星辰的第二王子，滿臉訝異地看著老國王。
「但我現在卻在這裡，」努恩王轉過頭看著他，語氣平淡卻眼神複雜：「把家族的未來，押在你這樣一個星辰王子的身上。」
泰爾斯壓下心中的忐忑，長長嘆出一口氣。
「我的兩個兒子，」只見努恩王臉色黯淡：「他們的命運，或者說他們的不幸都驚人地相似――但我依然要站在這裡，撥弄籌碼，為沃爾頓贏得未來。」
聽到努恩王的話，泰爾斯暗暗地搖頭：「貴族和統治者們，是另一種生物，靠權力活著――這是普提萊告訴我的話。」
「所以你最好趁早習慣，」努恩王收起黯然的表情，重新露出那副強硬而冷漠的臉孔：「為了你自己好。」
泰爾斯輕輕地閉上眼。
努恩王突然表情一動。
他眯起眼睛，神秘地看向泰爾斯。
「說到這裡，他們沒告訴你，對麼，」老國王交握起雙手：「關於你們那『血色之年』的……真相？」
泰爾斯驚訝地睜開眼，看著努恩王。
他從腦里回想起來的，首先是柯雅王后的歇斯底里，其次是薩里頓和詭影之盾兩個名字。
最後，是復興宮裡的璨星墓室。
第二王子緩緩地搖頭：「他們說得不多。」
努恩王輕哼一聲。
「那也許我也不該講得太多。」努恩王把頭轉回去：「最好不要插手璨星家族的教育。」
你插手得還少麼――泰爾斯暗暗腹誹。
不過。
埃克斯特王國是血色之年的直接參與者――這些來自北方的入侵者。
泰爾斯暗忖道：也許他知道些什麼？
「您有特別的消息可以告訴我的嗎，陛下？」泰爾斯小心翼翼地用上了敬語，他聳了聳肩：「額，如果你真的把我當成未來孫女婿的話……」
聽見他的稱呼和用語，努恩王露出耐人尋味的眼神，隨即，老國王大笑了幾聲。
「看，」老國王對他眨眨眼睛：「其實你很快就能適應。」
泰爾斯報以一個難看的笑容。
「其他一切，你都會從你的教導者，從星辰國內，從你的父親那裡知道，」努恩王伸展了一下手肘，表情微妙：「但我可以告訴你一件事――作為附送給盟友的籌碼之一。」
「連你們的王國秘科也不知道的事情。」
泰爾斯神情一動。
秘科也不知道？
他的呼吸開始加速。
「你覺得，會對璨星王室下如此殺手的人，會是誰？」努恩王神秘地笑笑：「真正的幕後兇手。」
泰爾斯在心裡泛起疑惑。
真正的……兇手？
那個神秘的刺客組織，剛剛還在佩菲特的口中出現的「詭影之盾」？
基爾伯特曾經跟他提過大概，卻只說凱瑟爾五世國王已經「報了所有能報的仇。」
泰爾斯緩緩搖頭。
「道理其實很簡單，簡單得你不敢相信，」努恩王定定地望著他：「璨星王室的成員，幾乎同一時間遭遇了計劃周密的刺殺，只有一個人除外。」
「其他的也許不敢確定，但如果計劃順利，似乎他就是那個在血色之年中受益的人？」努恩王用奇怪的語氣道。
璨星王室成員，一個人除外？
泰爾斯心中一動，但他隨即反應過來。
「你不是第一個在我面前指控我父親，試圖挑撥我們關係的人。」泰爾斯輕哼一聲。
努恩王只是繼續盯著他，眼神里色彩奇異。
盯得他心裡發毛。
「動動腦子，未來的『龍霄城庇護者』，」幾秒鐘後，努恩王出言諷刺了他一句：「我指的不是你的父親。」
泰爾斯皺了皺眉頭，他從鼻子裡輕嗤道：「那你指的還有誰？沒有遭遇刺殺的璨星……」
突然，泰爾斯渾身一震，愣住了。
等等。
沒有遭遇刺殺的璨星……
並非因為刺殺而死的璨星……
泰爾斯回想起基爾伯特的話。
