豐元十五年七月，早秋，熱氣漸退，院裡繁茂的樹木漸漸變了色澤，黃的，紅的，還有翠綠堅挺的。
「塞下秋來風景異，濁酒一杯家萬里，人不寐，將軍白髮征夫淚。」侯世子瞅著筆墨未乾的字，讚不絕口，「好句，可見郡主這些年不曾浪費光陰，母親定然欣慰。」
是他誤會嫡妹了，總以為她最近的懶怠乃從小養成的習性之故，害他寢食難安了許久。
現在依舊寢食難安，可她不聽他的。
「拾人牙慧，讓兩位見笑了。」元昭隨口道，在西南境的輿圖前負手而立，逕自問道，「二哥找我何事？」
這兒是父親居住的北院，有人把守，能進來的只有嫡系。今晚侍奉母親喝完藥歇下，一時感觸漫步至此睹物思人。
沒過多久，二哥便帶著未來的八姊夫麥斛來了。
「不是我找你，是阿斗有事跟你講。」
侯世子放下那幅字，但上邊的字已深刻腦海，令他滿腹愁懷，不敢多看。想他七尺男兒府中坐，讓年邁老父守疆土，心如刀割卻幫不上忙。
原以為僅自己愧疚難當，沒想到嫡妹亦有此念。
一時間，侯世子百感交集，難掩心酸，連忙坐到一旁掩飾自己的失態。而得知未來八姊夫有話要講，元昭也離開輿圖，直接在首席坐下：
「麥公子有話請講。」
「草民不敢當郡主這一聲公子，郡主和世子還是喚草民阿斗吧。」麥斛朝她深深一禮道，「草民日前接到主公之令前來侯府結親，另有一塊令牌交與郡主。」
本來沒侯世子什麼事，然而，郡主是女子，私見外男有污名聲，需有一位本家男子在場。
今兒是芝蘭隨侍，她接過令牌奉與元昭。
那是一塊玄鐵令，中間刻有一道焰紋圖騰，如一輪紅日熾盛。即使以蒼龍為國名，北月氏對日主娘娘的信仰好像是刻在骨子裡頭，由來已久，長盛不衰。
雖然聽阿爹講過北月氏的歷史，她依舊對這份堅持千年不動搖的信念感到不可思議。
不過，她對日主娘娘毫無執念，尤其是父親正在邊境遭罪，而日主娘娘並未降福於他。說到底，每個人的禍福存亡皆須自己努力扭轉乾坤，不必寄望旁人。
她兩歲多那年，因年幼無知受人哄騙，被迫爬上金雲台求日主娘娘庇護，如今的她已無需這份信念。
信仰，不過是給北月氏的傳奇過往添一道神秘感，沒別的作用。
這是北月氏的家主令牌，又稱族令。
「手持族令，當為族人計。」元昭翻來覆去地看了一遍，道，「可惜，我北月族人所剩無幾，散落各郡，也沒什麼好計的。」
她這族長當得，甚是輕省。
「郡主莫說喪氣話，」侯世子皺眉，謹慎地朝天邊方向拱手，「天家仁德，我族眾人得以在各郡安居樂業，綿延子嗣，怎能叫所剩無幾？」
「二哥說得對，是我想岔了。」元昭微笑著把令牌擱在一旁，道，「治族如治家，無緩急巨細，皆所當知。有所不知，則有所不治。如今我族人分散各地，鞭長莫及。
族長之職無從行起，暫且擱置。父親作此安排自有道理，二哥莫要介懷。」
須知侯府不是沒有嫡子，卻讓她一個女子當家主，換作旁人肯定多想。譬如，明面上他是嫡次子，實際上沒人把他當回事之類的戳心話聽多了，遲早要反。
「如今的侯府，誰當家主有何不同？」侯世子苦笑，望向安靜候著的麥斛，「阿斗，你可想好了，娶我侯府的姑娘未必有好下場。趁未成親，後悔還來得及。」
「是啊，」元昭也溫言相勸，「不必在意長輩的話，他們離得太遠，管不著。」
嘖，侯世子不悅地瞅她一眼，這番離經叛道的話若傳揚出去是要遭世人批判的，真是口無遮攔。
自己想想就算了，還要說出來影響旁人。
「多謝郡主、世子體恤，」麥斛拱手道，「人之一生，不求千古留名，但求無愧於心。麥斛雖無過人之處，亦非怕死之徒。遵循父訓侍奉駕前，雖死無怨。」
「雖無怨，但肯定有點遺憾。」侯世子微笑道，目光溫和，仿佛洞察人心，「讀書人誰沒一腔抱負？錯過進入朝堂展示能力的機會，你將來定會後悔莫及。」
作為過來人，他有感而發。
「世子所言不差，」被戳中心思，麥斛嘆氣道，「可自從草民踏進侯府，這個機會便已經錯失，無法挽回了。」
無論他如何解釋，外邊的人只當他是侯府的人。能保住小命就不錯了，還談什麼功名？
「哈哈哈……」侯世子先是一愣，旋即拍案大笑，「不錯不錯，你呀，登錯船了！」
他喜歡跟聰明人講話，不必言明便心神領會。就像和嫡妹聊天那樣，甚是輕鬆無負擔。
看著他倆相視而笑的場景，元昭嘴角噙笑，對二哥的開懷深有體會。
「對了，你為何取字阿斗？莫非是小名？」侯世子好奇問。
「斛者，十斗糧食也，這是家父對我寄予的厚望。」麥斛解釋道，「山戶人家，為了附庸風雅虛充門楣，讓大家笑話了。」
他本書香人家子弟，為撇開與定遠侯的關係考取功名，才假造戶籍。既是山戶之子，名字難免粗俗無知，降低外人的疑心。
他年紀雖輕，十歲起便出門拜師，遊歷本朝壯麗河山，對北月族人的去向略知一二。
分散各郡的北月族人，當年為了推翻暴君死了不少壯年。被鳳氏一族摘取戰果後，新朝建立之初，對鳳氏一族的背叛憤怒斥責的壯丁又死了一批。
剩下老弱婦孺撫養幼童，每當有子成年，聰慧些的必遭意外而亡。
如今，各地的北月族人或年老，或年幼；或庸碌無為，或有疾纏身……總之，除了京都的北月氏還有個人樣，其餘族人雖然活著，卻形同廢人毫無鬥志。
侯世子眼眶微濕，想說些什麼緩和氣氛，卻說不出半個字來。
元昭垂眸，手指不停輕敲膝蓋，良久才道：
「你既打算考取功名，又曾遊歷過名山大川，學識不凡。這樣，反正你和八姊成親之後會住在府里，日常便由你教導孩子們念書吧，正好讓二哥歇息歇息。」
「對對，」平靜下來的侯世子不住點頭，欣然道，「府里每月給你束脩，免得外人說三道四。當然，待我明天考考你的才學，如若達不到要求，此言作廢。」
哈哈，還是二哥思慮周密，元昭曬笑。
「那草民就恭敬不如從命了，」麥斛坦然接受考核，向二人行個大禮，「謝郡主、世子賞識。」