二十年後。
建業，方銳所居住的小院。
中庭，松柏愈發青翠，青苔攀爬上了古井、石階；南牆栽下的爬山虎，已長滿了一壁，開始向著東隅蔓延。
小院中的景致，愈發清幽，這炎炎的夏日午後的陽光，也難以穿透濃密的蔥綠，只能在卵石鋪就的小徑上留下淺淡細微的光影。
這院子啊，就如一壺沉澱的老茶，有了時光的痕跡。
人們常說人傑地靈，這話想來是不錯的，那條如綢帶明鏡般的小溪也仿佛有了靈性，不疾不徐注入白玉亭邊擴大的青碧色潭水中，可見其中遊動的大魚。
「逝者如斯夫，光陰法則，不正如涓涓流淌的水流？」
方銳盤坐在潭水邊，雙手托著釣竿，看向午後光陰下緩慢流動的泉水，參悟著識海中面板奇物上的殘缺符號，周身縷縷玄奧氣息起伏不定。
唰！
他忽然伸手一指。
簌簌！
溪邊金黃的沙子飛起，在半空中融化，變作一方透明的玻璃缸，奇異力量圍繞它涌動，似乎給它添加了什麼神奇之處。
「水來！」
方銳吐出二字。
嘩啦啦！
清澈的潭水逆流而上，來到半空，向著玻璃缸灌注，只是奇異的是，看容積不過二三升的小小玻璃缸，竟然裝了足足數個立方的水。
這讓人不由懷疑，它是如何裝下的，又怎麼沒有被撐破？
「魚來！」
方銳又道。
噗通！
一條三尺的大大紅鯉魚從潭水中活蹦亂跳飛出，卻神奇地穿過了直徑不過三寸的玻璃缸缸口，落入了其中。
在進入玻璃缸後，紅鯉魚魚鰓的翕動，魚尾的搖動，一下子放慢，好似0.2倍速的慢動作。
「袖裡乾坤大，壺中日月長。這就是光陰、空間法則的神奇啊！」
方銳右手托著玻璃缸：「因為空間法則，這玻璃缸看上去小小，內部卻足有數個立方；因為光陰法則，它內部的時間流速，相較外界緩慢四五倍。」
二十年來，他縱有面板推衍供能之助，結合靈師、武道優點創出新法的計劃，竟也沒有太大進展，這件事情的難度超出了原本預料。
不過，法則領悟方面，卻是頗為喜人，輪迴法則參悟最深，其次是光陰、空間法則。
當然，距離徹底掌握還差得遠，不過，卻是可以稍稍動用光陰、空間法則力量，這個玻璃缸就是它們的實際應用。
若是懂行的人看到，定然會感覺不可思議至極，為方銳對光陰、空間法則的領悟嘆服。
可此時見證這一幕的，卻只有兩個小觀眾。
那隻活化木偶，比起二十年前，機靈了不少，開竅有了些智慧，這時就小小嘴巴張開，雙目瞪得圓圓大大。
「咿唔？！」
畫靈小念兒更是聰明，好奇地繞著玻璃缸飛來飛去，小腦袋上似乎緩緩冒出了一串問號。
話說，辛雪兒如今二十多歲了，已成了一個女官，若非休沐，是不在這邊的。
也因為她長大了，沒時間了，以前總是一起嬉鬧的這兩個小不點，自然而然，就跟在了方銳身邊。
「主上，這是在釣魚？」
李曌來了，和二十年前相比，身上威嚴日重，在方銳面前卻態度與從前無二，也和方銳熟稔了許多，並不講究，在旁邊坐下，打量著玻璃缸：「以往釣魚，不都是放回的麼，這次怎麼捉了來？」
「對了，我記得，潭水中沒這麼小的紅鯉魚吧，還病懨懨的。」
得益於從前辛雪兒的辛勤投喂，這潭水中的魚基本個個胖胖大大，好如胖頭魚，整個水潭，都因此擴大加深了兩次。
「你將它放生了便知。」方銳笑道。
「咦？！」
李曌接過玻璃缸，手上一沉，那是不符合表面看上去的重量，狐疑皺眉，如言對著潭水向下傾倒。
嘩啦啦！
倒出去的水，比玻璃缸看上去的容積多得多，當紅鯉魚從壺口飛出，更是瞬間變大化作了三尺長。
並且，活蹦亂跳，哪還有之前老年痴呆，行動遲鈍，病懨懨的樣子？
李曌鳳眸中浮現出不可思議之色，直到紅鯉魚在潭水遊了一圈壓壓驚，才從失神中回過神來：「主上，這是怎麼回事？」
「法則的力量罷了。」