在血色之年的慘劇里，只有一位王子，不是直接死於刺殺。
不是吧。
泰爾斯覺得自己的心跳開始加速。
臉色煞白的王子抬起頭，難以置信地看著努恩王。
「十二年前，我們攻破斷龍要塞後，抓住了魯道夫・南垂斯特。」努恩王把手按上『凱旋』，默默說道。
魯道夫・南垂斯特？
泰爾斯的大腦里馬上浮現出與他相關的資訊，那是……
「他是當時的崖地領公爵，」努恩王搓動著自己的戒指，淡淡道：「那傢伙很硬氣，但北地人都不齒他在要塞里拒不出兵，坐視賀拉斯王子覆滅的懦弱之舉。」
泰爾斯想起普提萊和他在萊曼隘口憑弔前第二王子，賀拉斯・璨星時的對話。
那位斷龍要塞的指揮者之一，旁觀著第二王子在要塞下覆滅的上一任崖地領公爵，也是『獨眼龍』廓斯德・南垂斯特公爵的哥哥。
按照普提萊的說法，他被埃克斯特俘虜，後來死於獄中。
「我們把他丟在地牢里，不聞不問，等著開春之後繼續南下星辰腹地。」果然，努恩王的敘述與普提萊相近。
直到國王的下一句話。
「但當璨星王室遇刺的消息傳來後，還剩下半條命的魯道夫，卻在那時掙扎著要見我。」努恩王的表情越來越凝重：「在要塞里，他流著淚水，給我帶來了一個超乎預料的秘密。」
泰爾斯捏著拳頭，靜靜地聽著國王的敘述。
「在魯道夫與賀拉斯共守斷龍要塞的日子裡，你們的崖地領公爵發現了一件讓他寢食難安的事情。」
努恩王的眼神越來越犀利。
「賀拉斯・璨星，星辰王國的第二王子，你們引以為傲的溯光之劍，曾經秘密從各個不同的國家和地域，招募、組織、訓練了一支特殊的傭兵小隊――因為在王室衛隊和璨星私兵的編制之外，而賀拉斯王子又素來喜歡結交各色高手和勇者，所以多年來星辰上下無從查覺。」
「直到賀拉斯正式啟用那支小隊的一天，」努恩王輕輕吐字：「魯道夫才發現了一些蛛絲馬跡。」
泰爾斯不禁緊張起來。
「魯道夫發現，那支小隊在那一年裡，被賦予了一項任務，」努恩王的語氣變得十分冷漠，他一個字一個字地咬出一句話：「如何神不知鬼不覺地，潛伏、隱藏、滲透乃至侵入，一座格局最密閉、守備最森嚴、防禦最完美，最不可能被突破的堡壘。」
「啊？」泰爾斯訝然出聲。
堡壘？
他心底里的疑問更深了。
「在賀拉斯冒險帶兵出擊，襲擾我們補給線的時候，」努恩王點點頭，眉毛陰沉如水：「早有懷疑的魯道夫・南垂斯特，從賀拉斯王子的臥室里找到了不少東西――從暗號通信到秘密帳本。」
努恩王拉過自己的外袍，從裡面的口袋抽出一張摺疊起來的厚硬紙，冷冷地道：「還有這玩意兒。」
泰爾斯驚異地看著努恩王：「你……早就準備好了？」
努恩王沒有說話，只是晃了晃手上那疊厚紙。
泰爾斯深吸一口氣，壓制住顫抖的手，接過那張摺疊起來的厚紙，把它平展開。
這張紙是用上好的材料製作的，摸上去光滑而硬實，似乎能保存很久。
它足足有兩米多寬，以至於泰爾斯必須把它平鋪到地面，撐開雙手，才能開始觀察。
紙上畫的是一張地圖。
地圖上是一個方形的建築物，平面的俯視和側視圖。
很快，泰爾斯看出來，這張地圖非常精細，它用不同的顏色和標識，清晰地標出寬厚的牆面，無處不在的崗哨塔樓，可怕的守城弩，少數狹窄的入口，以及建築物內重要的出入口、通道、房間……
泰爾斯的瞳孔猛地一縮！
這是……難道是……
泰爾斯滿臉震驚地把臉貼近地圖，死死地盯著上面的每一寸地方，不放過每一個細節。
