灰白的混凝土磚石堆砌起了嚴酷森冷的墾室，墾室的核心之中，包裹著風格截然不同的燦金廳堂，伯洛戈以為會有神聖的存在長居於此，可展現到他眼前的，卻只是一團難以言述的怪誕造物。
四周的黑暗並不是真正的黑暗，它們更像是某種漆黑的霧氣，充盈在這寬廣的空間內，哪怕直達地面的深井裡湧現多少的光斑，它們也只能在井口的邊緣徘徊，無法滲透進黑暗裡。
因此無論伯洛戈怎麼去觀察，他始終無法看清這龐大造物的全貌。
耐薩尼爾旁觀著伯洛戈的反應，他敬佩伯洛戈的冷靜，要知道他當年目睹這頭怪物時，耐薩尼爾險些與其大打出手了起來。
雖然在很多年後，耐薩尼爾確實在這裡大鬧了一番。
回憶並不美好，它們在耐薩尼爾的腦海里一閃而過。
伯洛戈死死地握住劍柄，目光顫抖、游離，在這詭異的寂靜里，儘其所有收集這位「眾者」的信息。
首先是展現在伯洛戈眼前的外形，簡直就是一團肉山，粉紅的血肉沒有皮膚的遮擋，直接暴露在了空氣中，伯洛戈能清晰看到如藤蔓般爬行的青色血管，半透明的膈膜起起伏伏，裡面是伯洛戈看不懂的內臟結構。
這頭怪物令伯洛戈想起了此世禍惡，但它沒有像此世禍惡那般肆無忌憚地擴張，這一點令伯洛戈感到意外，它的自身似乎具備著極強的穩定性。
視線向上，伯洛戈看到了那樣式不一的面具，首先映入眼中的，就是那張由齒輪與機械構成的黃銅面具。
以黃銅面具為根基，粗壯的金屬線纜向上延伸，像是樹木生長的枝幹般，連接起了其它的面具，四張豎列排起的面具的成為了主幹，更多的線纜粘連在血肉上，向著龐大軀體的四周延伸，將更多的面具暴露了出來。
它們像是枝葉般生長綻放，直到消失在了渾濁的黑暗。
耐薩尼爾見伯洛戈氣息平緩下來，開口道，「我把他帶來了，各位，你們誰來見他。」
血肉與機械的詭異軀殼聽到了耐薩尼爾的聲音，軀殼內低沉的心跳聲響起，聲音變得逐漸清晰了起來，伴隨著心臟的復甦，冰冷的血液在血管內奔騰不止，液體被軀殼運作所釋放的大量熱能加熱，轉瞬間血液便沸騰了起來。
伯洛戈覺得自己正目睹著一台血肉機器的啟動，橙紅的光芒在半透明的膈膜下亮起，青色的血管下也泛起了紅光，仿佛有座熔爐正在其體內燃燒，熱浪烤暖了伯洛戈的臉頰。
凝腥的血氣飄蕩在鼻尖，血肉的表面升起陣陣蒸汽，一道道標識光芒在血肉上亮起，光芒在黑暗裡排列，一直延伸到伯洛戈的視線盡頭。
藉助亮起的、黯淡的標識光芒，伯洛戈看到了無數條從血肉機器上延伸而出的線纜，它們密密麻麻，像是巨人散落的長髮。
「目標確認，伯洛戈·拉撒路。」
「目標檔案調取中。」
「加載目標行為邏輯檔案。」
「分析適格人格。」
一聲聲冰冷的播報聲在黑暗裡迴響，冷酷無情的詞彙令伯洛戈頭皮發麻。
「別緊張。」
耐薩尼爾安慰著他，「它剛剛計算了談判遇襲後的種種發展，引發了算力過載，現在本該是維護階段，只有潛意識人格執勤，主意識人格都處於沉睡中。」
伯洛戈從這言語裡聽不出任何安慰感，只覺得一個又一個的謎團在自己的眼前綻放。
「確定最優解人格。」
「開始喚醒瑪利亞·愛倫。」
冷漠的播報音後，構成主幹中的第二張面具開始變化，那是一張由無數綠葉枝條組成的面具，金屬的表面泛起了銅綠色。
以太躁動不安，綠葉枝條像是觸動了機關般，紛紛向著四周擴散，露出了人面的結構。
「音頻合成。」
慵懶的女聲取代了那冷漠的播報。
「形象加載。」
以太呼嘯著掠過了伯洛戈的雙眼，高濃度的以太流並不致命，短暫的失明後，伯洛戈的恢復了視力，而他眼前那龐大的血肉造物此時也消失不見，取而代之的是一位雍容的貴婦人。
