「清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂」。葉昊天在濛濛細雨中回到終南山下的太一鎮。張家也剛剛掃墓回來。看見葉昊天，張成先跑了上來，拉住葉昊天的手說：「大哥，你可回來了，你的名字已經報上去了，明天我們一塊去縣裡考試。」
「好阿。」葉昊天答應著。
當晚吃了點便飯。張員外說：「早點休息，中了秀才回來再大擺宴席！」全家上下都早早休息。整個張府靜悄悄的，生怕有什麼聲音驚擾了兩人。畢竟這樣的小鎮中個秀才也是大喜事了。
夜深人靜，葉昊天端坐用功。跟那黑衣人相比，自己的功力還差得太遠，幸虧是有了陣法的幫助才逃過一劫。再遇上時就不好說了。當務之急是繼續煉神還虛的修煉，只有早日達到飛升的境界才能進退有據，到那時是飛升還是留在塵世都可以從容選擇。
他將心神寧靜下來，一點靈光集中在上丹田，設法將天頂打開，將身體跟整個宇宙溶為一體。
幾個時辰過去了，忽然一聲雞啼傳入耳中，睜眼一看，東方已經泛白。不久張府的人出來了，里里外外的忙碌著。天剛蒙蒙亮，張成就跑了過來「大哥，要走了，你準備好了嗎？」
「準備什麼阿？」葉昊天笑道。
「也沒什麼阿，呵呵。」張成也笑了「要用的筆墨爹早就準備好了，張升會給我們背著，我們三個人走著去。」
說完讓張升頭前領路，三個人出發了。張升大約十五六歲，腿腳麻利，背上背一個小包袱，大概包袱很輕，走的時候還一跳一跳的。
「張升，走穩點，別摔壞了硯台！」張員外站在大門外呵斥。
「是，老爺！」張升趕緊落下腳來，慢慢走。剛出小鎮，他的腳步立即又快了起來。
不到一個時辰，大約走了十多里，來到本縣考場。考秀才又叫童試。童試正規講來不算科舉考試，但考中者可以獲得職稱。童試每年一次，在府、州或縣舉行，應試者為童生，由知縣、知府、學政主考，考中者授予生員或庠生稱號，俗稱秀才。
考場裡大約七八十人，大多二三十歲，也有四五十歲之人。像葉昊天、張成這樣算比較年輕的，不過還有十六七歲就來的。年齡大的一般坐在後面，大概有點不好意思。
今年的童試由知縣李若庵親自主考。李知縣據說是多年以前的進士，為官比較清廉，不知得罪了什麼人，做了十年知縣仍未得到升遷。今天他暗中禱告，希望這些人中能有個別出類拔萃的青年，本縣已經連著五屆沒出過一個進士了。若是自己選中的秀才將來有大成就，自己也有升遷的本錢啊。
考試開始，李知縣首先鄭重宣布：「盡力而為，不得抄襲，違者逐出考場，十年內不得應試。」
考卷髮了下來，葉昊天看了看，主要是「帖經」和「墨義」。
「帖經」就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來，類似填空題。
「墨義」相當於簡答題，是一種簡單的對經義的回答。考生只要熟讀經文和各類注釋文字就能回答。
大概由於是秀才考試，所以考的是基礎知識，沒有策問和賦詩。
葉昊天對這些東西實在是不能再熟了。所以三兩下不到半個時辰就答完了。交上考捲走了出去。
李知縣有點驚訝，十年主考，第一次見到交卷這麼早的人，莫非是老天開眼了？打開試卷看去，從頭到尾竟然沒有一個錯誤！
又過了兩個時辰，考試才結束。所有人員出場等待。李知縣和學政當堂批閱。又兩個時辰以後，考試結果出來了。李昊排在第一位，張成在第三位。前五名全部錄入，授生員稱號。
