埃克斯特，龍霄城，英靈宮。
努恩七世的從事官，拜恩・邁爾克勳爵靜靜地站在英雄大廳外的走廊上，看著石窗外慢慢增大的落雪，若有所思。
白刃衛隊的戰士們守在四周，眼神銳利。
邁爾克已經不記得，在他四十多年的生命里，曾經多少次這樣看著北地的落雪。
國王的親衛隊長，白刃衛隊的現任首領，隕星者尼寇萊，從後方走來，站在他身邊。
邁爾克勳爵沒有回頭：「今年的絕日嚴寒，估計要冷得夠嗆。」
「是啊，老夥計，」尼寇萊看著窗外的大雪，眯起眼睛，露出奇怪的笑容：
「你還記得我們剛到白刃衛隊時，在絕日嚴寒的雪天裡受訓的日子嗎？」
「當然，」成為從事官多年的邁爾克勳爵想起過去，微微一笑：「卡斯蘭就跟你現在一樣，天天臭著一張臉，把我們練得死去活來……我們背地裡都叫他『冰山』，連每天晚上說夢話的時候，都在詛咒他早死或者討不到老婆。」
「直到他婆娘來軍營里看他，」尼寇萊哈哈大笑，「把蒙蒂的眼睛都看直了……天知道『冰山』的婆娘怎麼能那麼漂亮，真是不公平！」
邁爾克的眼神飄向遠方。
是啊。
他依然記得二十多年前，自己初到白刃衛隊的時候，大名鼎鼎的「撼地」指揮官，卡斯蘭・倫巴，在凌晨四點用皮鞭把他們這群「新兵」趕到絕日嚴寒的戶外――儘管能入選白刃衛隊的人，必然是經歷過前線的鐵血漢子。
「覺得冷對麼――北風和嚴寒，這是群山之主對北地人最慷慨的贈予！它們讓你變得更強，更硬，更不可阻擋！」這是卡斯蘭那時的話。
邁爾克還記得老上司那堪比雪地悍熊的龐然身軀，以及他落滿霜雪卻兇悍不減的臉孔：「別磨蹭，把衣服全給我脫光，跑起來――終點準備了熱水，如果半個小時內跑不到，就凍死在路上吧！」
想到這裡，邁爾克眼神一動，開口向尼寇萊問道：「你們還在繼續那個『見面禮』嗎？所有的衛隊新人，都要在絕日嚴寒里光著身子跑一圈？」
「當然，我們當年被草得那麼慘，」尼寇萊輕笑道：「若是不讓新人也體會一下，豈不是太可惜了？」
邁爾克和他相視一笑。
那時候，白刃衛隊里，幾乎不可戰勝的傳奇卡斯蘭正值壯年，「血錘」多米尼克也尚未在白山捐軀，總是掛著招牌式的可恨笑容，笑眯眯地幫他們數圈，「不熄之火」泰倫德還背著他銀黑相間的不動弓，一舉一動威風凜凜。
那時候，未來的「五戰將」中有三人齊聚於此：瑟瑞・尼寇萊是個一臉臭屁，看誰都不順眼的大頭兵，還沒在要塞下獲得他「隕星」的綽號，更沒人相信這個總是被揍的刺頭，能在日後成為卡斯蘭的繼任者；後來外號「刺風」的以賽亞・索利安，因為天天挑剔抱怨伙食而被大家取名「衛隊王子」，七年後，他將迎來在三十八哨望地大放異彩的那場傳世戰役；大概也不會有人相信，可怕的「亡號鴉」內德・蒙蒂，彼時是個滿口下流話，一對賊眼四處亂瞟，沒事喜歡嘮叨路過姑娘屁股尺寸的鄉下弩手。
他們都是年輕而熱血的強悍戰士，一個比一個驕傲，一個比一個衝動――邁爾克到現在還記得，尼寇萊因為不聽命令，當著所有衛隊新兵的面被綁上木樁，被卡斯蘭用倒刺鞭抽得皮開肉綻，咬著木片呻吟的情形。
在卡斯蘭殘酷的手底下，他們被鍛造成努恩陛下最可靠的尖刀，最堅實的龍之近衛，他們在哨望領的冰川防線、在白山的深谷戰場、在複雜的黃金走廊、在慘烈的斷龍要塞，浴血鏖戰，留下無數同袍的遺體，在失敗時流淚哀戚，在激戰中高唱戰歌，在勝利後開懷痛飲，最終將自己的名字刻上《白刃傳世書》的鉑金頁，與那些自遠古帝國以來的北地英烈們同頁而列。
那些日子，簡直像夢幻一樣。
當然，還有那位帶著爽朗笑容，隱藏身份與他們共同受訓的青年――曾經為了一碗肉湯跟自己打過一架。
那個混蛋。
想到這裡，邁爾克不禁輕輕一笑，繼而眼神一黯。
邁爾克嘆了一口氣：而如今，連自己的女兒都二十歲了。
此時，尼寇萊嘆了一口氣：「時候到了。」
邁爾克把思緒收回最深沉的心底，他轉過身，對著身側兩個小小的身影微微鞠躬：「請跟我來吧，阿萊克斯小姐。」