此刻她正戴著那張掛滿枝條的銅綠色面具，正坐在木椅上，笑吟吟地看向自己。
耐薩尼爾見到貴婦人後，眼裡閃過一絲失望，「果然是你啊，你的性格一向不錯，最適合與人交流了。」
「好久不見，耐薩尼爾。」
貴婦人沖他點頭示意，她接著說道，「伱應該很失望吧，來的是我，不是她，需要我加載她的形象嗎？」
「還是算了吧，」耐薩尼爾搖搖頭，「之前讓一個老頭子模仿她，已經夠古怪了。」
貴婦人輕聲笑了起來，她知道耐薩尼爾說的是哪次。
「不要怪她，她承擔著最重要的一環。」
「她已經做出了犧牲，我又怎麼會因此責難呢？」耐薩尼爾平靜道，「快步入正題吧。」
貴婦人將目光落在了伯洛戈的身上，她抬起手。
「請坐。」
伯洛戈愣了一下，緊接著他發現自己身後就是一把椅子，他再次看向眼前的貴婦人，想起那團扭曲的血肉，以及冰冷的播報聲。
他不覺得是那團血肉變成了眼前的貴婦人，而是某種力量，扭曲了伯洛戈的認知，將自己眼前那團血肉的形象，變成了如今的模樣。
那麼這把椅子的本質又會是什麼呢？一隻粘連鮮血的觸手？
伯洛戈沒有想太多，問題馬上就要迎來解答，他只需要保有耐心就好。
坐在椅子上，不等伯洛戈開口，貴婦人先說道。
「先自我介紹一下，在我生前……準確說，在我成為眾者之前，我是第二任秩序局局長。
鐵樹鋼枝的瑪利亞。」
人腦就像一本書籍，你通常難以記起內容的全部，但只要一個目錄的索引，你就能回憶起故事的內容。
瑪利亞·愛倫。
伯洛戈在腦海里搜索與這個名字有關的內容，他記起了與其相關的全部。
和歷史上其他神神秘秘的局長不同，瑪利亞的信息擴散的很廣，可以說每一位秩序局職員都聽過她的名字，也知曉她的事跡。
如果說初代局長確定了秩序局的成立，那麼作為秩序局的第二任局長，瑪利亞成功令秩序局壯大了起來，打下了極為牢固的基石。
可以說秩序局現行的一切，幾乎都是在瑪利亞所創造的基礎上建設而來，因此她也被人稱作鐵樹鋼枝，以讚美她對秩序局的貢獻。
瑪利亞的終局在資料里沒有提及，有人說她回到了自己的家族裡養老，也有人說她早已死去，伯洛戈沒心思參與進神神秘秘的陰謀論里，但未曾想今天見到了瑪利亞，而且還是以這種詭誕的方式。
伯洛戈深呼吸，意志毫不動搖地問道。
「首先，
你，也就是眾者，究竟是什麼？」
瑪利亞微微昂頭，「這解釋起來可麻煩多了。」
伯洛戈說，「我就是為此而來的，不是嗎？」
瑪利亞沉吟片刻，和其他人格相比，她無異是最健談的一位，也因此她被喚醒，來向伯洛戈解釋起這深埋的一切。
「人類實在是過於脆弱了，這一點你認同嗎？伯洛戈。」
伯洛戈停頓了一下，點點頭。
「我們太脆弱了，所以固執地追求力量，但在焦土之怒後，我們忽然發覺，哪怕我們晉升為了榮光者，依舊受到壽命的限制。
在我們活著的時候，我們或許強大無比，但我們終有一天會死去，而我們的敵人……那些近乎永恆的魔鬼們，為了避開我們的鋒芒，他完全可以找個地方歇息一下。
百年的時光對他們而言轉瞬即逝，哪怕我們再怎麼強大，只要魔鬼們在暗中籌備力量，於一個我們已經死去的時代歸來，我們也沒什麼辦法。」
瑪利亞緩緩講述起了過往的故事，「我們意識到了這一點，試圖變成與魔鬼一樣的永恆存在，以此在漫長的歲月與更迭的時代里，與他們長久對峙。」
「這是某種不死的維生設施嗎？」
伯洛戈問，瑪利亞的故事令他想起了克萊克斯家的風窖，以及藏在其中的元老們，很顯然，這詭異的眾者要比風窖先進太多了。
獲得力量的人最終都渴望起了永生，伯洛戈為此感到一陣發自心底的悲哀，而在想到自己也是不死者時，這種悲哀變得更加強烈了。
