漸漸地，天色逐漸昏暗起來，而先前跪伏於養心殿外的諸多大臣，卻沒有一個人敢於動身離開。
終於，只聽『撲通』一聲，其中一位大臣再也支撐不住，倒在了地上！片刻後，便有禁軍上前，將其抬走。
而他這一倒，就像是倒塌的多米諾骨牌一樣，引得其他人紛紛效仿，很快，跪伏於養心殿廣場上的官員，就少了大半。
「父親，您的身體……」
嚴世蕃將目光轉向一旁的嚴嵩，擔憂道。
「閉嘴，給我繼續跪著！」
而嚴嵩只是瞥了嚴世蕃一眼，沉聲道。
「是啊，嚴閣老，這樣下去，你的身體可吃不消啊！」
一旁的徐階也緊跟著勸慰道。
在徐階開口後，一旁的高拱以及張居正也張了張嘴，但是卻沒有發出任何聲音。
呂芳將這一切都盡收眼底，覺得火候已經差不多了，朗聲道：「今天就到這裡吧！諸位可以回去了。」
呂芳方才所說，在剩餘的那些大臣看來，無疑是天籟之音。
緊接著他們紛紛從地上起身，活動了一下已經快要失去知覺的雙腿，臉上滿是劫後餘生的神色。
而呂芳也適時走到嚴嵩幾人面前，壓低聲音道：「還請諸位隨咱家走一趟。」
聽聞呂芳此話，一直跪伏於地上的五人，又重新煥發了「生機」。
「多謝公公了！」
嚴嵩在被自己的兒子嚴世蕃從地上攙扶起來後，恭敬道。
「哪裡哪裡，先在這裡先給你們透個底吧！待會兒進去了，可不要忤逆陛下，陛下那邊心情可不太好。」
呂芳輕笑一聲，緊接著向眾人提點了一句。
「多謝呂公公提點，我等記下了。」
徐階向呂芳拱了拱手，壓低聲音道。
「無妨，無妨，都隨我來吧。」
呂芳說完，自顧自地在前面引路，而嚴嵩在嚴世蕃的攙扶下，才勉強踏上台階。
「陛下，他們到了。」
呂芳在將人帶到以後，便來到嘉靖身旁，站定。
「嗯。」
嘉靖只是略微點了點頭，仍舊坐於龍椅之上，面無表情，只是用手摩挲著兩側雕刻的龍頭。
「臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
在嚴嵩的帶領下，剩餘的幾人紛紛跪伏於地，恭敬道。
「嗯，都起來吧。」
嘉靖擺了擺手，隨意道。
「你們就沒有什麼想要對朕說的嗎？」
嘉靖說完，端起一旁的茶杯，輕啜一口。
「啟稟陛下，微臣有罪！其實微臣一直以來都知曉此事，只是從來沒有將其放在心上。」
嘉靖話音剛落，嚴嵩便搶先一步，承認了自己的錯誤。
「哦，既然嚴閣老對這件事情知情，為何不稟報於朕呢？」
嘉靖對於嚴嵩這麼快就站出來承認自己的錯誤，有些意外，挑了挑眉道。
「啟稟陛下，其實這件事情一直以來都是官場的潛規則之一！早在正德年間，朝廷所能夠收取上來的賦稅就越來越少。」
「為了維持朝廷的日常開支，不得已才從百姓的身上收取更多的賦稅。」
嚴嵩說完，顫巍巍地跪伏於地，向嘉靖恭敬道。
「哦，那按照嚴閣老的說法，當初是因為迫不得已，而眼下國庫充盈，為何不按照朝廷下達的政令前去實施啊？」
嘉靖對於嚴嵩提出來的說法，並不認可，當即反問道。
「啟稟陛下，嚴閣老先前跟微臣商量過這件事！只是後來，朝廷的事務太過於繁重，忙著忙著，就把這件事情給忘了。」
一旁的徐階也緊跟著站了出來，替嚴嵩解圍。
「嚴閣老，徐閣老所說的話屬實嗎？」
嘉靖聽完徐階的說法，不由得感到有些好笑，緊接著向嚴嵩確認道。
「啟稟陛下，確有此事。」