「現在是凌晨四點多！」披著厚厚外袍，一看就是剛剛從床上被拉起來的漂亮女孩，阿萊克斯・沃爾頓，一手搓著睡眼惺忪的眼睛，一手在嘴前哈著熱氣，滿臉怒氣地道：「有什麼事情，不能明天早上再說？」
邁爾克勳爵看著阿萊克斯的樣子，不禁在心裡暗嘆一聲。
這姑娘被寵得太厲害了。
以至於脾氣就跟那些商人家的女兒，或者暴發戶貴族一樣。
這可不是好事――尤其她是沃爾頓家族最後的直系血脈，儘管是個女孩。
「我說過了――這是陛下的命令，」勳爵面無表情地微微點頭：「而且請您相信我，接下來的事情對您的未來至關重要，尊貴的小姐。」
國王的孫女偏過頭冷哼一聲，表達她此刻心中的不忿與惱怒。
阿萊克斯拉緊了外袍，隨即向身後瞥了一眼，稚嫩的語氣里儘是不滿：「但為什麼要帶她來――這個低賤的女僕！」
邁爾克微微皺眉。
阿萊克斯的身後，一個衣著單薄，鉑金髮色，戴著粗大黑色眼鏡，在深夜的寒風中瑟瑟發抖的瘦弱女孩，聞言怯生生地往後退了一步。
「依然是陛下的命令，」邁爾克勳爵淡淡回答：「我們必須遵從。」
阿萊克斯不再說話了，她狠狠瞪了身後的小滑頭一眼，後者委屈地抱緊自己的手臂。
邁爾克點點頭，帶著兩個小女孩向著英雄大廳里走去。
阿萊克斯打著呵欠，高傲地昂首，小滑頭則瑟瑟縮縮，亦步亦趨地跟在後面，偶然瞥見一個凶神惡煞的白刃衛隊戰士，還會畏懼地後退一小步。
此時，邁爾克身後的尼寇萊卻突然出聲，叫住了他。
「拜恩，還記得我們曾舉著白刃，對著《傳世書》發下自己的神聖誓言嗎，」尼寇萊深吸一口氣，眼裡充滿了對過去的緬懷：「最後幾句？」
邁爾克覺得今天的尼寇萊有些奇怪――他平時可沒這麼懷舊。
邁爾克直直凝視著尼寇萊，想要在老朋友的臉上找出什麼。
「當然，」但當年的訓練已經深入他的本能，於是邁爾克還是輕笑一聲，然後肅起臉孔，一字一句地道：「吾血為誓，吾身為憑，吾刃為證，吾魂為祭……」
尼寇萊眼神一閃，他點點頭，跟邁爾克一起，表情複雜地說出下一句：「抵禦強敵，百戰爭先，直至鮮血流盡。」
兩人身邊的白刃衛隊成員頓時臉色一肅，他們不約而同，默默地把拳頭按上心口。
「捍衛生命，無畏犧牲，直至人類滅絕。」
等待著的阿萊克斯翻了個白眼，不耐煩地吐了一口氣。
倒是身邊的小滑頭看著滿臉嚴肅的白刃衛隊們，眼睛裡滿是激動。
「守護未來，榮耀信念，直至日月黯淡。」
「這是白刃新誓，」小滑頭忍不住低聲嘀咕著：「帝國曆1386年，賽爾・亞倫德找回了《白刃傳世書》，他重建了著名的白刃衛隊，結合了古老的白刃舊誓和帝國的騎士冊封誓言……」
「閉嘴，笨蛋！」阿萊克斯惡狠狠地打斷她：「你很煩人。」
小滑頭眼眶一紅，深深低頭。
尼寇萊和邁爾克兩人對視彼此，齊聲背出最後一句：
「傳承希望，綻放榮光，直至萬物永眠。」
兩人沉默了一會兒，相視一笑。
邁爾克點點頭，他帶著兩個小女孩，走進英雄之廳。
而他最尊敬的人，剛剛經歷了一場決鬥的努恩七世，正坐在大廳邊緣的台階上。
國王的身旁，坐著那位令群臣議論紛紛的星辰來使――年幼而早慧的泰爾斯・璨星王子。
只是兩人都沉默著，情緒不佳，似乎進行過了一場不太愉快的談話。
邁爾克帶著兩位疑惑的小姑娘，來到國王的面前。
「陛下，」從事官對著國王點點頭，向旁邊一讓：「阿萊克斯小姐。」
泰爾斯抬起頭。
怎麼回事？
他詫異地看著褐發藍眼的阿萊克斯，以及她身後大氣也不敢出一口的小滑頭――似乎被眼前的局面嚇到了。
阿萊克斯感覺到了他的目光，十幾歲的小女孩不客氣地回瞪了星辰王子一眼，讓泰爾斯微微皺眉。
這就是……
我未來的妻子？
正被剛剛的秘密攪擾得心情紛亂的泰爾斯，不由自主地撇過頭，嘆了一口氣。
這個舉動讓阿萊克斯不滿地嘟起嘴。