「不，這並非什麼維生設施，從物質的角度來講，我其實已經死了，現在出現在你眼前的，只是眾者根據我生前的記憶、行為邏輯、情感模式等等所塑造的一個虛擬人格。」
瑪利亞翹起腳，雙手交叉搭在大腿上，「凡人終有一死，不是嗎？」
「也就是說，我不是瑪利亞，我只是以瑪利亞這一身份與你對話的『眾者』。」
瑪利亞的形態開始改變，一瞬間她再度變回了那團鋼鐵與血肉交融的軀殼，數不清的面具掛滿了皮膚的表面，但在下一瞬間，可怖的怪物消失了，只剩下她坐在伯洛戈的面前。
伯洛戈僵硬地點頭，他大概理解了瑪利亞的存在，但對於眾者的真面目，仍不清楚。
「想要長久永恆地保存一個意志，是一件極為困難的事，只有魔鬼的力量能做到這一點，但借用魔鬼的力量，顯然違反了我們的初心。」
「我們試圖以人力來達成永生，這也顯然不可能，但就像魔鬼常許諾的不死一樣。
究竟什麼樣的形式，才算的上永恆不死呢？」
曾經伯洛戈可以直接地給出答案。
個體的不死。
但在經歷了這麼多事後，伯洛戈意識到自己想法的幼稚與可笑，就像一份充滿漏洞的合約，魔鬼總會以詭譎的方式達成你的願望。
變成一座無法被撼動的雕塑，這是永生。
肉體無限衰敗卻仍無法死去，這也是永生。
活在故事裡，遊走在人們的記憶之中，這同樣是永生。
「你可以將眾者理解為，一個由人造的、虛假的永生系統。」
「眾者的誕生來源於秩序局的建立之初，」瑪利亞講起遙遠的過去，「魔鬼時刻威脅著人類世界，初代局長為此困擾了很久，但他始終也找不到，一個能不借用魔鬼的力量，還能保存我等意志的力量。
直到他從神聖之城的廢墟里，挖出了這項技術。」
伯洛戈倍感意外，「眾者來自所羅門王？」
「所羅門王是一位天縱奇才，他的造物先進到令人難以理解，有時候，我們也開始懷疑，所羅門王是否真的如傳言那樣，為了禁忌的知識，與魔鬼做出了交易。
但仔細想想，所羅門王究竟付出了些什麼，才能得到這樣禁忌的知識。」
瑪利亞沉默了下來，伯洛戈能察覺到目光的降臨，並非一雙，而是許多雙目光正注視著他。
那頭怪誕的血肉正俯身注視著自己。
不可知的答案，令人惶恐不安。
「初代局長從廢墟里，帶回了一項名為『合眾』的技術，這一技術可以令多個靈魂融合……我們沒搞懂這項技術的意義是什麼，也不清楚所羅門王究竟要利用它做什麼，從我們後續的研究來看，這項技術還是殘缺的，在許多關鍵的部分缺少數據。
可對於當時的秩序局而言，這項殘缺的技術已經足夠了，以合眾技術為基石，我們集結了許多的靈魂意志，將它們一併整合進了這座軀體之中，通過複雜的鍊金矩陣與藥劑支持，以達到如今這般，近乎永生的狀態。
團體的永生。」
瑪利亞從另一層面上解釋了合眾技術的意義。
「人類會死，但怪物不會。」
伯洛戈覺得氣氛有些壓抑，環顧四周依舊是那無盡的黑暗，只有身後散發著朦朧的微光，但這光芒又是如此虛弱，就像搖曳的燭火，一吹即滅。
自談話起，耐薩尼爾便一言不發地站在伯洛戈的身後，如同一位忠誠的劍衛。
伯洛戈希望耐薩尼爾能說些什麼。
自己渴望的答案只展露了一角，可就是這一角所涵蓋的信息量令伯洛戈望而生畏。
「你看起來有些緊張。」
「沒什麼，」伯洛戈搖搖頭，「我是個……我是個容易過度思考的人，在你拋出答案的同時，我就在分析種種可能，然後推算一個個糟糕的未來，以及該如何處理的辦法。」
伯洛戈鼻息變粗，他艱難地開口，「遺憾的是，我往往沒有任何應對的辦法。」
