都靈以東，野蠻之地的沙漠上。
一株巨大的白色喇叭狀植物上，一朵雛菊在風中微微搖曳。
冥蝗白星站在在雛菊旁邊，他手持占星杖，視線低垂，不敢直視眼前的花。
沉默了半晌。
「卡爾馬之後，薩克森也敗了。」
花朵里傳來一個淡淡的聲音：「你們看來毫無用處，和一百多年前一樣，依舊是幾個廢物。」
白星不敢反駁，只是靜靜侍立。
「或許製造出你們幾個，原本就是一個錯誤。」
花中音溫柔地說著：「你們這些還魂屍，早就該和德涅維一起變成沙子，浪費這麼資源活著，失敗者果然依舊是失敗者。」
「看來失敗者只能製造出失敗者。」
她感嘆了一句：「倒也不怪你們，我本身就是一個失敗者，遷怒於你們，倒是有點可笑了。」
「陛下給了我們足夠的機會，是我們過於自大了。」
白星一臉惶恐：「輕視了五大王國，也小看了現在的人類，導致戰局一直焦灼，甚至出現了局部失利……」
「你以為，我是在說與五國作戰的事？」
花中音嗤笑了一聲：「不論死了多少人，死了多少蟲，對我來說都無關緊要，讓我失望的是，你們至今沒有找到霍納古爾的具體位置。」
白星這才意識到，自己理解出了偏差。
主人對這次的練兵毫無興趣，勝利是必然的，那麼過程就無關緊要，只是看需要付出多少蟲子而已。
但真正的目標，那一頭藏在大海之下的強大敵人，霍納古爾才是弗洛斯陛下一直在關注考量的對象。
猛獸只會以猛獸為對手，哪怕蟲子或許能刺破猛獸皮毛，但從不會被認為是敵人。
「蠍蛉找不到，我不意外，她擅長的不是這方面。」
「讓我失望的是，你。」
白星將身體躬得更低，不敢回話。
「你們五個當中，劍角擁有最優秀的體質，地縛和蟲子的契合度最高，蠍蛉是唯一抓到權能影子的，王冠擁有特殊的血脈，但你，是我花費了最多心血製作出來的。」
雛菊漸漸消失。
下面的白色喇叭狀植物一陣顫抖，外紅內紫的寬大苞片一片片舒展開，一位身材高挑的年輕女性走了出來。
她有一頭焦糖茶色的長髮，左耳上方一點的位置佩戴了一朵黃色雛菊，讓她顯得更加純真清新。單薄的身體穿著一條罩住身體的白色長袍，她赤足踩在沙地上，地面上肉眼可見長出了綠色嫩芽。
擁有少女鮮活軀體的女人，卻有一雙毫無生機的灰白眼睛，裡面空洞而虛無，沒有任何希望與憐憫，只有屬於死亡的冰冷與殘忍。
「白星，你在做什麼。」
緋蝗一族的主人，弗洛斯那充滿死氣的雙瞳平視前方，沒有任何聚焦。
白星恭恭敬敬跪倒在地，額頭貼在地上滾燙的沙子裡。
「陛下，白星無能。」
弗洛斯靜靜站立：「我給予你最多的自我，讓你統領他們四個，因為你最聰明和忠誠，真正的聰明是明白自己能做什麼，不能做什麼。你明白我的意思嗎？」
「陛下，白星有罪。」
他依舊將頭低低地抵在地面。
「你真的知道麼？」
弗洛斯抬起左手，食指輕輕一點，白星猛地一下子被拉扯懸浮到空中，他四肢都被某種力量拉扯開來，保持著一種極度拉伸的狀態。
他雙眼開始一點點腐爛，原本炯炯有神的眼睛一點點融化為粘稠的紫紅色粘液，從眼眶慢慢流淌出來。
白星只是一言不發，忍耐著這懲罰。
「王冠擅自對四公手下動手，你裝作不知道。」
「劍角挑戰四公，你也沒有加以阻止。」
「所謂戰前練兵，也是你，給夠了他們準備的時間，導致陷入焦灼。」
「不作為，即是無能。」
弗洛斯聲音冰冷：「我製作你，是讓你替我做事，而不是和底下人玩弄可笑的權術。」
「任何事，都得為解決霍納古爾讓路。」
她輕聲說道：「這是最後一次。」
白星落地。
他低垂腦袋，任憑臉頰上的粘液繼續往下低落，口中溫順地說：「是，陛下。」