「爺爺，怎麼了？」阿萊克斯・沃爾頓，龍霄城大公僅剩的直系女性血脈翹著嘴巴，對臉色平淡的努恩王嬌聲道：「我現在很累……」
小滑頭躲在阿萊克斯身後，她探出頭，小心翼翼而好奇萬分地看了看眼神黯淡的泰爾斯。
那個男孩……他怎麼了？
不高興嗎？
努恩七世沒有回答他孫女的話，他只是又從身旁的酒桶里舀起一杯酒，輕輕喝了一口。
「邁爾克，」老國王滄桑的嗓音響起：「我的孫女，將會嫁給這個小子。」
「身為曾經的白刃衛隊，以及我的從事官，你會怎麼做？」
邁爾克微微皺眉。
儘管早有預料，但是在真正聽到的時候……
「什麼！」
沃爾頓小姐的驚呼響起。
阿萊克斯的小眼睛瞪得比嘴巴還大，她不可置信地上下打量了一番泰爾斯：「爺爺，你要我嫁給……這個……這個……」
「要他做我的丈夫？」阿萊克斯的呼吸加速，她看著無精打采的泰爾斯――這個下午在藏書室遇見，還當場教訓她的男孩，心裡湧起一股委屈。
「他又瘦又小，長得還沒有我高！」阿萊克斯生氣地轉過頭，急急地對著自己的爺爺道：「讓小滑頭嫁給他還差不多！」
她身後的小滑頭頓時臉色發白，又是一陣瑟縮。
「得了吧，阿萊克斯小姐，」心情差到極點的泰爾斯，沒有什麼精力去維護跟一個十幾歲小女孩的關係，他頭也不抬，淡淡地道：「跟你結婚也不是什麼值得高興的事情。」
阿萊克斯一愣，然後轉嗔為怒：「你這個……」
但就在此時，邁爾克的聲音及時傳來，打斷了正要發脾氣的阿萊克斯。
「儘管身份尊貴的泰爾斯殿下，來自星辰――但如果這是您的意願，」邁爾克勳爵恭謹地低頭，同時不動聲色地提示著阿萊克斯：「我會忠誠於他，如同我忠誠於阿萊克斯小姐。」
努恩王注視著他，整整三秒。
「不錯，」努恩王隨即轉過頭，對泰爾斯道：「相信你已經見過了，這是拜恩・邁爾克――還在白刃衛隊里時，他就是蘇里爾最信任的屬下。」
蘇里爾？
泰爾斯表情一動。
是努恩王的長子麼。
他抬起頭看向邁爾克，對方也轉過頭，恭敬地對他點頭示意。
氣呼呼的阿萊克斯還要說話，卻被邁爾克一個嚴厲的眼神逼了回去。
看來――泰爾斯在心裡默默道――這位脾氣糟糕的大小姐，還是挺聽這位她父親舊屬下的話啊。
「那麼，為了感謝你的幫助，也為了證明我們之間不再存有敵意與矛盾，按照北地的習俗，」努恩王眯起眼睛，他舉起酒杯，把它放到泰爾斯面前：「從我的杯子裡喝一口酒吧――璨星和沃爾頓，我們從此就是朋友了。」
泰爾斯蹙起眉頭，帶著疑惑望向老國王。
他這是在做什麼？
向阿萊克斯和邁爾克，重申我的身份？或者我們之間的關係？
有這個必要嗎？
星辰的王子思索了幾秒鐘，嘆了一口氣：「你知道，黑沙領的倫巴做過同樣的事情――把一杯酒推到我面前，邀請我與他結盟，但我拒絕了。」
「明智的選擇，」努恩王帶著有趣的表情道：「那現在呢？」
在努恩王的逼人目光下，泰爾斯抿起嘴唇。
「難道不該等到明天，你放出信鴉，然後等我的父親回信嗎？」泰爾斯試探性地問道：「如果我父親還有別的意見……」
「那是我和你父親之間的事情，」努恩王堅定的眼神證明了他認真而嚴肅的態度，「但你就是你，是泰爾斯，而非凱瑟爾・璨星的兒子，或者星辰王國的第二王子――這與你是否將與我的孫女聯姻，璨星是否與沃爾頓聯盟無關。」
「我在詢問的僅僅是你的態度，泰爾斯，」老國王舉起酒杯，目光灼灼：「你是否願意消解同我的敵意，消解同沃爾頓家族之間的敵意？」
「僅僅是你而已。」
泰爾斯心中一動。
他突然意識到，這是成為王子之後，第一次有人如此正式地，僅僅向著「泰爾斯」發問。
而非任何填著「泰爾斯」這個詞的古老或重要的頭銜。
泰爾斯對視著努恩王。
最後，星辰王子還是嘆了一口氣。
「當然。」泰爾斯默默地雙手接過國王的酒杯，看著裡面的半杯黑麥醇酒。
在邁爾克謹慎的眼神，阿萊克斯氣鼓鼓的小臉，以及小滑頭帶著好奇與緊張的目光下，老國王露出笑意。