接著李知縣在縣城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴請五位秀才。灞陵酒家位於灞河邊，閣樓之上，四面紗窗，抬頭是夕陽無語下終南，低頭是灞水浩浩不復反，景色極美。
李知縣開場致詞「難得諸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，連中舉人、進士，那本縣也有微功阿。」
然後是眾人一一自我介紹。當聽說葉昊天和張成是表兄弟的時候，李知縣連聲道：「好啊！一家出兩個秀才，難得啊！」
然後眾人推杯換盞，酒過三巡，李知縣道：「如此良辰美景怎可無詩？來，諸位請題詩一首，也給此屆童試留一佳話。」
眾人你推我托，誰也不肯開口。
過了一會兒，李知縣對葉昊天道：「你是今年童試第一，還是你來吧！」眾人跟著隨聲附和。
李知縣想知道這早早交卷的人是不是真的天才，回頭吩咐酒家「筆墨侍候！」。
夥計急忙取來筆墨，在旁邊的桌子上鋪上宣紙。
葉昊天推託不過，只得起身接過筆來。抬頭看灞水之上幾點遠帆，近處岸邊卻有數葉青荷，一隻仙鶴從空中飛過，提筆在紙上寫道「白鳥朱荷引畫橈」。眾人看了擊節讚嘆，「好阿，詩景相合，妙阿！」葉昊天抬頭再看了看，接著一氣和成「垂楊影里見紅橋，欲尋往事已魂消。遙指終南山外路，斷鴻無數水迢迢，新愁分付灞陵潮。」
李知縣長嘆一聲「兄台才高八斗，學富五車，雖子建屈原復出亦不多讓。此詞寫紅橋流水，抒發懷古之幽思。上片寫美景誘人。白鳥朱荷，碧波蕩漾，畫舫悠遊，光艷照人。面對綠柳紅橋，不禁思緒萬千。回顧往事，怎不令人黯然消魂！下片借眼前景物，抒發感懷。放眼遠望，終南山外路漫漫，江潮洶湧水迢迢。無數失群孤雁，空中徘徊。這淒涼景色，勾起了無數新愁。無法排遣，只好付於灞陵潮水。通篇含蓄又有神韻。千古絕唱阿！」略停一下，他接著道：「本縣已有多年來無人中過進士，今次要破天荒了！」
葉昊天趕緊謙虛地道：「哪裡阿，偶得靈感，不敢當！大人懷才不遇，久困於此，可見才華不是最重要的！」
一番話聽進耳內，李知縣連連嘆息。
回到家中，已是戌時，天色早已黑了。大概是張升回去稟告過，張家大院張燈結彩。兩人一進院門，鞭炮也點了起來，足有千響，好久才靜下來。進入大廳，三張大桌上擺滿了美酒佳肴，就等他們入席了。
此情此景，葉昊天心裡也十分溫暖。憂傷和歡樂就像白晝與黑夜一樣。黑夜襯託了白天的光明，白天也帶來了黑夜的寧靜。憂傷是一種說不出的美，因為憂傷才更加感到快樂的珍貴。縱然有著無盡的離愁和憂傷，但當看見燦爛晴空，嫩草鮮花，還有人世間最寶貴的愛時，也就更加刻骨銘心！
※※※
鄉試在兩個月之後，張成已經天天在溫習功課。好多天來，他一直很用功，搞得茶飯不思，人似乎也消瘦了一圈。家裡人都很是擔心。
葉昊天卻似乎神采一日好過一日，大家都很欽佩。這不，張員外已經來請教秘法了。
葉昊天取出一粒自己煉製的補中益氣丹交給他道：「這個給張成服下」，並沒有說明丹藥的功效。張員外對他非常信服，立即拿給兒子去了。
一個時辰以後，張成跑了過來，叫著：「大哥，這是什麼丹啊，我服了以後渾身是勁，到處熱呼呼的，多少天的疲勞一下消失了，連腦子也清楚了很多！」
葉昊天笑著道：「這就對了，溫書要勞逸結合，身體是根本，脾胃好才能中氣足，中氣足才能神氣旺，神氣旺才能智力增，學習起來方可以事半功倍。」
