巨沙蟲開始緩緩轉向，一個個潛入沙海，朝著索倫比比劃劃指著的北面和東面游去。在沙地上掀起巨大的浪濤。
好不容易趕走這群長相噁心的大蟲子，這會兒太陽都出來了，索倫擦著滿頭的汗承著關海法跳回東方辰星號甲板上。
瑪麗婭敬畏得看著他，「想不到閣下竟然真能指揮巨沙蟲一族……」
「屁，我胡扯的，」索倫脫掉披風和盔甲，赤著膊從桶里舀了水往頭上澆，「本來我是和那根雞……巨沙蟲打探其他事情的。後來突然想到打下艾阿里希可能會血戰一場，天太熱了屍體不處理會生瘟疫，就順嘴提了一句叫它帶點蟲子過來野餐。誰知道竟然涌過來這麼多。幸好老子機智，說有群魔獸正趕過來，把它們又忽悠走了。」
瑪麗婭，「……」
「對了，這些土著怎麼樣？沒人鬧事吧？咕嚕咕嚕……」索倫一邊漱口，一邊走到船舷邊，看著底下廣場上，本地的土著被分出幾個方陣，在新先鋒軍的組織下開始登記信息，「就像你說的，現在談論階級革命恐怕他們還聽不懂，但誰的拳頭大聽誰的這麼簡單的道理，總能明白的吧？現在呢，有沒有人鬧事？」
「哦，關於這點，」瑪麗婭揉了揉太陽穴，「……怎麼說呢，我和白鷹帶來的酋長們聊了一下，有一個好消息，一個壞消息，您想先聽哪個？」
索倫想了想，「……好消息，讓我先樂樂。」
瑪麗婭撇撇嘴，「好消息是，本地的酋長，地主和行會老闆們都非常支持您的土地改革政策，積極進行生產資料再分配，並且願意接受新先鋒軍的課程，加入到貴軍的偉大事業中來，共同發展艾阿里希的生產力。」
這麼順利的嗎？索倫撓撓頭，看來懾人以威確實效果不錯，雖然不知道這些人中有多少是真心的，但至少目前他們表現的非常配合，非常有誠意。
「哦，他們是真心投效的，必須承認，我之前的揣測可能會有些偏差，我想至少在沙之國，您的改革不止下層農奴平民，甚至會受到所有僕從部落的酋長，城市行會商人和冒險公會傭兵的大力支持吧……」
瑪麗婭苦笑著搖頭，「因為這些人，其實已經窮困得和普通農奴也沒什麼差別了……」
沙之國的財富是依靠海運商貿和鍊金聚集起來的，而且經濟的中心完全集中在南方法尤姆首都圈及沙提河沿岸農耕地。財富聚集在精靈王室手中，而沙漠北邊的大片國土真的非常貧瘠。
舉目四望都是沙塵和鹽鹼地，到處都是巨沙蟲，魔怪和土匪。幾乎沒有任何的農業基礎。通往國外的兩條商道和海貿也都是精靈王室掌控。其他僕從種族完全依靠獵捕魔獸和打劫更弱小的部族勉強度日。
而為了避免僕從民族壯大，影響到商路的安全，沙之國對地方部族常年打壓，索取高額的賦稅和納貢，並且完全控制商會，用極其少量的糧食換取大量沙漠魔獸素材和礦產資源。同時挑撥各部落之間相互劫掠內耗。避免出現人口和實力過強的種族威脅到精靈的統治。
因此大部分僕從部族實在是在沙漠中堅持不下去，被迫陸續內附聚居到艾阿里希城周邊。
然而，艾阿里希城內的產業，主要是對基礎魔獸素材，海產品進行處理加工，和民用品生產為主的手工業。同時又從其他各國做進出口貿易。本地的商會根本就沒有競爭力，大量部落種族淪落為出賣廉價勞動力的打工人，只能勉強維生。
然而還有戰爭。持續幾百上千年的，連綿不絕的戰爭。
『鍊金』這樣強勢的女神，心中的宏偉藍圖囊括了南北兩個大陸，怎麼可能靜下來享受凡人供奉。她的征途可不止是和通靈帝國打到現在而已，早在過去就陸續攻略沙之國周邊，風之國這樣的小國，實現南大陸一家獨大的霸圖以壟斷貿易。