泰爾斯閉上眼睛，往嘴裡小小灌了一口。
他以為自己已經對這個世界的酒精飲料有所預計了――婭拉的落日酒吧後廚里時常有不同的酒供應，泰爾斯可沒少這裡捅捅，那裡挖挖――但直到這口酒順著喉嚨，灌下肚子，他才意識到，哪怕在這個世界，酒跟酒也是不一樣的。
至少，專供給埃克斯特國王的黑麥醇酒，真的是……
「咳咳咳……」泰爾斯把酒杯砸在台階上，開始猛烈地咳嗽！
辛辣的醇烈酒精味猛地上涌，通過他的喉嚨、口腔、鼻子，直達大腦！
在記憶碎片里的那個前世，他屬於一沾酒就倒的類型。泰爾斯不知道這個世界的這副身體會不會好一些，但是他至少知道――自己絕對不適合黑麥醇烈酒！
「咳咳……」泰爾斯咳得滿臉通紅，眼淚都出來了。
「哈哈哈，」努恩看著他的樣子，豪邁地大笑：「也許我們該從輕一些的玩意兒開始。」
泰爾斯覺得臉上有些發燒。
「沒關係……卡斯蘭跟我說過，」泰爾斯終於調整好自己，他苦著臉，望著酒杯，輕哼一聲，搖搖頭道：「小孩子不喝酒，可是長不大的。」
邁爾克表情一動。
卡斯蘭？
聽見這個名字，努恩王的笑容突然一頓。
小滑頭似乎聽過這個名字，只見她眼鏡後的眼神一亮，神采奕奕地盯著泰爾斯。
國王表情微妙，眼神奇怪地看向泰爾斯：「卡斯蘭？」
「在黑沙領賣酒的那個老頭？」
酒精味慢慢離開了泰爾斯的口鼻，他有些心虛地輕笑一聲。
我說錯什麼了嗎？
「額，」在努恩王的目光下，他吞吞吐吐地道：「我聽普提萊說過，他曾經是你的親衛隊長，是白刃衛隊的上任指揮官。」
努恩王的眼神停在他的臉上，讓後者頗為尷尬。
直到國王的聲音再次響起。
「埃克斯特有史以來最好的一任，」努恩王嘆息道：「儘管這麼說對尼寇萊不太公平。」
站在一旁的邁爾克勳爵微微點頭，同時再次用一個警告也似的眼神，把被晾在一旁，泫然欲泣、即將發作的阿萊克斯嚇住。
努恩王沉吟著：「卡斯蘭，你見過他……他跟你提起我了？」
「對，」泰爾斯赧然一笑，他點點頭：「卡斯蘭說，你曾經是個好國王。」
努恩七世微微一愣，但他隨即一拍大腿，大笑出聲：「哈哈哈哈哈！」
「『曾經』？」努恩王很快抓住了關鍵詞，只見他毫無顧忌地放聲大笑，「這詞兒用得真好！」
泰爾斯一愣，只得無可奈何地聳聳肩。
國王的笑聲在空曠的大廳里迴蕩。
邁爾克微微低頭。
努恩王停下了笑聲，他呼出一口氣，似乎在回憶過去的歲月。
「說吧，那老傢伙――究竟是怎麼說我的？」努恩王哼笑一聲，問道。
「他說，」泰爾斯小心翼翼地觀察著努恩王的臉色：「你也是人，你也會老，也會有為讒言和令色所迷惑，為慾望和衝動所左右的一天。」
國王臉上的笑容消失了。
他的眼神數次閃爍，表情不定。
害得泰爾斯的心情也一上一下。
終於，努恩王長長地嘆出一口氣：「我不能說他是錯的。」
場中重新回復沉寂。
「現在，泰爾斯，為什麼不請我們這位美麗的小姐也喝一杯呢？」努恩王突然開口，他舉起酒杯遞給泰爾斯，然後向著阿萊克斯的方向微微點頭：「鑒於你們未來的關係。」
接過酒杯的泰爾斯不禁微微一愣。
這又是怎麼回事？
讓那位看起來高傲無比的大小姐……喝酒？
旁觀著的邁爾克勳爵也露出疑惑之色。
「啊？」阿萊克斯的臉色一變，她驚恐地看著泰爾斯，又看看那個鐵制酒杯，然後堅決地搖了搖頭：「不，爺爺，我不要……」
努恩王靜靜地看著她，眼神冰冷。
阿萊克斯似乎被老國王的眼神嚇怕了，她的聲音慢慢地弱下來。
但國王的孫女似乎不肯放棄，她皺著眉頭，突然眼神一亮，轉過身把小滑頭拉過來：「她！讓她喝吧！反正她是我的女僕！」
毫無準備的小滑頭被阿萊克斯突然拉出來，眼鏡小女孩一臉驚恐地看看努恩王，又看看泰爾斯，簡直快要哭出來了：「我……那個……不……」
泰爾斯眯起眼睛，不解地看著這一切。
就在這時，邁爾克的聲音適時響起：
「阿萊克斯小姐！」
