當嚴世蕃回到嚴府的時候，天色已經很晚了，而嚴嵩書房內的燈，仍然亮著。
「父親難道是在專門等我？」
懷揣著這樣的疑問，嚴世蕃敲響了嚴嵩的房門。
「進來！」
從書房內傳來嚴嵩那略顯沙啞的聲音。
嚴世蕃推門而入，看到的是這樣一副場景。
只見嚴嵩毫無形象地躺倒在胡床上，原本擺放在書案上的書籍，也散落了一地，看上去頗為狼藉。
「父親，發生什麼事了？」
嚴世蕃見狀，緊接著上前一步，恭敬詢問道。
「嚴世蕃，出大事了！」
只見嚴嵩從胡床上坐起，並將一直攥在手中的書信拿出，將其遞交給嚴世蕃。
「你自己看看吧，這是景王那邊，送來的書信。」
「景王殿下，他怎麼會送來書信！不是說，沒有必要的話，就不聯繫嗎？」
嚴世蕃說著，從嚴嵩的手中將書信接過，待他將上面的內容看完以後，整個人仿佛失去了全身的力氣一般，無力地跌坐在地。
「糊塗，糊塗啊！」
緊接著，嚴世蕃從地上爬起，來到嚴嵩的身旁，渾身顫抖著詢問道。
「父……父親，景王殿下，怎麼會如此行事？」
而嚴嵩只是瞥了嚴世蕃一眼，為其解釋道。
「這不僅僅是景王殿下一個人的事，就連裕王也參與其中。」
「只要儲君的位置，一天沒定下來，他們就一天不得安寧！」
嚴世蕃在聽完嚴嵩的解釋後，面如死灰，呢喃道。
「可是他們明明知道，皇貴妃沈氏以及她肚子裡的孩子，是陛下的逆鱗，為何還要……」
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，無奈地嘆了一口氣，旋即解釋道。
「這不是很容易理解嗎，畢竟儲君的位置，實在是太過於誘人了。」
「只要有那麼一絲絲成功的希望，裕王和景王就會嘗試著去做。」
「別說派人前去送禮了，只要能夠討得皇貴妃歡心，他們什麼都願意去做！」
此刻，嚴世蕃的內心，已經被無窮無盡的恐慌所籠罩，只見其臉上滿是焦急之色，向嚴嵩詢問道。
「父親，那咱們接下來應該怎麼辦？」
「說不定，這件事情，到時候會牽連到咱們頭上！」
聽聞此話，只見嚴嵩從胡床上坐起，向嚴世蕃吩咐道。
「走吧，隨我去一趟陛下那裡！」
「是，父親。」
嚴世蕃說完，連忙攙扶著嚴嵩，走出了書房，並同時吩咐下人，準備好轎子。
……
紫禁城，養心殿。
儘管夜已經很深了，但是嘉靖仍然沒有絲毫的睡意，其食指十分有節奏地敲擊著龍椅上所雕刻的龍頭，發出『噠噠』的聲音。
就在這時，只見呂芳邁著沒有聲音的步伐，進入了養心殿。
「啟稟陛下，奴婢已經查清楚了！」
「講！」
嘉靖將目光從呂芳身上收回，如此吩咐道。
「事情是這樣的，早在半個月前，裕王和景王便分別派人向皇貴妃那邊送禮。」
呂芳說完這一句後，便跪伏於地，不敢再言語。
「他們派去送禮的人呢，你抓住沒有？」
嘉靖聽完呂芳的彙報後，似乎不甚滿意，挑了挑眉，詢問道。
「啟稟陛下，那些人都已經盡數被奴婢控制了起來，聽候您的發落！」
呂芳見狀，臉上恭敬之色不變，如此回應道。
「全都殺了吧，也好給他們一個教訓！」
嘉靖擺了擺手，隨意道。
「是，陛下，奴婢這就去辦。」
呂芳聽聞此話，神色一凜，當即應聲道。
正當呂芳打算前去落實這件事時，只見從養心殿外，急匆匆地跑進來一名太監，其在『撲通』一聲跪伏於地後，如此稟報道。
「啟稟陛下，嚴閣老和徐閣老他們，此刻，正齊刷刷地跪在養心殿外的廣場上！」
「什麼，你再說一遍！」
呂芳聽聞此話，當即停下腳步，臉上滿是驚駭之色。
隨後，呂芳像是想到了什麼似的，畢恭畢敬地來到嘉靖身旁，不再言語。
「既然他們想跪，那就讓他們在外面跪著吧！」
嘉靖在聽完太監的稟報後，神色頗為平靜，緊接著吩咐道。
「是，陛下！」
