主宰萬能……艾克麗村莊是怎麼了？
身後重新開始勞作的農夫們變成了小小的身影，聲音早已悄不可聞，普拉亞依然魂不守舍，緊緊皺起了眉頭。
究竟是日思夜想出現了幻覺？還是這群農夫忽然一起昏了腦袋？
……還是……還是……
辛苦終於有了回報？
直到此時此刻，普拉亞依然不敢確定自己是否清醒。
這很正常，來到艾克麗村莊已經三年，教堂之外，這是普拉亞第一次聽到農夫們準確地朗誦聖言，也是牧師第一次見到村民們全神貫注傾聽教誨的模樣。
如此突然的變化，普拉亞的腦袋飛快轉動，心神不可避免地愈加分散，本就虛浮的腳步更加飄忽。
就這樣，一路思索一路緩行，爬過幾道小坡，繞過幾叢灌木，走過某處窪地的時候，也不知拌到了障礙還是踩中了滑坡，忽然之間，普拉亞右腳一歪，猛地趔趄，踉踉蹌蹌衝出幾步，牧師猛然回神，卻只來得及發出一聲驚叫，完全沒有指望恢復平衡的身體，已經筆直地撲向泥漿，污黑的泥水飛快地迎面而來。
糟糕！我的袍子……
不對，我的羊皮卷！
瞬間意識到這件最寶貴的物事，牧師本來飛快揮動的雙臂瞬間收回，緊緊護住胸前疊成塊狀的小包，同時緊緊地閉上眼睛，死死地咬住牙齒，奮力別開腦袋，肌肉驟然緊繃，渾身上下緊急動員，為即將來臨的碰撞飛快準備。
完成這一切，普拉亞的身體已經極其傾斜，鼻尖也已經能夠聞到泥地污水濃郁的酸臭味道，閉上眼睛的下一刻，普拉亞胸膛馬上倏地一震，一陣強烈的碰撞之後，身體倏地停了下來。
這麼輕？
咦？這不對呀？沒有水聲？沒有泥漿？
剛剛感覺到不對勁，還沒來得及作出任何反應，牧師胸前剛剛感覺到撞擊的位置，忽然傳來一股大力，托住普拉亞傾斜的身體飛快上升。
牧師重新睜開眼睛的時候，整個人也已經重新穩穩噹噹地站立。
這個時候，驚魂未定的普拉亞才發覺，不知什麼時候，自己的雙手死死抓住了兩隻黝黑的手臂，而這兩隻黝黑的手臂，正直直地橫在自己胸前。
直直地橫著自己胸前？
誰？這是誰幫了我？
牧師腦中剛剛轉過這個念頭，旁邊傳來了一陣急促的喘息：「老……老……爺……呼……呼……呼……要小心呀……」
這是……
阿爾塔的聲音？
普拉亞飛快轉頭，果然，頭頂半禿，身軀瘦小的阿爾塔正站在自己右邊，此時滿臉通紅，額頭冒汗，正一邊急促地呼吸，一邊滿臉關切地盯住自己：
「老……老爺……這……呼……這……呼……呼……幾天下了好多雨，呼……呼……呼……路都很滑，很呼……呼……呼……很……呼……呼……呼……很容易摔到……」
「是啊……太容易了……」一邊心有餘悸地擦了擦額頭冒出的虛汗，一邊飛快地摸摸胸前，感覺到硬硬的一疊還好好地躺在懷裡，牧師長長地舒了口氣：「差點就掉裡面了……還好，還好……你沒事吧？怎麼喘得這麼厲害？」
「我……沒……呼……呼……呼……沒事，您……您沒事……沒事……就好……」
「我也沒事，你先歇歇，先別說話了……」
「好……好……」
牧師擺擺手，示意阿爾塔不用繼續回答，過了一小會，阿爾塔胸膛起伏不再劇烈的時候，牧師慘白的臉上也恢復了一點血色：「阿爾塔，這次幸虧有你在，不然我就又得三天不睡覺啦……」