最初有『鍊金』開發的各種道具商品，再加上她掠奪他國的財富，沙之國才能養起龐大的艦隊壟斷南北貿易。但是遠征通靈帝國失敗甚至被反打到本土，『鍊金』被封印，法尤姆被攻占，貿易航路斷絕，連年的內戰對峙迅速耗盡了沙之國的財富，並且壓力直接轉嫁到了最底層的僕從部族身上。
「恩斯納被包圍以後，艾阿里希這邊就承擔了巨大的壓力，本地酋長已經被搜颳了好幾遍，不服從者都被殺戮過一批了。現在的領頭人其實大多都是新頂上來的。
而且從艾阿里希通往鄰國的商路漫長，本身就會受到魔獸的威脅，一直是僕從傭兵頂著魔獸和沙匪的襲擾，開出一條血路運輸軍資。
最近魔神封印被解開，已經完全斷絕了商路，但精靈那邊還是逼著它們去打通補給線。酋長們已經到了絕路，傭兵團也實在受不了，早有投靠帝國的意向了。那些帝國的軍旗可不是一夜之間能準備好的呀……」
「哦？這是一個壞消息嗎？」索倫沒聽懂。
瑪麗婭看看他，「城裡被搬的一乾二淨，您大概多出五萬到三十萬張嘴要養，這還不是個壞消息嗎？」
「等等，五萬到三十萬？這差的怎麼這麼多！怎麼統計的？」
瑪麗婭把帳本翻開給他看，「按照『鍊金』定下的統治模式，沙之國是把各族打亂了混編，按照碼頭的幫工，手工作坊的勞工，各酋長部落麾下的傭兵和建築耕種的農工，分居住區分工種進行行會式的管理。
一個行會計有五百人，艾阿里希的行政區，城市和附近的酋長部落，大大小小約分了一百個行會。帳本上有五萬住民，並按照這個單位委派工作和收取賦稅。如果召集僕從兵，一個行會出一支百人隊，隨時可以拉出一萬人的僕從軍做炮灰。
但就算土地有限，連年戰爭，這麼多年的自然增長，加上沙漠部落被打壓內附，人口也遠遠超過了帳面。而這些人的口糧大多被精靈們搜走了供養南方的大軍。三十萬是我的保守估計，等獸潮侵襲靠近，躲在沙漠裡的部落應該還會有幾萬人逃過來。
當然了，這其實還是取決於你怎麼定義『人』，在沙之國帳面上的數字，就算是炮灰，但也都是可以上戰場的士兵，可以勞作的青壯力。而這些，我看還是那些哥布林，鼠人居多，一生就能生一大窩……
如果這麼計算的話，你接下來這個爛攤子裡，恐怕也就現在城區里暴動的這一兩萬，可以稱為可用的『人』了……」
一兩萬被壓榨殆盡的勞力，加上三十幾萬老弱病殘，空無一物的倉庫。這就是送到索倫面前的開局基本盤了。
好的太棒了，至少比一個山岡要多不是？
咳咳咳，僭越了僭越了……
「恩，我們一路捕了那麼多魚，還有軍糧，加起來能供養這座城多久？等獸潮過來以後，如果能穩住戰線，魔獸的肉食應該也不缺吧？」索倫盤算著。
「您真的不打算剷除這些純粹的累贅嗎？」瑪麗婭還是不死心，「是的，我們的軍糧拿出來用，並且魔獸肉能接續上的話，糧食問題可以解決。我只是看不出這群人的價值所在。用來填城牆，挖戰壕，做箭靶子都不夠用……
啊，莫非您想建個通靈塔嗎？把它們全轉化成靈魂結界？這倒是可以解決魔晶能源的問題，真是深謀遠慮……」
「停停停，我都說了多少遍了不搞大屠殺，你就別用亞丘卡斯那一套瞎琢磨了，這些人力我有用的。」
先把瑪麗婭打發走去繼續人口普查。
索倫扭頭去找真正能幫他解決問題的人。
「我可解決不了，」西瓊搶在他之前開口拒絕，「沒有，沒有一下子解決幾萬人口問題的魔法或魔藥，連這樣的毒藥都沒有，超級不划算。用刀劍效率要高得多。