先前那名前來彙報消息的太監，在得到嘉靖的吩咐後，便轉過身，快步離開了養心殿。
……
此刻，養心殿外的廣場上，嚴嵩幾人正面面相覷。
「嚴閣老，您這是……」
只見徐階將目光轉向一旁的嚴嵩，如此詢問道。
「我來這裡的目的，和徐閣老是一樣的。」
嚴嵩在瞥了徐階一眼後，淡淡回應道。
「這個老狐狸，可真夠敏銳的！」
徐階緊接著將目光從嚴嵩的身上收回，暗自道。
而一旁的高拱、張居正，在跪伏於地的同時，還挺直了身體，目不轉睛地注視著養心殿所在的方向。
時間就這麼緩緩流逝，當眾人看見呂芳的身影出現在面前時，盡皆鬆了一口氣。
「還好，陛下還沒有完全放棄我們！」
而接下來，從呂芳嘴裡說出的話語，也印證了眾人的猜測。
「陛下讓你們，馬上過去一趟！」
「多謝呂公公了。」
嚴嵩在被嚴世蕃從地上攙扶起來後，將目光轉向呂芳，如此道。
「哪裡哪裡，這都是陛下吩咐咱家的！」
「諸位快過去吧，別讓陛下那邊等太久了。」
呂芳說完，便自顧自地在前面引路。
在即將踏上台階時，呂芳突然回過頭來，壓低聲音，提醒道。
「待會兒進去後，諸位可要小心了！」
聽聞呂芳此話，在場的眾人在互相交換了一下眼色後，同時將內心的警惕性拉到最高。
「陛下，他們到了。」
呂芳在將人帶到以後，方才來到嘉靖的身旁站定，猶如一尊雕塑一般。
「臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
在嚴嵩的帶領下，眾人皆打起萬分的精神，向坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬行禮道。
「嗯，都起來吧。」
嘉靖神色平靜，擺了擺手，如此吩咐道。
「多謝陛下！」
在得到皇帝的應允後，眾人方才從地上緩緩起身，只是在這個過程中，眾人都有一種如履薄冰的感覺。
「來人，賜座！」
嘉靖話音剛落，便有太監上前，為眾人預備好座位。
「多謝陛下！」
懷揣著忐忑不安的心情，眾人分別在椅子上就坐。
「這麼晚了，你們不睡覺，跑到朕這裡來幹什麼？」
「你們不睡覺，難道朕也要陪著你們嗎？」
嘉靖說完，將目光從在場的所有人身上一一掃過，臉上滿是嘲諷之色。
「臣等冒昧打擾陛下休息，還請陛下恕罪！」
徐階聽聞此話，當即從座椅上起身，對著嘉靖恭敬行禮道。
「哼，你們當然有罪，而且罪過還不小！」
嘉靖並沒有理會徐階，而是用手摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，緩緩道。
聽聞皇帝此話，在場的所有人，皆是呼吸一窒，緊接著齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道。
「還請陛下恕罪！」
隨後，只見嘉靖從龍椅上緩緩起身，來到眾人面前。
眼見皇帝的腳步距離自己越來越近，現場所有人的心，都提到了嗓子眼，不敢有絲毫動作。
「你們為什麼大半夜地來朕這裡請罪，其中的緣由，想必你們心裡，比朕更加清楚。」
「朕提醒你們一句，專心做好手上的事，不要將自己捲入到漩渦之中！」
「要是還有人敢執迷不悟的話，到時候，誰都救不了你們。」
「朕的話，你們都聽明白了嗎？」
嘉靖在說到這裡的時候，陡然間提高了語調，而這將在場的眾人，都嚇了一大跳。
「是，陛下，微……微臣明白了！」
嚴嵩作為內閣首輔，率先對嘉靖方才所說的那番話作出了回應。
「你們呢，聽明白了嗎？」
嘉靖點了點頭，隨即將目光從剩下的那些人身上一一掃過。
「啟稟陛下，我等也明白了。」
剩餘的幾人見狀，當即戰戰兢兢地回應道。
(本章完)