「不過……」說到這兒，牧師指了指身後，有些疑慮：「……阿爾塔，剛才我一路走過來，好象一直都沒有看見人……你在這裡幹活麼？什麼時候看見我啦？」
「老……老爺……」休息了一會，阿爾塔不再喘息，不過由於侷促和緊張，瘦小農夫說話還是有些斷續：「剛……剛才我在上邊的地里幹活……看到您過……過來這邊，就想過來告訴您這裡路很滑……過來的時候……還沒來得及說…您就……就……」
牧師笑了笑，接著說了下去：「我就摔倒啦……」
「不……不是……您就踩到了石頭，我就跑……跑過來啦……」
「跑？跑過來？」牧師眉頭微皺，忽然想起阿爾塔之前急促喘息的模樣，普拉亞的笑意立刻凝住：「……阿爾塔，我踩到石頭的時候，你在哪裡？」
「我在……我在……」
聽到這個問題，阿爾塔皺住眉頭，左右張望，左右斟酌，「我」了半天，卻什麼地方也沒有「在」。
到處張望，仔細尋找，過了好長一會，終於，阿爾塔雙眼一亮，右手飛快地指住某處，聲音裡帶著一種辛苦半天終於有所收穫的喜悅：「……那裡……我找到啦！我在那裡！」
「那裡！」完全沒有阿爾塔的輕鬆，普拉亞的聲音充滿了震驚。
順著農夫黝黑的手臂，粗糙的手指，阿爾塔指住的位置，距離普拉亞至少有十幾步的距離。
直到這個時候，普拉亞這才注意到，從阿爾塔指住的位置和現在自己站住的地方，泥濘的地面留下了四個深深的腳印。
深深的意思是，這四個腳印，或者說這四個深坑的邊緣和底部，已經可以清清楚楚地看到裡層的黝黑黑泥，僅僅從這裡，就完全可以看出當時踩出這四個腳印的時候，究竟用到了什麼樣的力量。
這麼遠的距離，這麼短的時間，扶住即將摔倒的自己，普拉亞徹底明白了阿爾塔喘息如此激烈，甚至直到現在還有些急促的原因。
「老……老爺……」
身邊的牧師深深地皺起了眉頭，半天不語，猶豫許久，阿爾塔終於小心翼翼地問道：「老爺……您怎麼啦？剛才……剛才太用力了？我抓疼您啦？」
「沒有，絕對沒有！」普拉亞用力搖頭：「一點事都沒有！」
深深地吸了口氣，又長長地吐出，普拉亞拍了拍阿爾塔的肩膀，聲音很是感慨：「阿爾塔……你很不錯，我記住你啦！」
「您……您記住我啦？我是阿爾塔呀，您知道……不，您記得的呀！」
「哈哈……記得，記得！」牧師大笑出聲，又一次拍了拍阿爾塔的肩膀，「好啦，謝謝你了，阿爾塔，你去幹活兒吧……」
「好的，老爺，我去啦……」轉過身，阿爾塔走了兩步，很快又轉回頭來：「對了，老爺，上面的路也很滑……還有，過了聖符的坡，這幾天土一直很松……還有，溪邊托爾德的份地裡面，不知怎麼回事長了好多荊棘……還有……」
「算啦，算啦……」牧師連忙飛快地擺手，「我不過去了……時間也差不多了，我還是回教堂準備早禱吧……」
「回去？回去的話……」阿爾塔又跟了過來：「回去也不好走……前面有兩根樹倒啦，要翻過去……山邊前陣子牛踩過了，都是爛泥巴……還有……還有……」
「算啦！」說到最後，阿爾塔乾脆一拍手：「地里也沒什麼活了，正好要去村子東邊借叔叔的耕牛……老爺……我和您一起回去吧……」
五十七好人（下）
「……老爺……我和您一起回去吧？」
「一起回去……吧？」上上下下看了看阿爾塔，普拉亞有些錯愕。