啊，等等，我突然想到了，我們也可以召喚一個魔神，把血食和生靈都獻祭給它……」
索倫汗一個，你們這些帝國人，還真是除了殺戮和死亡之外，下意識就想不到其他解決問題的辦法了。乾脆他就直說了。
「你們只是沒認識到人力資源的價值。受過基礎教育和專業培訓的技術工才是發展生產力最有價值的財富，是依靠魔力的骷髏和被閹割了積極性的奴隸所無法取代的。
這些種族雖然不及人類，但依然有著最基礎的智力和學習能力，同樣能在小作坊和商會工作，單純當作勞力確實太浪費了。
我要趁著現在還有時間，以這些人口為基礎進行全面的重組和再教育，需要新先鋒軍對它們進行思想建設的同時，工程師得從中挑學徒把框架搭起來，為大規模的生產建設做好準備。
我需要你的協助，做些讓溝通和教育更方便效率的魔法道具。你們魔法師學習應該有類似設備的吧？翻譯的魔法，擴音器，黑板投影儀之類的……」
「建造個大教室之類的地方？這倒是可以辦得到，但你要教它們什麼？它們學不了魔法的。」西瓊也有些好奇了。
「就教它們不依靠魔法，依然能生存下去的手段，」索倫指著遠方的沙丘，眼睛裡炯炯放光，「我和巨沙蟲們聊過了，這真是片好地方，有鐵有煤有石油，就在那裡，沙漠裡應有盡有，只不過從來沒人進去取罷了。
我只要有足夠的技師和工人，工業基地就能建設起來了。對，整編的新組織，就叫艾阿里希生產建設兵團好了。」
魔法師們面面相覷，即使西瓊也不大能理解索倫的熱情。
「然後呢？你是想再復刻一個熔爐，生產更多的武器彈藥吧？」西瓊看的很明白，「可一般兵造成的傷害終究是有限的，大部分時候，戰爭的最終結果，還是取決於精英戰力之間的勝負。你殺了『鍊金』，所以沙之國整個戰局都發生改變了不是嗎？
我承認隨著鍊金學的發展，工程學也有了長足的進步。但機械設計終究還是搭配魔法水晶和魔網原理的附屬啊。
何況退一步說，已經可以用魔法做到的事情，再用非魔法的方式重新複製一次，又有什麼本質上的區別呢？」
「當然有了，因為還是不能使用魔法的種族更多啊。」索倫向他的隊友們布教，「想想看，我們的敵人是精靈同盟吧？它們的優勢，還不就是因為魔法人口更多，才能誕生更多凌駕於眾生之上的諸神嗎？
所以只有某一天，普通人也可以做到和魔法師一樣事情的時候，他們才不再是神和僕從的關係，而是真正的平等的人吧？」
西瓊楞了一下，「……讓普通人，用非魔法的方式追趕上諸神的腳步？」
「我知道帝國的法師們一直在做相反的事情，想把人類整體提升到精靈那樣的魔法種族是吧？」
索倫回想了一些那些白袍的課題，又是魔藥，又是造神體，又是擺脫命運，又是死靈轉換的，還真是再明顯不過了。
「我也不是阻止你們，也許魔法世界最後還是魔法側的方式能走通，但雙管齊下也沒什麼壞處吧？又沒到必須選一邊的地步，有什麼好選的，全都要不就好了嗎！總之實踐才是檢驗真理的唯一標準，先幹起來試試唄！
如果我們在南大陸的試驗能奏效。帝國有更多擁有著同樣天才大腦，只是被魔力束縛住的人類。他們不就是因為現在的『毫無價值』，而被帝國當成個累贅和純粹生育魔法人口的工具被放養著，當作骷髏來用，完全浪費了嗎？
我看如果解放了他們身上的束縛，讓人類自己為自己的命運而拼搏時，才能真正發揮主觀能動性。咳咳……總之，到那時候我這條道路的發展進度，也不見得就會比你們帝國法師慢多少。」