嚴嵩見狀，只得硬著頭皮回應道。
「行了，朕就當伱們討論過了吧！」
嘉靖擺了擺手，當即跳過了這個話題。
見皇帝不再糾結於此事，眾人皆是鬆了一口氣。
「所以說，徐閣老的意思是，你們先前曾經討論過，要將減免百姓賦稅的政策落到實處！」
「只是後來由於事務繁多，而一時間忘記了，直到朕派遣錦衣衛前往浙江調查出真相，你們方才後知後覺。」
「朕說的有問題嗎？」
嘉靖說完，將目光轉向嚴嵩和徐階二人，詢問道。
「啟稟陛下，微臣就是這個意思。」
徐階向嘉靖略微躬身，回應道。
「徐階，你是不是把朕當成三歲小孩了？這天底下哪有這麼巧的事！朕如果不派遣錦衣衛前去調查，你們是不是打算一輩子瞞著朕啊？」
嘉靖猛地一拍桌子，怒斥道。
「啟稟陛下，微臣方才所說的就是事實。」
在嘉靖拍桌的一瞬間，徐階便以迅雷不及掩耳之勢，『撲通』一聲跪伏於地，其動作之迅速，讓人瞠目結舌。
「既然這一切都是因為國庫空虛所導致的，那麼朕這裡有一個一勞永逸的解決辦法。」
嘉靖輕笑一聲，而後緩緩道。
「來了，陛下總算是要進入正題了！」
侍立在一旁的呂芳見狀，心都提到了嗓子眼，呼吸也變得急促起來。
「還記得朕曾經說過的話嗎？自古以來，要想解決財政空虛的狀況，歸根結底，無非兩種措施，一為開源，二為節流！」
「果然，陛下還是沒有放棄解除海禁！」
聽聞嘉靖此話，在場的眾人很快反應過來。
「這節流自不必多說，無非是削減朝廷不必要的開支，崇尚節儉之風罷了！但是一杯水，再怎麼節儉，也總有喝完的一天，如果是一條奔騰不息的河流，那情況就不一樣了。」
「先前你們拿沿海地區的倭患來充當藉口，眼下，東南沿海一帶的倭寇已經被盡數剿滅！朕覺得，眼下時機已經成熟了，是時候解除海禁了。」
「朕的話說完，你們還有什麼意見嗎？」
嘉靖說完，將目光從幾人身上一一掃過。
聽聞皇帝此話，眾人皆面面相覷，一時間竟然找不到合適的藉口來進行反駁。
「都怪胡宗憲，居然這麼快就將沿海地區的倭寇剿滅乾淨了！」
見嚴嵩幾人沒有開口的意思，嘉靖也不著急，隨即從龍椅上起身，給自己倒上了一杯熱茶。
「啟稟陛下，微臣覺得，貿然解除海禁，恐存在些許隱患！東南沿海一帶的走私家族可是頗為猖獗。」
「因此，微臣懇請陛下，先暫時開放幾個港口進行貿易如何？」
察覺到嘉靖的目光，嚴嵩只得硬著頭皮站了出來，勸誡道。
「好，嚴閣老這個提議不錯，朕准了！」
「此外，朕已經有了心儀的地方，你們覺得泉州如何？」
見嚴嵩說出了自己想要的答案，嘉靖當即拍案，將事情定了下來。
「完了，上當了，陛下一開始的目的便是要重新開放泉州港！」
嚴嵩見嘉靖答應地如此爽快，很快便反應過來，無聲自語道。
「啟稟陛下，微臣覺得，這件事情應該從長計議。」
一旁的徐階將嚴嵩臉上的表情盡收眼底，隨即站了出來，向嘉靖請求道。
而嘉靖在聽到徐階的這番話後，臉色也是肉眼可見地冷了下來，皺了皺眉，用一種陰冷的目光掃過徐階。
「徐階，你方才說什麼？再給朕重複一遍？」
「啟稟陛下，微臣方才什麼也沒說，您聽錯了。」
在察覺到皇帝那要殺人的目光後，徐階當即認了慫！
並且，徐階有一種強烈的預感，若是方才自己真的重複一遍的話，陛下真的會殺人！
想到此處，徐階不由得打了一個寒噤。
(本章完)