國王的從事官嚴厲地看著阿萊克斯，眼裡是不容拒絕的怒意：「胡鬧到此為止！」
阿萊克斯的聲音頓時一滯，她似乎有些害怕地瑟縮了一下。
「那是你的祖父，你的國王――是他的命令！」邁爾克毫不客氣地拉開阿萊克斯：「去，聽從他的命令，無論是酒……」
「還是你的婚姻。」
在邁爾克的嚴厲教訓，以及努恩王的眼神催促下，阿萊克斯萬分委屈地踏前一步。
她不情不願地接過泰爾斯的酒杯，紅著眼眶，惡狠狠地看了無辜的泰爾斯一眼，又可憐兮兮地看著努恩王――但後者毫無表示。
泰爾斯攤了攤手，表示無能為力。
沒法子了的阿萊克斯這才嘟著嘴，痛苦而憤怒地一口酒灌下肚子。
阿萊克斯怒氣沖沖地扔下酒杯，瞪了泰爾斯一眼，幾秒鐘後也被辣得直咳嗽。
國王輕笑一聲。
「邁爾克，這讓我想起了蘇里爾的酒量，」努恩王大笑道：「我曾經聽卡斯蘭說，他在白刃衛隊受訓的時候，可是喝倒過一大批人。」
「是的，」邁爾克也笑了，他點點頭：「蘇里爾殿下他……很豪爽，也很能喝。」
「對，我記得，你跟他關係很不錯？」努恩王抬起頭看著邁爾克，眼裡露出懷念。
「當你讓他隱姓埋名，到白刃衛隊受訓的時候，我們就認識了，」邁爾克微微一笑，他點點頭：「他不僅僅是王子，更是我的同袍和朋友――我到現在還記得他那爽朗的大笑。」
努恩王彎起嘴角。
泰爾斯無視著阿萊克斯不滿的眼神，他看著這對君臣在懷念過去的王長子蘇里爾・沃爾頓，開始暗暗忖度：我是不是該走了？
「是啊，他是個喜歡大笑的傢伙――這點很像我。」
「可惜，他偏偏娶了個一天到晚愁眉苦臉的妻子，」努恩王嘆了一口氣：「我還記得，每一次他們夫婦在我面前用餐的時候，根本看都不看彼此一眼。」
「阿黛爾夫人來自康瑪斯西南部的藤蔓城，那兒氣候溫暖潮濕，她還是一城侯爵的女兒，並不怎麼習慣北地的艱苦生活，」邁爾克勳爵看了阿萊克斯一眼，嘆了口氣，「阿萊克斯小姐，顯然繼承了她母親的不少特徵。」
阿萊克斯第三次嘟起嘴。
努恩王輕嗤一聲。
「泰爾斯，」就在泰爾斯準備告辭離開的時候，努恩王突然抬頭，冷冷地望向他：「我跟你說過，我的長子並非死於意外――他死於刺殺。」
邁爾克臉色微動。
蘇里爾？
他看了看泰爾斯，又看了看努恩王，似乎欲言又止。
而老國王的下一句話，讓邁爾克真正勃然色變。
「告訴他，邁爾克，」努恩王淡淡道：「我的兒子，蘇里爾是怎麼死的。」
泰爾斯屏住呼吸，看了看邁爾克，心中冒出新的疑惑。
不太對。
國王的長子？為什麼提這麼多年前的事情？
而且，努恩王的轉圜不太自然――他是特意提起這個話題的嗎？
阿萊克斯似乎知道這個話題的嚴重之處，她也安靜下來，臉色有著微微的恐懼。
「陛下，」邁爾克勳爵臉色難看地反對道：「以泰爾斯殿下的身份……」
但努恩王打斷了他的話。
「告訴他！他需要知道，」老國王抓起地上的酒杯，臉色冰冷地道：「從過程，到結果。」
邁爾克怔怔地看著努恩王――後者的表情已經變得十分嚴肅而可怕。
感受到氣氛不對的阿萊克斯，低著頭往後退了一步，跟小滑頭碰了一下。
「怎麼了？」泰爾斯小心地控制著自己的語氣：「陛下你剛剛說過了，來自星辰的刺客，對麼？」
邁爾克一愣，似乎沒想到泰爾斯已經知道了。
努恩王威嚴地瞥了邁爾克一眼。
泰爾斯轉著眼珠，觀察著局勢，心裡有些後悔沒有早點開溜。
似乎，氣氛不太好啊。
從事官嘆了一口氣，最終開口道：
「那是十二年前的秋冬之交。」
泰爾斯心中一動：十二年前？
那豈不是……
「蘇里爾王子帶著阿黛爾夫人與不到一歲的阿萊克斯小姐，外出龍霄城去狩獵。」
「因為我本來就負責蘇里爾王子的安全，所以尼寇萊指派我，帶著一隊白刃衛隊去保衛他們，」邁爾克低垂著眼瞼，嗓音低沉而痛苦，似乎那段回憶十分不堪：「但意外還是發生了。」
泰爾斯一言不發，靜靜地聽著。