別人不知道，但西瓊顯然是被說動了，說白了她自己就是個例子，一個幾乎使用不了魔法，為了改變自己的命運，而創造了奇蹟的例子。
「好吧，我來幫你好了。多訓練些工程師使喚起來也方便一點。」
吉爾特和波魯裘斯對視一眼，「我們也可以協助，但我們對鍊金學可不了解。」
「無妨，前期堆科技沒有那麼快的，堆工業至少兩個五年計劃起步，這是長遠的戰略，眼下的戰鬥計劃沒有改變。」索倫指了指沙盤，「核心是站穩腳跟，鞏固艾阿里希的城防建立據點。同時偵測周邊勢力，主要是沙之國，現在多了個復甦的魔族的動向。然後根據實際情況，決定下一步的戰略。
我儘可能在獸潮到來之前，再篩選些人手出來。炮兵那邊也需要訓練，編寫射表，適應沙漠環境。」
「那就按正規軍的流程來，先建通靈塔吧，」波魯裘斯在沙盤上劃出了一個大致範圍，在城邊靠近港灣的地方選了塊地做軍營，「用帝國軍要塞級的規格來布置。不用靈魂折磨生產結晶，也可以連結地脈搭建陣地，布置防禦結界和魔法陣。至少把防備刺客潛入的警戒網絡先拉起來。」
「我帶些精銳出去轉一圈，」吉爾特想了想，「讓白鷹團給我兩個嚮導，我帶上藍牙的人，還有暗精靈戰團，偵察一下獸潮的具體位置和規模。」
管家星開口，「我也一起去。在沙漠裡風魔法能起到些作用。兩個魔法使相互接應穩妥一些。」
連娜美她也有計較，「我去找些漁船，沿著海岸線南下，摸一摸附近海域的情況，免得被精靈海軍偷襲。」
修女乾脆就沒來開會，早就跑下船獵頭獻祭去了。
這樣定下了方案，眾人分頭執行。
這幾天幾乎成了個透明人的掌旗官塞拉瑟斯拉住索倫，「索倫，我該做些什麼？」
「你……」索倫還真不知道該安排怎麼安排她，這傢伙能不添亂子就謝天謝地了，如果打起大戰來，能借用海邊的環境放幾個清場的水系大魔法補充輸出，已經足夠符合期待了。不過她本人顯然不想在自己的試煉中成為一個旁觀的花瓶。
「不懂就去問你那個參謀瑪麗婭。」
隨口打發了她剛想走，塞拉瑟斯又把索倫拉回來。
「又怎麼了？」
「我……」她咬了咬嘴唇，「你是不是也嫌棄我是個累贅？」
你不是嗎？索倫無語。
「可我不知道應該做什麼……」塞拉瑟斯似乎不知該怎麼表達她的心情，「我只想替姐姐報仇……不，我只想她回到我身邊……這樣也有錯嗎？可為什麼……為什麼……」
「為什麼你覺得我們先鋒軍也不是純粹的惡人，反而在做你也贊同的事，既然如此為何又傷害你的家人，而沒了仇恨和復仇的源動力你就陷入迷茫了，不知所措了，想要別人給你點什麼東西把你內心的空虛填滿是不是？」
索倫等她磨磨唧唧的不耐煩了直接幫她說。
塞拉瑟斯點點頭，又皺皺眉，總感覺好像被占便宜了，腦子又一時繞不回來。
「簡單，因為你們這樣的人類貴族，算是動搖不定的中產階級，天生具有妥協性，對革命持矛盾的態度。你們同樣受到精靈諸神的壓迫而感到痛苦，贊同革命，但當底層真的動搖了你們的安定生活，威脅了你們的社會地位，你又會對革命產生懷疑，甚至反過來助紂為虐，站在反動的一面。」
索倫看她聽得一副懵逼模樣，就知道這貨肯定沒有瑪麗婭那樣把學習資料讀個透徹，暗嘆了一聲，「你還是吃的太飽了，才有力氣胡思亂想。還是那句話，實踐是檢驗真理的唯一標準。
你就去看看城裡住民的實際生活狀況吧。你不知道做什麼，別人可忙的不行，要辦的事情那麼多，哪裡需要協助就幫一把，你可是個天才魔法使，能做到的肯定比普通人更多吧？」
塞拉瑟斯張了張口，最後還是點點頭答應了。