弗洛斯眺望北方遠處：「蠍蛉找到了麼？」
「大體方位已經確定，不過還需要進一步勘查詳細位置。」
「嗯。」
待弗洛斯消失無蹤。
白星這才緩緩站直身體，眼眶裡兩個黑窟窿也朝向北面。
他低聲喃喃：「你們可別讓我失望……」
……
卡爾馬王國以北。
地面上一片褐黃，枯萎的乾草和樹葉已經變成了一地殘渣，泥土裡瀰漫著一股刺鼻惡臭，昆蟲和蛇的殘缺屍體裸露在地面，上面甚至沒有蠅蟲叮咬，四下一片死寂。
周圍原本茂密的樹木也變得乾癟而枯萎，樹葉都掉落了乾淨，只剩下光禿禿的黑褐色樹幹，它們一根根佇立在失去生機的土地上，就像是一座座墓碑。
馬修蹲在地上，用鑷子夾起一隻死去的老鼠。
它渾身蜷縮成一團，就像刺蝟，只是這老鼠是用嘴巴咬破了自己肚皮，以一種詭異的方式，將自己腦袋塞進了自己腹腔里，將死之前似乎在啃食自己內臟。
馬修將它腦袋從肚子裡扯出來，發現它面部已經腐爛了大半，露出裡面的面骨和尖牙。
旁邊的吉賽爾則是戴上手套，進一步檢查了老鼠體內。
「胃裡沒有消化物，臟器萎縮，它死前已經是極度飢餓。附近的土壤已經被全部污染，難有活物，其他動物也大多遷移了。」
馬修站起來，脫下手套和口罩，那縈繞不去的臭氣變得更加濃烈。
他眺望四周。
這裡是隸屬於埃里克郡的尼德蒙城郊外。
埃里克郡三城裡，首府是埃里克城，西面銅堡城產出銅框和錫礦，南面尼德蒙城則是以森林面積大，野獸和藥材多聞名，這裡每年都會產出不少皮革。
然而到了現在，森林已經完全枯萎，變成了一根根乾涸的樹幹，裡面的動物早就逃得一乾二淨，地面上無法生長出花和蘑菇，到處瀰漫著兵蝗粘液留下的臭味。
「土壤里多了一種特殊的腐蝕物質，源頭是兵蝗粘液發生的某種反應，短時間裡難以復原。附近的土地已經沒辦法用作耕地，饑荒已經來了。」
吉賽爾收集了不同泥土和動物骨骸，放入一個個玻璃罐里，帶回莊園實驗。
「這裡已經算是還沒有那麼嚴重的地區。」
巫師奎恩一臉沉重：「我調查了東部行省接壤埃里克郡附近的一些地帶，山丘上的枯枝都很少，大多都已經碎裂，村鎮里只有一些散落的白骨，包括人和牲畜的。」
馬修看向前方不遠處的殘破城牆：「進城。」
「不用進去了。」
頭戴鳥嘴面具的帕梅拉帶著人從大門匆匆出來。
她說：「裡面都是白骨，沒什麼好看的。」
馬修徑直從她身邊走過，大步踏入坍塌的牆壁。
城牆已經無法保護這座城市，尼德蒙城裡的房屋倒塌了近一半，剩餘的也都是布滿裂紋和刮痕，街道上隨處可見碎磚碎石，腐爛的木頭，以及白骨。
馬修看到靠近城牆邊，有一大一小兩具人骨，能看出大人臨死前還牢牢抱著懷裡的孩子，似乎想要保護他。但他的顱骨已經被砍斷，身上肋骨也支離破碎，懷裡孩子也被恢復野性的兵蝗啃得肋骨斷開，微微揚起顱骨。
腳下前方是一具手持斧頭的人骨，他下半部骨頭不知道去了哪兒，只留下上半部分，僅有的一隻右臂抓住一根斧頭，臨死前和兵蝗拼過命。
更多的屍骨是破碎的，不連續的，無從判斷形態甚至歸屬的。
這些無聲的骨頭靜靜躺在地上，將死亡的模樣做了一個微小的定格。
冰冷的數字還不會讓馬修有太多情緒，目睹災難現場卻讓他情緒險些控制不住。
「這就是現狀，埃里克郡還剩下埃里克城，很多郡甚至連一座城市都沒留下，連逃難的路線都被封死了。」巫師奎恩抿緊嘴，臉上都是悲痛。
馬修開口：「從今天開始，讓布魯克指揮煉獄軍團在埃里克郡清場，尋找還倖存的難民，將他們安置在埃里克城，遇到任何兵蝗，一律當場處刑。」
莊園能力依舊有限。
但至少在能輻射範圍內，不讓這樣的悲劇再現。