆發。
「她害死了自己的父母還不夠嗎！」
公爵的聲音充滿了怒火與仇恨：「還想把什麼樣的災難帶回凱文迪爾，帶回來這個家！」
阿什福德沒有說話。
十幾秒後，詹恩狠狠呼出一口氣。
他終究還是一揮衣袖。
「加派人手，保證她的安全。」詹恩緊緊閉著眼睛，咬緊牙關，狠狠道：「還有……保證她的身份秘密，絕對，絕對，絕對不能泄漏……」
他的嗓音顫抖著，用了三個絕對。
阿什福德輕輕點頭，善解人意地，先公爵一步離開了莊園大廳。
在管家的身影遠去後，詹恩顫抖著，扶住立柱。
咚！
他狠狠一拳，捶上立柱！
隨後，鳶尾花公爵把頭深深地靠上立柱。
他痛苦地呼出一口空氣。
之前的疏忽和失敗……不允許再有第二次了……
我不能倒下。
不能倒下！
我必須成為國王。
必須。
只有成為至高國王……
只有掌控整個星辰王國的權力……
否則……希萊……
這個世界上，還有誰能保護你？
保護……那樣的你？
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閔迪思廳，地窖。
「真是恭喜了呢，偶的盟友，泰爾斯殿下，第二王子。」四百歲以上的血族，夜之國度的難民，銀髮赤瞳的蘿莉瑟琳娜，神情複雜地看著泰爾斯。
「星聚廣場的歡呼，偶們這裡都聽得一清二楚呢。」
「這就有些誇張了吧……從星聚廣場到這裡的距離……」泰爾斯眯著眼睛無奈道。
「總之，偶們的盟約又近了一步。」
瑟琳娜毫不臉紅（泰爾斯懷疑：她真的有「臉紅」這個屬性嗎？）地打斷他，繼而道：「現在，就等里什麼時候能加冕為王，再來幫偶奪回王位了――放心，偶會全力幫助里的。」
不滅燈下，泰爾斯的臉色一陣青白。
全力幫助我？
這話說得――好像我不是王國唯一的繼承人，而你不幫我，我就沒法繼承王國了似的。
相反――她的競爭者和對手，夜之國度的那個什麼「哭泣者」，夜幕女王……
泰爾斯只覺得頭大。
他在心底啐了一口：精打細算，占盡便宜的老妖婆。
我加冕，你復位？
老妖婆，咱能不能換個順序？
但他終究還是沒把抱怨說出來。
「那樣，你應該也聽說了吧，」泰爾斯乾咳一聲：「我要在近期，前往埃克斯特。」
瑟琳娜點點頭，露出神秘的笑容。
這個短生種的小鬼。
以為我不知道你在打什麼算盤嗎？
「我走之前，會把你們託付給……額，父親……」泰爾斯謹慎地斟酌著用詞。
「偶跟里走。」
泰爾繼續點著頭，想著接下來的措辭：「……你至少也是一國政要，他肯定不會怠慢……」
「偶只跟里走。」
泰爾斯的聲音漸漸小了。
「什麼？」他皺起眉頭，疑惑地道。
「偶說，偶要跟里在一起，」瑟琳娜展顏一笑，這個看似六七歲（咦，上次看到不是才五六歲嗎？難道長大了一點？――泰爾斯）的赤瞳女孩，張著漏風的嘴道：「偶們還有每月一次的供血條款，不是嗎？」
泰爾斯在心底哀嘆一聲。
「而且，盟友之間，當然不能相離太遠――偶還要保證里的安全呢。」
穿越者又翻了個白眼。
跟我在一起――是保證你自己的安全吧！
他最擔心的事情發生了。
然而就在此時，基爾伯特的聲音從門外傳來：
「日安，三位……科里昂先生，科里昂先生，和科里昂小姐……真是盡職盡責――喬拉，放鬆點。」
隨即，地窖外的門被敲響了。
「抱歉打擾您們的討論，泰爾斯殿下，科里昂殿下。」卡索伯爵的聲音隔著門傳來：
「但是……比預想得還要快……埃克斯特的回信到了。」