「不知道是不是巧合，哈羅德・倫巴――上任黑沙大公的長子，當時正在龍霄城作客，居然也前往了同一個地方，去狩獵，」邁爾克說到這裡，緩了一口氣，但話語卻開始微微顫抖：
「那個刺客……就混在哈羅德的隨從隊伍里。」
泰爾斯眯起眼睛。
「刺客潛入阿黛爾夫人的馬車底下，等著與哈羅德攀談完的蘇里爾王子歸來，然後……」
邁爾克捏緊了拳頭，咬著牙呼出一口氣。
努恩王沉默著，面無表情地坐在台階上，目光里儘是麻木。
「我射出了信號弩箭求援，」泰爾斯看得出來，邁爾克所經歷過的那一天必然相當痛苦而艱難，後者閉著眼睛，臉龐抽搐：「尼寇萊在路上截住了那個刺客……但最後他還是跑了。」
「蘇里爾王子受創極重，失血過多，當場……阿黛爾夫人為了保護阿萊克斯小姐，也……」
說到這裡，邁爾克痛苦不堪地閉上眼睛：「我沒能保護好他們……」
阿萊克斯低著頭，只是呆呆地看著地面，她身後的小滑頭更是大氣也不敢出一口。
幾秒後，邁爾克勳爵終於緩過來，他咽了咽喉嚨，哀戚地道：「雖然沒有什麼證據，但是暗室在調查之後十分肯定……」
「那刺客來自星辰――甚至直接受命於宮廷。」
泰爾斯皺起眉頭。
不是吧。
十二年前的刺殺？
可那時候的星辰，不是正在經歷血色之年嗎？
他的思緒被打斷了。
努恩王輕輕抬起頭，語氣沉重而悲涼：
「泰爾斯，十二年前……」
「我們出兵南下星辰，並不是沒有原因的。」
――――
星辰王國，永星城，一處不知名的地下。
「鏗啷！」
一道鐵閘被粗暴拉開的金屬銳響，清晰地迴蕩在這個黑暗的地方。
兩支浸染著永世油的火把被點燃，兩個身著衛兵服飾的男人出現在一排漆黑的走廊里。
火光照亮了左右――粗鐵柵欄鑄就的一個個牢房。
隨著響聲和火光，牢房裡騷動起來。
「該死！你們就沒有一點時間觀念嗎！」一間牢房中，一位形容整齊卻衣著寒酸，疑似貴族的男人，像是剛剛被吵醒，只見他躺在自己的床鋪上，睡眼朦朧地發怒：「現在絕對是凌晨或深夜！這要是放在以前，在外交司里……」
兩名舉著火把的看守沒有理會他，似乎已經習以為常。
他們恭敬地退開兩邊，讓出中間一個健壯的身影。
「陛下，艾迪陛下！您終於來了！」這是一位披頭散髮，表情既迷惘又狂熱的邋遢老人，他在燈光的刺激下撲上前來，死命搖晃著鐵制的柵欄，瘋狂大吼：「請您務必考慮我的話！哪怕您不為自己考慮，可米迪爾殿下呢？你願意交給他一個千瘡百孔的星辰嗎？」
在健壯的身影示意下，兩名看守對視一眼，走在前方，開始帶路。
兩邊的囚徒們紛紛醒來，表現各不相同，但大部分人都在失常或瘋狂地叫喊。
「你們全都要死，哈哈哈，」這是一位趴在地上的老囚徒，他瘋狂地大吼：「哪怕是王室，你們也全都要死的……你們怎麼敢，怎麼敢……哈哈……」
三個身影不管不顧，繼續前行。
「看看我們迎來了誰，」一位頗有氣勢的壯年囚徒，扒在柵欄上，眯著眼看向火光，他似乎還非常清醒：「這不是第五王子，王室的恥辱麼……你怎麼沒在女人的肚子上，為你們那點可憐的血脈努力耕耘，而跑來這裡吹冷風？」
「不是我，真的不是我！」一位囚徒抱著腦袋，哭喪著大喊：「我根本沒碰過班克羅夫特王子的酒杯！沒有！都是詹金斯，是他下的毒！」
「諾福克，對，諾福克，」這是一位背對著走廊的囚犯，只見他對著牆壁刻著什麼，不斷地喃喃自語：「我知道，他在計劃著什麼，背著約翰公爵和卡拉比揚伯爵……也許跟叛軍有關，我早就懷疑他了，但那個討厭的女人，索尼婭・薩瑟雷……」
三人繼續往前走。
「嘿！小子！」一位臉帶傷疤的囚徒，看清來人後直撲上柵欄來，大吼道：「西部前線現在怎樣了？你攻陷漠神祭壇之後，我們重新奪回刃牙沙丘了嗎？獸人呢，龍骸王座下屬的八大部落呢？告訴我！快告訴我！」
對兩側的這些聲音，健壯的身影充耳不聞，直直向前。