又對跟進來的張員外道：「這兩天我要出門一趟，鄉試的時候我會回來。」張員外問他行止，他說還沒確定。
※※※
第二天一早，葉昊天就出了門。離開長安五個月了，他要回去看看。走在長安大街上，老遠就看到玉店的門口聚了很多人，裡面人更多，簡直擠得風雨不透，估計大多是前來欣賞的。原來的五六間店面顯得太小了。
葉昊天看了看周圍，旁邊是一家布店，店面不小，約有七八間，生意倒是一般。看到玉店的管家王萬石實在太忙，他就沒有過去招呼，悄悄從側門進了大院。
進門看見王千石在搬運東西，葉昊天叫了一聲，他回頭看見，趕忙停了下來，高興地道：「先生，您可回來了，全家都在惦記你呢！真是太好了，我去把大哥叫來。」
「不了，讓他忙吧」葉昊天趕緊制止他，又道：「玉店店面不足，你去看看旁邊的布店，問問老闆能不能轉讓，要多少銀子。」
王千石領著葉昊天向里走，看見爹正在院子裡鋤草，跟爹說了句話就出去了。院子裡有塊空地，王老漢人閒不住，開了個菜園，種上蔬菜了。妞妞也在旁邊幫他拔草。
「老人家，身體怎麼樣啊？」葉昊天問道。
「好啊！自從上次喝了您給的仙酒，簡直渾身舒暢，這些天沒生過一點毛病。」老漢趕緊請葉昊天入內喝茶。
葉昊天將妞妞抱起來走進屋子，一邊走一邊問：「妞妞，你今年幾歲了？」
妞妞眉開眼笑地道：「叔叔，我已經長大了，今年八歲！」
葉昊天呵呵笑了：「是啊，很大了啊。你三叔在幹什麼啊？」
老漢回答：「在跟藍玉王學雕玉呢。」
「好」。葉昊天隨口聊著。過了一會兒，王千石回來了，還沒坐下就開口道：「布店老闆開價五萬兩銀子，死活不肯降價。」
葉昊天道：「買下了，我畫個圖形，你找人去按圖裝修一下。」說著取出五萬兩銀票遞過去。王千石接過後又急匆匆地出去了。
中午，王家一家人都回來吃飯。王萬石取出帳目給葉昊天看，一邊介紹道：「這幾個月一共進帳一千八百五十萬兩，去掉支出和工資部分，實賺一千七百萬兩，請過目。」葉昊天將帳目合上，問道：「銀子在哪裡？」「已經換成官家銀票，超過五百萬兩就存入長安最大的銀莊，其餘部分存在放玉石的地方。」王萬石說著領他去看。在存放玉石的陣法中間有一個玉瓶。王萬石從玉瓶中倒出一個小盒子，裡面有數百萬兩銀票，還有一些存銀票的單據。每張單據都有姓名和五個問題，答對了問題才能取走銀子。單子上的名字卻是葉昊天。
王萬石將盒子整個兒交給葉昊天，又告訴他回答問題的切口。葉昊天把盒子又放了回去，只是取了一百萬兩銀票放在身上，道：「目前我還用不著，等將來需要的時候再說，這些銀子不是我一個人的，大家有事儘管取用。剩下的留著，等將來或許有大用」。王萬石卻道：「家裡的散碎銀子就已經花不盡了。」
回到飯桌上，葉昊天指點他將部分銀票拿出去投資，買下一些酒樓旺店，那樣才能以錢生錢。又詢問大家能不能在附近城市開家分店。王千石自告奮勇：「我去洛陽，將這裡製成的玉器拿去賣，相信很好賣！」
葉昊天點頭同意，交代了一些注意事項，吩咐王萬石再雇幾個雕玉師傅，雕玉由藍玉王負責，不單雕刻複雜的大件作品，還要包括手鐲，耳墜，髮飾等物。
晚上大家用過晚飯，就是指點練功的時間。一個接著一個，全部弄完已經到了亥時。葉昊天卻為大家的進步高興。王林的功夫也長進了一些，衛護玉店應該足夠了，只要來的不是修真人。
