海外的巴斯共和國，一座占有大片農場的莊園裡。
一名身著天鵝絨外套的男性正在閱讀手裡的紙張。
他坐在椅子上，鼓起的奶油肚讓他沒法坐得太直，只能仰躺在椅子上，雙手拿著紙，對著頭頂的蛛絲吊燈觀看。
貝爾·雷耶斯臉色不怎麼好看。
「這次我們的盜火者小隊出動，只收穫了25枚晶塊？」
他放下手裡紙張，緩緩站起來，雙眼冷冷看著旁邊的男子：「我僱傭你來帶隊，給你優厚的酬勞，給你的隊伍配上了目前最強的盜火者套裝，然後你就給我這樣一份成績？」
胖議長雙手背在身後：「你是忘了我們的契約了麼？還是說……你將一部分的晶塊，中飽私囊？」
「沒有這樣的事，絕無這樣的事。」
男子慌忙解釋：「我們的盜火者小隊才組建不到一周，時間很短，而且那一批鷹銃可能質量不太好，我們開火時容易卡殼。」
「還有呢？」
男子硬起頭皮說：「還有最近連番大雨，巴斯郊外和森林十分泥濘，路況難走……我們行動需要很小心，避免打草驚蛇，影響了我們的行動。」
「繼續。」
貝爾轉動著手指上的綠松石戒指。
「由於下雨，雨水淋濕了戰術目鏡，裝填子彈也容易手滑……」
男子咬牙說：「我知道我們表現不夠好，不過只需要半個月，我們就能習慣新的作戰方式。絕對讓貝爾先生您滿意！」
貝爾嘆了口氣，扭頭看向面前壯碩男子：「你也是多年帶隊的老僱傭兵頭子了，正因為我們合作過幾次，所以我請你過來帶隊，也當這座雷耶斯莊園的防衛隊長，按理說不應該啊。你知道問題在哪嗎？」
「我給你數一數，裝備質量不好，下雨，路滑，潮濕，手滑，不習慣。」
他臉上露出一個習慣性的笑容：「你知道嗎？埃里克城的盜火者小隊，同樣是第一次出任務，他們的收穫是42塊夢魘晶塊。」
貝爾比了個手勢，制止對方的辯駁。
「聽我說。」
「薩克森王國，維克托皇子的盜火者小隊，單次出行最差成績是54塊。」
「阿基坦王國，那位皇家炮兵團團長科西嘉將軍，他組建的科西嘉莊園，盜火者小隊最差成績是75塊。」
「埃里克城的小隊，由一名從未有正式帶兵經驗的埃迪男爵帶隊，他那時候還沒有盜火者套裝，第一次狩獵，42塊夢魘晶塊。」
「我再告訴你，俾斯麥莊園給出的標準是，60塊晶塊才算是合格的狩獵成績。」
「你要錢，我給，你要人，我給，最好的裝備，最寬鬆的環境，我甚至根本沒有問你每一筆費用開支情況。」
貝爾背對著他：「你呢，你回報了我什麼？你給出了一個25塊晶塊的成績。」
「你讓我很難堪，讓我在他們之中像是一個愚蠢無能的局外人。」
「貝爾先生，請給我一次機會，請再給我一次機會，我一定！」
他的聲音卡在喉嚨里。
男人的身體就如破裂的木偶一樣，手臂從肩上分離，雙腿從腰胯上脫落，整個人裂成了五塊殘體，血液、尿液以及粘液在木質地板上蔓延。
幾名侍從很熟練地進來，用麻布口袋裝好屍體，用拖把開始拖地，噴洒香氛洗掉這裡的異味。
貝爾點燃一根北地雪茄，咬在嘴裡。
雪茄尖端冒出紅光。
「我們可是簽了契約的，無法履行，那就要按照約定，五馬分屍啊……」
他自言自語地說。
貝爾拉了拉旁邊的鈴鐺：「讓他來。」
一名身高馬大的壯碩男子低頭走了進來，他方臉闊鼻，面容陰沉。
「現在莊園的防衛隊長是你了，加西莫多。」
加西莫多悶悶說：「是。」
「查到他偷走的晶塊了嗎？」
加西莫多拉開自己的外套，從裡面翻出一個口袋，解開繩子，裡面全是明晃晃的夢魘晶塊。
「很好。」貝爾吸了一口雪茄：「叛徒總比廢物好，不然把莊園的士兵都給我練廢了。去吧，加西莫多，帶著大伙兒去狩獵，讓他們習慣你這個新頭兒。」
男子放下裝晶塊的口袋，低頭走了出去。
貝爾看著桌上，晶塊從口袋裡露出一隅，在燈光下變得發白。
「這次倒是我落後了，唉，現在的年輕人，一個比一個厲害……」
外面有人敲門。
侍者說：「先生，蔻西茉執政官來訪。」
「快請進。」貝爾將雪茄掐掉，在身上噴了一下香水。
來者可是站在如今巴斯權勢頂端的女人，不能失了禮數。
雖然她來幹什麼，貝爾也知道。
無非是想要用自己的關係，得到俾斯麥莊園的盜火者套裝。
只要給出足夠的價碼，不是不能談。
……
阿嚏。
矮小的男人揉了揉鼻子：「抱歉，抱歉，維克多王子，也不知道怎麼回事，似乎有人在背後念我名字。」
坐在他對面的維克多依舊言語得體：「科西嘉將軍，沒想到你會在今天過來。」
「很意外嗎？」
科西嘉·阿雅克肖咧嘴：「畢竟今天是阿基坦的授勳日，按理說我這個新授勳的將軍應該在場。不過嘛，也是因為今天，各路大人物勳爵都要出席，他們就沒功夫打理我這個新人，一個個商量聯姻和合作，沒有比這更好的喘息時機了。」