「這是個不錯的特質，優點是，你的想法總是全面的、嚴謹的，但壞處就是，你很容易在壓力下變得焦慮。」
瑪利亞的聲音變得溫柔起來，就像一位貼心的長輩。
「要休息一下嗎？」
「不……繼續，我想知道更多。」
瑪利亞順應了伯洛戈的要求。
「眾者被設計出來後，初代局長成為了融合的第一人，之後是我，然後是歷任局長，它將我們的靈魂整合在了一起，變成了龐大的『靈』，團結起來的意志變成了『心』，在升華爐芯的全力打造下，又具備了這醜陋的『身』。
眾者的本質，更傾向於一個人工生命。」
伯洛戈微微心驚，他一直覺得艾繆才是第一個人工生命，但仔細思考了一下，兩者間沒有什麼太大的差別。
艾繆的意識來自於愛麗絲的迴響，靈魂以愛麗絲的哲人石為基礎，軀體是在泰達的犧牲下，由魔鬼打造。
眾者的意志與靈魂來自於歷任局長的集合，束縛他們的血肉，便是這猙獰可怖的龐大軀體。
他們都是以不同的方式，重構了身、心、靈，比較之下，眾者還要比艾繆更加純粹，眾者沒有借用任何魔鬼的力量，以保持自身的純潔性。
「就這樣，一個血肉與鋼鐵、保存所有意志與靈魂的豐碑誕生了。」
伯洛戈聆聽著瑪利亞的話，短暫思索後，他又問道，「你們做了這一切，只是害怕自己活不過魔鬼嗎？」
「我們會有後繼者，」伯洛戈說，「秩序局不會因你們的死，而分崩離析。」
一直以來，伯洛戈對於不死都有著深深的厭惡感，這種厭惡很大程度來自於魔鬼，他會懷疑起，自己當初是否因懦弱而祈求這樣的力量，他也憎惡那些為了活下去，而面目全非的傢伙。
諷刺的是，伯洛戈討厭魔鬼，討厭不死的力量，但他又需要這股力量，像是一個冰冷的黑色笑話。
眾者這副醜陋的姿態，深深引起了伯洛戈的警惕。
「我知道我們會有後繼者，可誰又能保證他們會有著和我們一樣的信念呢？」
伯洛戈覺得這是個蠢理由，「因為對未來後繼者的懷疑，魔鬼的威脅，所以你們迫切地想要永生？」
說完伯洛戈就後悔了，對於生命的追求是每個生物的本能，哪怕沒有這些理由，眾者的存在也完全有其合理性。
「你熟讀歷史嗎？」
「讀過很多，但沒有系統地學習過。」
瑪利亞問，「那你知道一部分的近代史吧？」
她接著說道，「伴隨著時代的發展，人們的思潮是會發生變化的，曾經的人們忠於國王，認為為了國王而死是一種莫大的榮耀。
可現在許多國家已經廢除了君主制，國王們被踩在腳下，砍下了頭顱。」
瑪利亞說，「有時候我覺得，我們就像故事裡的國王，如果未來里，發生了某種可以影響世界的變化呢？如果未來的人們不在仇恨魔鬼了呢？甚至說，魔鬼才是該被擁護的呢？」
伯洛戈沉默了下來，他不相信會有那樣的未來，
「秩序局需要一個統一的，不會變質的意志。」
瑪利亞站了起來，伯洛戈仰起頭，銅綠色的面具居高臨下，像是威嚴的青銅巨人。
「我知道你在猜忌什麼，你覺得這只是我們為了活下去的謊言。」
瑪利亞的形態開始了變化，像是破碎的夢境般。
「還記得我說的嗎？伯洛戈。
當我，不……當歷任局長與我融為一體時，他們就已經死了，你所見到的，只是他們的虛擬人格而已。」
可怖的血肉暴露在了伯洛戈的眼中，駭然的怪物像是從噩夢裡爬出般。
「準確說，我不是瑪利亞，不是任何一任局長。
我是由他們團結而來的眾者。」
機器般的轟鳴聲在眾者的體內響起，它挪動著笨重的軀體，陰影遮天蔽日。
「我是一件工具。
指引秩序局的工具。」
純粹、完美、不會休息也不會質變的神聖工具。
伯洛戈聽到了萬千靈魂的低鳴。
(本章完)
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