「是啊，我們一起走……這邊地里的活兒都差不多了，正好回家……順便去村子東邊借叔叔家裡的耕牛……」
「地里的活兒……差不多了？」聽到這話，普拉亞忍不住再次對阿爾塔上下打量一番。
很明顯，對於說謊的技巧，阿爾塔幾乎一無所知----
就算沒有注意到對面農夫挽起的袍袖，臉上的污泥；也沒有看見遠遠份地里還沒有走到一半的犁車；僅僅從農夫臉上明顯不自然的表情，好幾次不由自主回頭張望時的擔憂神色，牧師也完全可以肯定，「這邊地里的活兒」絕對沒有幹完，「和自己一起回村」，更是一點都不「順便」。
「不……」
等一等……
「不用了」剛剛吐出第一個音節，普拉亞忽然微微一頓：
片刻之前，自己剛剛踩空，最終雖然並沒有真正摔進泥漿，雙腿卻直到現在仍有些發軟，而且，時候確實已經不早，自己懷裡還有極其重要的三頁羊皮卷……
稍稍斟酌，牧師覺得還是小心為上，讓阿爾塔一起陪同回村，似乎也沒什麼壞處……
至於阿爾塔因此耽誤的活兒，普拉亞微微一笑，如果小安德烈沒有說謊，阿爾塔額外付出的時間，自己根本不必費心安排彌補，只需要等會早禱的時候，吩咐洛斯多去看看阿爾塔家看看耕牛，這位農夫想必就已經足夠感激涕零。
飛快地作出決定，普拉亞先看了看遠遠的份地，然後點點頭，，拍了拍阿爾塔的肩膀，「好吧，你先回去收拾一下犁車……我們一起回村……」
可以先去收拾一下犁車……阿爾塔立刻眼前一亮：「好，請您等我一小會……馬上就來……」
「馬上」的速度相當快，片刻之後，左肩掛著木鏟和木鋤，右肩扛起犁車，阿爾塔回到牧師身邊，兩人一起，踏上了回村的小道。
盯住腳下的道路，小心翼翼地邁步，只過了一小會，牧師就發覺到，自己剛才有多幸運，一路心不在焉地邁步，自己居然平平安安地走到了村子西邊的份地，才發生了第一次狀況；也終於明白，腳下濕滑泥濘的道路，坑窪不平的積水，荊棘石塊遍布的小路，到底有多難走……
這樣的小道，普拉亞自然沒有了交談的心情，也沒有了旁顧的餘暇。
專心致志地選地下腳，繞過兩道山丘，爬上一道緩坡，經過一大叢樹林，過了好長一會，眼前又一次豁然開朗的時候，終於，旁邊的阿爾塔忽然長長地舒了口氣，一直緊繃的臉色開始變得鬆弛，神色也輕鬆了許多。
這裡怎麼了？
牧師有些奇怪，看了看四周，前面依然是起伏的丘陵，四周依然是條狀的田野。
怎麼了？
普拉亞還沒來得及發問，這時，阿爾塔擦了擦汗，終於移開了一直有意無意放在牧師身後，隨時準備扶穩牧師的手臂。
「好啦，老爺……」阿爾塔的聲音里透出一股輕鬆：「到了這裡，難走的路就差不多啦……」
「難走的路？」
「對！這都是牛倌的錯！」阿爾塔露出痛恨的神色，指了指身後：「這附近的路本來還算好走，原來並沒有這麼差，就是幾天前，該死的布朗把村子裡的牛到處亂趕，才踩成現在這個樣子……」
「這裡……」普拉亞揚了揚眉，四處望了望，「這裡就是村莊耕牛出事的地方麼？」
「是啊，您不知道麼……對了……您一直沒有過來……怪不得不知道……」