神色沉靜的兩名看守把他帶進下一個區域，這裡沒有通透的柵欄牢房，取而代之的，是以厚重的鐵門封鎖起來的一個個密閉牢房，每道鐵門上僅有一個橫拉的閘口，作為密閉牢房與外界的唯一聯繫。
兩名看守帶著來人走到最裡層的一個房間，其中一人大力地敲了敲鐵門。
「砰！砰！砰！」
另一名看守看了看健壯的來客，後者微微頷首。
於是看守一把抓住鐵門上控制閘口的鐵栓，拉開一道僅能容納半張臉大小的口子。
牢房裡一片漆黑。
以及嚇人的沉默。
持續了好久。
直到一個粗豪的聲音，緩緩從暗無天日的牢房裡幽幽傳來：
「真是驚喜啊。」
「是什麼把偉大的鐵腕之王，帶到一個叛國公爵的面前？」
兩名看守微微鞠躬，把火把插上後方牆面的凹槽後，恭敬地離開。
在火光的照耀下，一個鬍子邋遢的憔悴臉孔，出現在鐵門上的閘口。
這間牢房的囚徒，現任北境公爵，「鐵鷹」瓦爾・亞倫德，目光犀利地注視著門外的人。
門外，星辰王國的至高國王，凱瑟爾五世，在牢房外早就準備好的椅子上輕輕坐下。
「我想來找你聊聊當年的事情，」凱瑟爾面無表情，輕輕開口：「血色之年裡，北境的淪陷。」
瓦爾的臉色一變，消失在鐵門後。
隨後，牢房裡傳來他壓抑的笑聲。
火光搖曳中，凱瑟爾沉默著，沒有講話。
「沒什麼好聊的，」北境公爵笑夠了，他冷冷地道：「戰事最激烈的時候，我甚至都不在北境――我的父親，兄弟，妻子，姐姐，是他們在面對那場戰爭。」
「你想聊的話，就到獄河裡去跟他們聊吧。」
凱瑟爾靜靜地看著閘口後深不見底的漆黑，輕輕吐出一口氣。
「我想告訴你的，是戰事的真正起因，」凱瑟爾五世的聲音一如過往般雄渾，卻多了幾分哀戚和消沉，「埃克斯特的入侵。」
鐵門後沉寂了一瞬。
「什麼意思？」瓦爾的聲音緩緩傳來。
「當年的叛亂很糟，整個刀鋒領和半個南岸領……加上西荒領的荒骨部落跟獸人，三分之一的星辰國土，都在戰火中燃燒，」凱瑟爾平靜地道，似乎在敘述一件再平常不過的事情：
「而在平叛軍倒戈之後……我們甚至連一隻現成的軍隊都拿不出手。」
「所以你的叔叔被派去招募新軍，」瓦爾在鐵門後冷哼一聲：「星輝軍團。」
凱瑟爾點點頭，儘管他知道瓦爾看不見：
「埃克斯特看見了機會，努恩七世頻繁地聯絡諸位大公――北方巨龍的入侵幾乎已成定局，他們定下了徵召軍隊的日程，來年開春就會南下星辰。」
幾秒鐘里，兩人都沒有說話。
但北境公爵很快察覺到了不對。
「等等，你說來年開春？」瓦爾的語氣變了：
「不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！」
這一次的沉默持續得尤其久。
凱瑟爾深深地嘆出一口氣。
「對，那是他們本來的計劃，」國王從喉嚨底下發出最沉悶而模糊的嗓音：「因為一個意外，他們提早了入侵日程。」
瓦爾的臉孔重新出現在閘口後。
他滿臉冰寒，死死地盯著牢房外的凱瑟爾。
他意識到了這裡的蹊蹺。
「什麼意外？」北境公爵急急地問道：「埃克斯特為什麼提早了日程？」
凱瑟爾王望著地面，一動不動。
「回答我。」瓦爾咬著牙齒：
「回答我，凱！」
凱瑟爾深深吸入一口氣，抬眼回望他曾經的密友。
「接到北地情報的時候，整個宮廷都在恐懼：叛軍，荒骨部落，埃克斯特――星辰無力三面作戰，」凱瑟爾緩慢地開口：
「於是，我們的宮廷提出了一個計劃。」
「拖延埃克斯特的入侵日程。」
一陣前所未有的冰冷，襲上瓦爾的心頭。
「拖延？」公爵無意識地問道。
凱瑟爾面無表情地點頭道：「挑起龍霄城和黑沙領的矛盾，讓他們自顧不暇，無心入侵。」
「砰！」
瓦爾猛地一撲，抓住閘口上的兩道欄杆，咬牙死死盯著凱瑟爾：「怎麼做？」
「星辰派出了刺客，發動全部人手，把目標定在龍霄城和黑沙領的兩位繼承人，蘇里爾・沃爾頓，還有哈羅德・倫巴身上，」凱瑟爾的嗓音變得越來越嘶啞，仿佛有一股力量，正在吞噬他健壯身軀內的力量：