地圖旁邊還標著密密麻麻的數字、圖案、行動箭頭――從建築的前門到內部。
他不可置信地讀著上面的文字，
守衛換班、衛隊人數、可隱藏的地方、可用的入口、前門和後門的巡邏時間、撤離路線……
泰爾斯驚呆了。
不。
不會吧。
幾分鐘後。
星辰的第二王子輕輕地從地圖上爬起，臉上的愕然與震驚還未消散。
努恩王把他的表情盡收眼底。
「鑒於當時與星辰的戰爭……我隱藏住了這個秘密，將魯道夫送回龍霄城秘密收押――直到他瘐死牢中。」剛剛說出驚天秘聞的努恩王嘆了一口氣。
「你可以把這個消息當做籌碼，在有需要的時候利用起來，」努恩王輕聲對泰爾斯道：「一直被人唾罵的懦夫，見死不救的崖地領公爵，魯道夫・南垂斯特，被人誤解了太久……」
「他才是由始至終，真正忠於艾迪二世的人。」
泰爾斯把地圖捲起到手上，蹙眉間越捏越緊。
賀拉斯・璨星。
傭兵小隊。
魯道夫・南垂斯特。
怎麼可能？
「這個消息，應該連你父親也不知道吧，」努恩王嘆息道：「某種意義上而言，我們埃克斯特，已經幫你們除掉了兇手――也許你該去向尼寇萊道謝。」
泰爾斯不規律地喘息著，回想起復興宮裡的璨星墓室，艾迪二世的大石罐，以及旁邊那幾個小小的石瓮。
好一會兒，他才從惘然中回過神來。
「我想，這張地圖應該不會是你偽造的吧。」泰爾斯恍惚地道。
「你說呢？」努恩王不屑一顧地道，隨之把杯里的酒一飲而盡。
「那支賀拉斯所組建的傭兵小隊，」泰爾斯抬起頭，喃喃道：「究竟是些什麼人？」
「不知道，魯道夫也沒細說，」努恩王望著自己的空杯：「他只提到，那支傭兵的首領身手詭異……」
「還帶著一把奇怪的長劍。」
泰爾斯呆坐在台階上，不自覺地喘息著。
他為這個秘密驚詫萬分，幾乎說不出話來。
「他為什麼要這麼做？」好一會兒，第二王子才無意識地道。
「我想他有自己的理由，」努恩王微微搖頭，眼中充滿了悵惘：「而那個理由很充分。」
「什麼意思？自己的理由？」泰爾斯抬起頭。
「你會知道的，你的父親會告訴你的，」努恩王嗤笑一聲，但在泰爾斯聽來，這聲嗤笑里的悲涼意味多於嘲笑：「血色之年的起因。」
「璨星之災。」
泰爾斯皺起眉頭，慢慢攥緊拳頭。
幾秒後，他慢慢鬆開。
泰爾斯垂下頭，猛地呼出一口氣，悻悻然地把手上的紙張還給努恩王。
「你留著吧，那玩意兒太不祥了，」埃克斯特的老國王搖搖頭，推回他的手，淡淡道：「而且，」
「那畢竟是你們……」
「復興宮的地圖。」
――――
龍霄城，凌晨四點半。
漆黑的夜色下，西馳大道的一處店鋪里。
「就當你要找的那個醫生真的在英靈宮裡好了――天知道他要怎麼混進去，」在一盞微弱的不滅燈照耀下，來自遠東的肉鋪老闆，顧，一臉陰沉地對眼前的男人道：「但你明白從英靈宮裡救人的代價嗎？」
但眼前的男人只是低著頭，仔仔細細、認認真真，近乎吹毛求疵地，最後一遍擦拭他腿上那柄形狀詭異、通體漆黑的古怪長劍。
顧呼出一口氣，用他帶著北地捲舌音的通用語，耐心地對著眼前的男人強調：「你得要一路爬坡，避開大街上的值夜秩序官和巡邏隊，向上穿過兩個私兵守備森嚴的貴族區，然後越過重重的塔樓和崗哨，在被發現並被弩箭與硬弓射穿，或者被百來人用刀劍斧頭砍死之前，趕到隔開城區與英靈宮範圍的閘門……」
