養心殿內的侍衛早已被屏退，就連一直跟在嘉靖身後的呂芳也不見了蹤影，偌大的養心殿內，只剩下嘉靖和張居正，君臣二人相對而坐。
「來，喝茶。」
嘉靖臉上掛著和煦的笑容，拿起茶壺，為兩人各自倒上一杯。
「臣多謝陛下。」
張居正明顯沒有料想過會是此番情景，整個人顯得十分拘謹，端起茶杯，微抿一口後，眼中放光，不由誇讚道：「回味甘甜無比，好茶！」
「自然，這可是今年第一批西湖龍井，朕都沒怎麼捨得喝呢，愛卿喜歡的話朕待會兒讓人給你府上送去一些。」嘉靖也端起茶杯，輕啜一口，隨意道。
「臣，張居正叩謝陛下隆恩！」張居正聽聞皇帝所言，面露感激之色，連忙跪下謝恩。
「好了，起來吧，朕有些問題想要問你。」
「是，陛下。」張居正隨即起身。
「御前會議結束後，先前吏部工部所挪用的戰船，你們兵部有沒有收到？」
「稟陛下，御前會議結束後，小閣老便差人將剩餘的二十三艘戰船交予兵部，現戰船皆停靠於市舶司。」
「另外，朕先前在御前會議上提出的的擴軍以及重編大明水師這件事，你落實得怎麼樣了？」
「稟陛下，臣已從各地挑選驍勇之士一萬五千人，並加以訓練，此外適用於海上作戰的船隻也正在建造當中，預計半年後即可形成戰鬥力！」
「好，很好。」
嘉靖聽完張居正的回答點了點頭，隨後裝作一副漫不經心的樣子，開口詢問道：「作為兵部尚書，你可知我大明目前的弊病何在？」
「稟陛下，我大明目前的弊病在於吏治敗壞，苛捐雜稅繁多，士兵戰鬥力低下，江浙一帶有倭患，北方韃靼不時入侵……」
張居正對於嘉靖提出的問題並不敢正面回答，只能避開其眼神，顧左右而言他。
正當張居正想要繼續順著這個脈絡講下去時，卻被嘉靖不耐煩地出聲打斷了：「行了，不要再說這些陳詞濫調了！你張居正不敢說，那就由朕來說。」
「還請陛下恕罪！」張居正慌忙跪伏於地。
「我大明的弊病有三，一為財政虧空，二為衛所制度糜爛，三為宗室揮霍無度！」
嘉靖將手裡的茶杯放下，眼睛直視著張居正：「這些弊病伱們人人都知道，卻人人都不敢言！一時的改革又如何？只要不觸及根本，我大明的病就永遠也好不了！」
「你是兵部尚書，朕就先拿各地的衛所來說吧，朕已經派人調查過了，有的衛所記錄士兵的冊子上寫著滿額兩千人，實則連一千人都不到！甚至連火銃的火藥都因受潮而無法擊發，多數士兵終日流連於賭坊之中，訓練疲懶，只會應付了事，毫無戰鬥力可言。」
「因此朕打算裁撤一部分衛所。」嘉靖話鋒一轉，平淡的聲音傳入張居正耳中，猶如晴天霹靂。
「陛下，不可！儘管衛所制度糜爛如此，仍應徐徐圖之，若貿然裁撤的話，恐會引起士兵不滿，生出事端，從而動搖朝廷啊！」張居正緩過神來後，連忙勸諫道。
「誰告訴你說朕要現在裁撤了？朕打算先將衛所中那些驍勇的士兵挑選出來，另編一營，勤加訓練，並讓其待遇比起普通士兵高上一截！這是個長期的事，希望你能辦好。」嘉靖輕笑一聲，將其扶起，隨後又拍了拍張居正的肩膀，語重心長道。
「另外待大明水師重新組建完畢後，便可出海與倭寇作戰，將敵拒於海上，這樣，我沿海百姓也能少受一些苦！」
「臣張居正，願為陛下肝腦塗地！」
「剛才說到哪了？哦對，朕想起來了，宗室開支無度！張居正你可知我大明朝現在有多少藩王？」嘉靖說著，敲了敲自己的腦袋。
張居正聞言，思考片刻後給出了答案：「稟陛下，現有藩王記錄在冊的一共有八萬五千餘人！」
嘉靖點了點頭，感慨道：「是啊，八萬五千餘人！你也知我大明的爵位世襲罔替，並且不降檔，每年，他們的各項支出要占朝廷開支的百分之四十。」
「知道民間是怎麼罵的嗎？我大明朝花那麼多銀子養了一群只知道吃喝玩樂、強搶民女、圈田占地並生育大量兒女的豬！關鍵這豬還不能吃，他們就是我大明朝的蛀蟲。」嘉靖的語氣中聽不出情緒，仿佛在談論一件極為稀鬆平常的事。
「可是陛下，這麼做會讓您……」張居正硬生生止住了話頭，不敢再說下去了。
「怕什麼？朕是皇帝！理論上朕的權力是無窮的，朕不管以後史書上會如何評價朕，刻薄寡恩也好，殘害宗室也罷。」
「朕行事不問可不可能，但問應不應該，只要朕覺得應該的事，朕就會去做！」嘉靖說完，從椅子上站起身來，揮了揮衣袖，望向遠處，目光深邃。
「行事不問可不可能，但問應不應該……」張居正反覆咀嚼嘉靖所說的這句話，良久，只見其眼眶微紅，並用袖口略微掩面，朗聲道：「臣，張居正願誓死效忠陛下！」
「至於如何彌補財政上的虧空，這也是朕一定要解除海禁以及推行改稻為桑政策的原因，朕又何嘗不知他們推行此法是為了什麼？」
「一兩銀子，六錢歸國庫，朕認了，四錢歸國庫，朕也認了！要是他們還想多撈，就別怪朕出手了。」
嘉靖在心中默然道，隨即俯身將張居正扶起。
「時候也不早了，你先回去吧。」
「陛下，臣告退！」
張居正念念不舍地從養心殿離開，嘉靖沒有應答，只是擺了擺手，似乎對此並不在意。
走出養心殿，不知何時，天空中掛上了一輪皎潔的明月，張居正獨自於行走於月光之下，步伐沉穩，心中迷惘頓除，眼神之中充滿了堅定。
……
書房內，嘉靖提筆許久，仍遲遲不能落下。
「你說我該怎麼寫呢？朕想了半天還是無從下手，早知道就讓內閣來寫了！」嘉靖將毛筆放下，看向一旁侍立的呂芳，開口詢問道。
「陛下不妨寫一些勉勵之詞，內容不必太過於繁複，胡宗憲會理解的。」呂芳聽聞，思考片刻後給出了自己的提議。
「勉勵之詞？讓朕想想……」
「有了！」思考許久後，嘉靖總算找到了適合的句子，激動地拍了拍腦袋。
嘉靖將紙張重新鋪好，神色肅然，在紙上緩緩寫下：萬里奉王事，一身無所求，也知邊塞苦，豈為妻子謀？卿之所為，朕定不相負！