阿爾塔抬起右手，「老爺……您看，前面遠一點的山坡，就是格林掉下去的位置，剛才最難走的拐彎，是布朗發著牛群踩出來的爛路，現在我們站的地方，貝克撞到了石頭……還有……」
阿爾塔手臂抬得更高了一些，遠遠指向前方：「您看那兒……我家母牛就是經過那兒的時候傷到了蹄子……」
「這麼說……」普拉亞想了想，不禁有些奇怪，「這樣的話，我們這裡，不就是耕牛出事最多，路最危險的地方麼？為什麼到了這裡，難走的路反而差不多了？」
「本來確實是這樣……」阿爾塔肯定地點點頭：「最開始，這裡還根本沒法下腳，到處都是爛泥和大坑，一不留神就滑下了坡，好幾位鄰居都在這裡摔了一身泥漿……」
「不過……」一邊說，阿爾塔一邊從道邊翻出幾塊石頭，將前面一處小小的水窪填平：「托農事官老爺的福，前兩天，老威廉家借到了三頭耕牛，翻耕完東邊份地回家的時候，順便從溪邊挖了點石頭，拖到這裡……」
「修好了路？」牧師飛快地追問，簡直有些迫不及待。
「修好了大半……」阿爾塔點點頭：「放下石頭稍微鋪一鋪，半個上午就過去啦，都要幹活嘛，老威廉也沒有太多工夫……剩下的活兒，反正石頭都拖到了旁邊，我們走到這裡的時候，順便揀一揀，填一填，弄上幾回，也就差不多啦……」
「不過，這些日子，大家都在忙地里的活兒，平時都在份地裡面，天黑了才捨得回家，很多人都乾脆不回家吃飯……這裡還是小洛斯走得最多，整天跑來跑去給大家治牛……這條路，仔細算起來，還真是老威廉一家給修好了……」
「老威廉這一家子……嘿，父親好，兒子也好……怎麼說呢……怎麼說呢……」說到這兒，阿爾塔又稍稍頓了頓：「反正……真是好人……」
「是啊，真是好人……」普拉亞一起這麼說，聲音有些悠長。
說話之間，農夫和牧師已經走下山坡，踩著小路走近了木橋，兩人正自感慨，忽然，高處「篤」「篤」「篤」響了幾下。
兩人回過頭，正看見右側高處，傑夫正一邊拍打身旁的大樹，一邊沖兩人招呼：「嘿……阿爾塔，耕牛快好了就偷懶啦？這麼早就回家？瑟克，千萬不要和你父親學，不賣力幹活，小心明年餓肚子……要知道……」
瑟克？父親？
「住口！傑夫，好好乾你的活！」阿爾塔臉色大變，趕緊大喝，同一時間，注意到自己鹵莽和誤會，傑克的聲音戛然而止，已經飛快地縮了回去。
阿爾塔緊張地望向旁邊的普拉亞。
還好，牧師並沒有介意，笑了笑，繼續走向前面不遠的木橋。
走近木橋，阿爾塔加快速度，趕前幾步，剛剛用力踩了踩兩支斷口都很是新鮮，還帶著細芽和嫩葉，明顯剛剛鋪設的嶄新原木，這時，身後忽然又一次傳來了傑夫的聲音。
「等一等！老爺……等一等！」
一路奔跑，衝到牧師和阿爾塔旁邊，看到牧師還沒有上橋，傑夫先是長舒了口氣，然後趕緊走到牧師前面，一邊用力踩住兩支原木，一邊撐住腰氣喘吁吁，「老爺……一定要當心啊……該死的牛倌踩壞了老橋，這是前幾天剛剛蒙管事開恩砍來的原木，一點都不穩當，稍微用點力就會亂晃……一個人根本就穩不住……」
說到這裡，傑夫狠狠地剮了阿爾塔一眼：「更別說這種這麼危險的事，都不和我說一聲的人……肯定靠不住！」
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