「那個刺客，本該把其中一位繼承人的死亡，嫁禍到對方的頭上――在龍霄城與黑沙領間，製造出永遠無法彌補的裂隙。」
聽到這裡，瓦爾的呼吸越來越重。
「但是意外發生了。」
「因為某個原因，那個刺客暴露了，」凱瑟爾緩緩道：「而蘇里爾――努恩的長子也死了。」
瓦爾背過身靠著鐵門，不見表情。
「雖然沒有留下證據，但努恩知道，是我們動的手，」凱瑟爾閉上眼睛：「更糟糕的是，這還暴露了我們的虛實――告訴他們，我們無力抵抗北方的兵鋒。」
「後來發生的事情你都知道了，」凱瑟爾緩緩睜開眼睛，語氣里儘是疲憊：「埃克斯特提前了日程，選在冬天，選擇補給運送最不利的時候，出兵南下。」
「賀拉斯帶著稀少的兵力，與南垂斯特會合，前往斷龍要塞……在他死後的第二天，約翰攻下了叛軍最後盤踞的索達拉城……十天後，要塞陷落。」
「過年後的開春，埃克斯特人以要塞為根基，像潮水一樣，漫過北境的土地。」
又是久久的沉默。
久得連火光都開始昏暗下來。
直到北境公爵打破了寂靜。
「哈哈哈哈……」瓦爾發出悲涼的笑聲：
「本該拖延埃克斯特進攻的刺殺計劃，反而促成、提早了他們的入侵日程？」
「哈哈哈哈哈哈！」
凱瑟爾沒有說話，只是默默聽著公爵的笑聲。
公爵終於停下了笑聲。
「誰？」幽幽的問話傳來。
「誰！」
瓦爾抓著鐵門，悲戚地咬牙：「這個該死的計劃是誰提出來的！」
凱瑟爾王看著瓦爾，看著他混雜了悲愴、痛苦、憤怒、痛恨與震驚的表情。
國王搖了搖頭：
「父親是迫不得已。」
「星輝軍團起初一片敗績，約翰步步後退，從翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛軍甚至深入到永星城下。」
「誰也沒想到，約翰後來能在那麼短的時間裡，取得那樣的逆轉大勝。」
「當時，整個宮廷都籠罩在亡國的陰影下，」凱瑟爾深吸一口氣：「所以才會有那場刺殺。」
瓦爾的表情慢慢凝固，但他握著牢門的手卻在不斷顫抖。
「如果，如果沒有這個計劃，沒有那場刺殺……」北境公爵下意識地喃喃道。
凱瑟爾把手按上膝蓋，輕輕地垂首：「嗯。」
「如果埃克斯特等到開春再進攻，」凱瑟爾的臉孔微微扭曲，他竭力控制著脖子，在微微的顫抖中點頭：「現在看來，約翰的星輝軍團，完全來得及北上支援你父親和要塞。」
「斷龍要塞不會被攻破。」
「而無論是寒堡還是……也不會淪陷。」
「北境，不會有那樣的悲劇。」
瓦爾頹然地在鐵門後滑落。
「砰！」
鐵門後傳來雙膝跪地的悶響。
以及北境公爵壓抑的痛苦低吼。
「你是說……」瓦爾嘶啞地道：「你們，你父親御前會議上的那些混蛋，他們這愚蠢的計劃……害死了北境成千上萬的人？」
「哈哈……我們還一直以為，是努恩抓准了時機入侵，才打下了要塞……結果，哈哈哈……」
凱瑟爾沒有答話，他只是靜靜地等著。
閃爍的火光照亮他的側臉，只見星辰之王的眼底里，儘是麻木。
好半晌。
「那個愚蠢的刺客呢？那個刺殺失敗還暴露了自己的傢伙？」瓦爾微微變調的悲愴聲音，從鐵門後傳來，話語裡蘊藏著深深的恨意：「你沒把他的心臟挖出來嗎？」
凱瑟爾五世轉過頭，望著空無一人的虛空。
仿佛那裡站著什麼人似的。
沉默。
空氣中，一時只有瓦爾・亞倫德低沉而壓抑的啜泣聲。
凱瑟爾的眼神里滿布了複雜難解的情緒。
「對。」
「為了那場後果嚴重的失敗刺殺，」不知過了多久，星辰的至高國王，凱瑟爾・璨星五世望著虛空，帶著常人難懂的情緒緩緩道：「那個刺客，正在付出代價。」
「他被永遠囚禁在一副受詛咒的面具之後，不見天日。」
國王注視著沒有人的地方，他的聲音無比沉寂：「在無盡的孤獨與無邊的黑暗中，嘗遍痛苦，受盡折磨。」
「用自己卑微的餘生……」
「為那場慘烈的戰爭……」
「為他虧欠的無數亡魂……」
「服刑。」