「我這個人不太喜歡客套，那就直說來意了。」
他直起身體：「維克多王子，我聽說，你，馬修先生，還有菲妮克斯小姐一起組建了一個叫做『饑荒俱樂部』的組織。」
維克多沒有否認：「科西嘉將軍消息真是靈通。」
「不靈通一點，我早就被科尼的那群傢伙給弔死在城牆上了。」
科西嘉毫不在意，翹起二郎腿：「聽聞這個組織的宗旨是一切以發展為核心，我很有興趣，不知道能不能加我一個？」
維克多對旁邊的副官說：「施密茨，去拿一下饑荒俱樂部的那份文件。」
施密茨轉身暫時離開。
「科西嘉將軍為什麼要加入饑荒俱樂部呢？」
「為了活命。」
科西嘉若無其事地說：「雖然我現在在阿基坦，看起來算是很有風光的新貴，但其實老貴族們根本不會給我這樣純粹軍隊軍官的機會。同樣，作為被我頂替了皇家炮兵團司令的布魯斯王子，也對我沒有什麼好感。」
「所以我現在是得罪了王室和老貴族，也沒有任何助力，現在看著越光彩，以後被清算的時候就越悽慘。」
「說起來，這回其實我差點上了軍事法庭，要不是我的老上司布里埃納將軍以他的榮譽擔保，估計我這時候就要上斷頭台了……」
他笑了笑：「不過嘛，我是一個喜歡尋找機會的人，可不喜歡隨隨便便認輸。」
「現在饑荒俱樂部是我最好的機會。」
維克多點點頭：「你很誠實，但恕我直言，俱樂部為什麼要接納你一個新人，你能給俱樂部帶來什麼？」
科西嘉將手放在膝蓋上：「維克多王子，我是一個低級軍官出身，當時冥蝗劍角帶領的緋蝗軍隊不斷衝擊科尼，我帶著騎兵隊去找它們育蝗所在的陣地。然後被冥蝗劍角親自追殺，可我跑掉了，您知道為什麼嗎？」
他拉開自己的衣服，露出胸口上兩道十字形的疤痕。
「我用心臟換取了一個機會，現在我的胸膛里，已經沒有那種跳動的東西了，有時候我都覺得，自己可能也就是一個還不肯閉眼的還魂屍。」
維克多猶豫了一下：「能讓我看看嗎？」
「輕便。」
科西嘉雙手張開，示意隨意。
維克多用手指觸摸著瘢痕，看到上面那不自然的切口，完全感受不到心臟跳動。
「這到底是怎麼回事？」
「告訴了你，你可一定要給我引薦一下馬修先生，我是真的對饑荒俱樂部很有興趣。」
維克多點頭應下。
「這裡裡面雖然沒有心臟，但是有一條沉睡的蛇。」
科西嘉指了指自己胸口瘢痕交匯處。
「當時我走投無路，遇到了一個奇怪的女人。」
他回憶著：「她脖子上繫著一副掛珠，眉心有一枚硃砂，看起來如同一名僧侶，但外面只著一層薄薄黑衣，裡面什麼都沒穿，是會讓男人渾身火熱的那種女人。」
「她不說話，但可以通過觸碰互相聆聽對方的心聲，她自稱叫做奧蘿，是塵世隱修會的一名冥修士。」
塵世隱修會讓維克多瞳孔微微收縮。
「奧蘿給了我一個機會，她說看到了我的死相，但我有一個機會，如果我加入塵世隱修會，她就能讓我延續七年壽命。」
「那時候我已經受了傷，劍角就在身後，大概幾分鐘就能追上我。」
「於是我同意了。」
「她挖走了我的心臟，將心臟獻祭後，用一條盤卷的小蛇代替放在了我的胸腔里。」
科西嘉拍了拍胸口：「七年後，也就是我三十歲的時候，它就會從沉睡中甦醒，那時候我就死了。」
「我如果傷害它，就會死得更快，總而言之，我很難活過三十歲。」
年輕的將軍一臉坦然：「每個人大概都難免一死，不過怎麼死又是一件值得考慮的事。我可不想被弔死在城牆上，也不想要死在病床上，我希望自己在死之前能做點什麼，在我死的時候，會有人真的為我祈禱，為我傷心，那就夠了。」
維克多猶豫了一下：「你加入了塵世隱修會，不是已經是使徒了嗎，為什麼還會死？」
「那個啊，塵世隱修會比較特殊。」
科西嘉解釋說：「隱修會的主人，也就是吞尾者、冥界之蛇，祂代表了構建與破壞，生與死的往復，代表無限與消失的永恆統一。」
「簡而言之，圍繞著冥界之蛇的一切，都會在生與死，毀滅與新生之間往復。」
「我也是。」
「一旦我科西嘉·阿雅克肖死亡，又會以另一種方式新生，不過到底那時候變成什麼模樣，就不是我可以決定了。」
他咧嘴笑：「所以你懂的，我可不想成為蛇或者其他什麼人，我就喜歡自己現在這模樣。」
「我做過很多調查，羅斯特大陸上，崇拜祭祀古神的人和組織很多，但真正敢於研究古神麾下使徒和神眷，對祂們不是崇拜和順從，而是試圖解析和利用的很少……只有你們有這個志向和力量。」
「不知道我猜的對不對？」
維克多發現。
他可能還是小看了這位年輕將軍。
維克多決定：「這件事，我看需要和馬修、菲妮克斯面談一次才行。麻煩你跟我去一趟俾斯麥莊園。」
科西嘉站起來，扣上衣服領口：「求之不得。」