方銳解釋了一下，問起正事：「朝中北伐決議，可曾通過？」
「神州統一，乃是民心所向，大勢所趨，自然通過，如今朝中已開始籌備了。」李曌肯定道。
「唉！」
方銳驀然發出一聲嘆息。
二十年過去，香火神道大行於世，一座座香火神廟已實質性覆蓋十九州，他感應到，『眾籌冥界計劃』已可採擷果實，如此也意味著，與聖皇的大決戰即將到來。
這是上層因素。
另一方面，南虞改革，國力膨脹，朝中、民間，上下有著向外擴張的利益訴求；大虞改革，也擠壓下一些問題，需要宣洩，對外轉移矛盾，近來蠢蠢欲動。
從這些角度來看，南虞、大虞一戰，無可避免。
「主上可是憂心結果？相比大虞不徹底的改革，我南虞率先掀起變法，雖少大虞一州，但綜合國力，如今卻猶在大虞之上，這般優勢下，最終也必將取得勝利。」李曌鳳眸眯起，懷著強大自信。
「世間之事豈有絕對？大虞不是那麼好對付啊！」
方銳搖頭。
二十年中，南虞、大虞兩國鉚足了勁兒，改革變法，積蓄國力，猶如一場漫長的軍備競賽。
他自己都布局許多，料想，聖皇絕不會沒有作為……兩人之戰，兩國之戰，不到最後一刻，勝負還真不好說。
「我知道的，自信是好事，卻不能盲目麼！」
李曌螓首微點，說起另一事：「荀首輔致仕，今日離京，主上可也要去見見？」
方銳沉默。
二十年間，他深入簡出，大虞國事全部交予李曌，往日文武臣子皆難見真容。
內閣首輔荀柏前些日子即將致仕，希望能夠求見方銳一面，被拒了。
「出去走走吧，你去尋虞道友一起。」
「主上，你……」
李曌笑了，沒說下去，她知道方銳性格看似淡漠，實則重情，這是決定去了。
方銳去換衣服，她則是去叫虞雲瀾。
後院。
早些年間栽下的那一片青竹，如今已鬱鬱蔥蔥巍然成林。
午後的風光竹影中，虞雲瀾獨坐幽篁里，身前擺放著仙瑤琴，琴聲天人合一，清冷如月上嫦娥。
李曌卻暗暗撇了撇嘴，想起那次，看見某兩人一起起床出門。
她說明來意。
「好。」虞雲瀾答應。
……
建業中心大廣場。
方銳、李曌、虞雲瀾三人，遮掩來到。
廣場上，一輛輛自行車穿行如梭；也有著拉客的人力車；還有自動售報機，不少文人投幣購報……
如此景象，二十年前的南虞百姓，怕是想都想像不到。
來往百姓，大多面色紅潤，穿著普遍沒有補丁，顯然，身為南虞都城，首善之地，建業百姓在吃飽之餘，已經開始向著吃好轉變，並有閒錢消費。
人們一個個昂首挺胸，帶著大地方的驕傲，京城人的自豪，只有在看到穿官服之人，才會露出羨慕之色。
是的，這其中也是有著鄙視鏈的。
南虞朝中官員，生前死後有著編制的，心中優越感最強；然後，就是建業土著，對外地人有著心理優勢；外地人麼，對著大虞來人同樣有著自豪感。
得益於報紙宣傳，如今南虞百姓都知道了，都已經神凰二十一年了，大虞竟然還有『以人煉藥』的行為，天啊擼，大虞百姓都生活在什麼水深火熱中啊？
這麼一比，優越感頓生。
方銳、李曌、虞雲瀾三人，在廣場走過。
一個賊眉鼠眼男子突然湊過來，掀開衣服拿出個小冊子，神神秘秘道：「公子，我看伱天庭飽滿，面相富貴，將來必可為官作宰……我朋友的叔叔，乃是朝中……弄到科考密卷，二十兩銀子出給你……」
「不要！不要！」
方銳擺手打發了此人，回頭笑對李曌、虞雲瀾道：「我看著就這麼像傻子麼？」
二女臉上皆露出笑意。
與二十年前相比，虞雲瀾看似依舊清冷，萬物不縈於心，實則已變化頗大，至少在方銳這般熟人面前生動許多。
這時，她就看向李曌，主動起了話題，調侃道：「妹妹也不管管？」
「如何管？若是沒腦子，相信密卷是真的，上當也是活該。」
李曌感嘆：「從前蠢貨太多騙子都不夠用，現在，卻是少有人信了。」