男人站起身來，丟下擦拭武器的抹布，將手上那把黑色怪劍舉起，直指天花板。
顧的話還在繼續：「接著攀過十米高的閘門去……」
「今晚是英靈宮的宴會夜，」男人抬起頭，對著自己的劍眯起眼睛，似乎在觀察劍的弧度，他那毫無特色的嗓音傳進顧的耳朵：「那道閘門凌晨就會打開，我不用爬牆，機會比平常要大。」
「怎麼做？從閘門內外甚至閘門上的宮廷衛兵之間，在月光和火光的照射下，在他們睜得比拳頭還大的眼睛底下走過去嗎？」顧壓抑著自己的呼吸，卻不禁提高了音量：
「即使你突破了閘門，也得面對數之不盡，成隊巡邏的英靈宮衛兵――都是從本地徵召兵里嚴格挑選出的尖子，由白刃衛隊的教官親手訓練，兇悍、忠誠、勇武，警醒，目光銳利……」
男人把擦拭好的怪劍掛回腰間的劍帶，又緊了緊背後那把包著裹布的武器。
但顧還在試圖阻止他。
「我們假設你能不驚動他們，可是混進英靈宮之後呢？你要面對的還有白刃衛隊，是龍之近衛！值守的也許只有兩三百人，分散在宮殿里，但是裡面每個人都是有豐富前線經驗的老兵，超階好手不計其數，甚至還有隕星者這樣擁有『斷魂刃』的極境……」
男人活動了一下關節，轉頭就走向大門。
顧跟在他的身後，語重深長：「你知道什麼叫『老兵』嗎？可不是打過仗見過血那麼簡單，照埃克斯特的標準……一旦你被他們其中一個纏上……」
男人沒有聽顧的話，他把手按上大門，一股奇異的力量湧起。
一瞬之間，門外街道上的一切，從遠處巡邏隊到近處的獵犬，男人便全部瞭然心中。
「哪怕是你，居然想在沒有任何接應的情況下，孤身潛入一座戒備森嚴、無懈可擊的宮殿……還要撈個人出來……」說了半天的顧，深深嘆了一口氣，撫摩著自己的額頭：「你真是瘋了。」
男人沒有答話，他站起身來，看著皺眉的顧，點點頭。
「顧，」他淡淡道：「下次要騙我的話，找些別的理由――至少別用感官魔能師。」
顧一愣，露出疑惑的表情。
「嗯？」
只有顧自己知道，此刻他的心裡早已掀起驚濤駭浪。
「你說什麼？」遠東人用他自認為毫無破綻的反應，滿臉疑問地道：「什麼理由？」
男人拍了拍顧的肩膀。
顧皺起眉頭。
「我不了解感官魔能師，」男人露出一個僵硬的笑容：「但我了解你，顧。」
顧微微一怔。
「你善於隱藏各種感情，但我能辨認得出來……」男人按上自己那柄黑色的劍，輕輕搖頭：「戴著面具生活的人，同時也帶著痛苦生活。」
顧在衣袖底下，默默捏拳。
「還有，」男人轉過身，推開大門，留下最後一句話：
「代我向莫拉特問好――十二年不見了，真的很想他。」
那個瞬間，顧的笑容僵在了臉上。
顧呆愣在原地，看著男人消失在門外，消失在深沉的黑暗中。
一如過去的他。
下一分鐘，男人的身影出現在一座矮屋的屋頂。
漫天的茫茫落雪中，他抬起頭，看了看天上，那雲霧籠罩里的晦暗月亮。
然後，他的目光遠遠略過順著山腹綿延而上的龍霄城各區，越過好幾道城閘，一直到最頂上，那座雄偉壯麗的宮殿。
那是沃爾頓家族，是龍霄城大公世代的居處。
也是埃克斯特現任共舉國王的所在地。
英靈宮。
男人想起剛剛顧的話：
越過重重守衛，潛入一座戒備森嚴、無懈可擊的宮殿？
他輕輕拍打著腰間的那把黑色怪劍，嘴邊露出笑容。
唉。
在這方面，我也算是……男人輕輕閉眼。
經驗豐富了吧。
下一刻，男人的身影消失在雪中。