當年，第二次科考之時，還出現了不少人買到假密卷，事後報官的。
這種事情，若是買到真試題，那是天塌地陷的大事，而假密卷麼，就純屬樂子了。
建業城隍廟，位於大廣場的中央，如今周邊鋪子，已是寸土寸金，非休沐日亦是人流如川。
方銳三人並沒進入，他站在遠處一雙目光穿過城隍廟，看到了其中城隍神域內，映照金光、神威如海、神威如獄的香火神靈分身。
在面板吞噬『崑崙鏡』、『混沌四象幡』後，他又將《香火寶誥經》推衍更新了一次，再加上南虞九州滾滾香火氣運供養，這香火神靈分身、天地間第一尊香火神靈，如今已經達到了准四階的層次。
若是方銳在與聖皇的爭奪中得勝，此分身更是會登臨冥君之位，成為半步聖人的恐怖存在。
並未在城隍廟久留，路過茶樓，方銳忽而目光一瞥，心道了聲『好巧』，不過腳步並未停頓，帶著虞雲瀾、李曌遠去了。
茶樓之上。
姜琛、王充、李世文三人，時隔多年，再次重聚。
當年，姜琛在京中觀政一年後，下調到了地方，歷經輾轉，如今方才升遷得回。
王充則是在工部科學院，一干就是這麼多年。
李世文七年不中，徹底絕了科考心思，安心經商，在南虞大發展中，走南闖北倒也賺了不少錢。
三人境遇不同，多年以後重聚，好如畢業多年的同學聚會，當真心境複雜至極，唏噓不勝。
一開始的生疏，在推杯換盞間，也盡數消去，仿佛回到了二十年前，氣氛熱烈，聊起家庭，說起各自發展。
「姜兄此番回京，進入中樞，就如魚入大海、龍騰九霄，前途無量啊！」李世文給姜琛倒酒。
「哪裡，比不上王兄在科學院，連出成績，如今已官高我一品矣！」姜琛擺手。
「這……姜兄、李兄，你們卻是不知，我苦啊！居建業，大不易，房價高、物價高，朝中俸祿倒是也不低，若用於生活倒也有結餘。」
王充說著，面露苦色：「只是，我有三個兒子，他們日後成家，就需要三套房子，第一套由朝廷分配，這還好，將來可以留給大兒子，但還有兩套缺口……我當初想，建業房價會降，再等一等，可越等，這房價就越高，越是買不起。」
「如今，每天睜開眼，就是距離買第二房還差多少……唉，哪比得上李兄家財萬貫。」
因為香火神靈體系的原因，南虞官員官場極度清廉，官員個個潔身自好。
——你不潔身自好，也有人逼你潔身自好，可不是，無數雙眼睛盯著，就等著你主動犯錯，拉下馬來。
故而，安安心心做官還行，可要想拿黑色收入卻是做夢，就是灰色收入，都要冒著丟官的大風險。
「家財萬貫又如何？我當初七試不中自知不是那塊料，逃出家門經商，因為此事，老爹至死都沒原諒我，我死後無顏見李家先祖啊！」
李世文掩面嘆息：「說到死後，你們可都是有編制之人，死後也是香火神靈，我就……」
他每每思及此處，都是百感交集，不知當初逃避是對是錯，也無數次想過當年若再堅持一下，是否就能成功上岸。
三人說著，說到了如今天下大勢。
「看風向，我南虞似要對大虞用兵。聽說，如今大虞那邊還有『以人煉藥』之事，簡直是荒唐愚昧，不滅天理難容。」姜琛拍案。
「我對大虞也無好感。只是，戰事一起，若克之不下，綿延日久，恐蒼生遭劫啊！但求此戰，我南虞能速勝吧！」
王充面色憂愁。
他對南虞獲勝，這點深信不疑，只是希冀能夠速勝。
「王兄安心。」
李世文安慰道：「大虞改革，多是效仿我南虞，綜合國力也是落後許多，我南虞太上又是戰略大家，想來不會拖延太久。」
他們倒是有信心，或者說，這也是南虞大多數人的想法。
……
『倒是對我有信心，這一戰，我還真不能輸啊！』
方銳暗嘆著，腳步一頓。
「主上，怎麼了？」
「沒事，走吧！算算時間，也差不多到時候了，去城外西站吧！」
……
(本章完)