大家走了以後，葉昊天繼續修煉。一點靈光集中在上丹田，將自身的虛空與天地的虛空相接，從浩瀚的蒼穹吸收所需要的養分。他感覺自己的元神逐漸膨大，形象漸漸虛幻起來。相信只要不斷修行，不用多久就可以達到仙人界了。
他決定以後的兩個月就在長安呆下來。時間很快過去了半個月，這些天他一直都在家裡閉門修煉。
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這天，春光明媚，鳥語花香，葉昊天想到城裡走一走。他一個人來到長安城東南，那裡有一個很著名的碑林。唐開成年間，為了避免文人學士們傳抄經書時出現錯誤，皇家將十二部經書刻在石碑上，作為範本，立於長安城國子監內，供人們校對，被稱為《開成石經》。內容包括《周易》、《尚書》、《詩經》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左氏傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》、《論語》、《孝經》、《爾雅》等十二部經書，計六十五萬字，用石一百一十四方，兩面刻文，加上此前唐玄宗李隆基親自書寫的《石台孝經》合稱十三經。除了十三經以外，這裡還陳列有漢代以來的各種碑石、墓誌共一千多塊。碑石如林，故名碑林。
葉昊天對經書的內容非常熟悉，令他感興趣的是石碑上的書法。碑林薈萃各代名家手筆，篆、隸、草、真、行等多種書體，琳琅滿目，皆具風采。特別是唐代書法家歐陽詢、虞世南、褚遂良、李陽冰、顏真卿、柳公權、張旭、懷素、智永、李隆基、史維則等人的手筆刻石，尤為可貴。後世的名家墨跡，如米芾、蔡京、蘇軾、等人的作品也堪稱絕佳。此外碑頭、碑側、碑座上浮雕、線雕、減地雕的各種花紋也做得美輪美奐。
他一邊欣賞美妙的書法雕刻，一邊再讀一遍經書的內容。《大學》云：「欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意」，「知至而後意誠，意誠而後心正。心正而後身修。」「富潤屋，德潤身，心廣體胖，故君子修身必誠其意。」讀到這裡，他聯想自己正在修煉的煉神還虛，隱隱然竟有相合之處，相同的都是煉心。
繼續讀下去，孟子也說培養浩然正氣，使自己義正剛直，從而神氣盛旺，氣貫天地。「這就是道地的修煉了！」葉昊天心裡驚嘆不已，怪不得被尊為聖人，他們不但是儒家的先知，還是修真的先行者，由儒而仙，可以稱作儒仙了。
葉昊天閉上雙目，回想自己十餘年來所讀過的儒家經典，心中豁然開朗。原來文人在從事讀書，寫字，作畫和演奏音樂的過程中可以進入一種練功的狀態，意念全部集中在書、字、畫、音樂上，達到忘我的境界，那就跟道家靜坐進入虛無狀態一樣。這種修煉不單增加藝術創造的能力，還可以攝生養氣，最終達到天人合一。
葉昊天進一步思考，他發現儒家修煉以「煉心」為主旨，著重於道德的凈化與陶冶，把「修身」當作「用世」、「治世」的基礎，強調在「用世」、「治世」的實踐當中「修身」，把「用世」堪稱「修身」的積蓄，或者說是修身的一個飛躍。以「修身」為本，「修身」、「治學」和「用世」三者相統一，就能達到修煉的最高境界。比較而言，佛道修真者將自己禁閉起來，每日冥思苦想，容易出現偏差，儒家的修真卻是順其自然，水到渠成。
他知道明白這一點很有價值，將可以使自己的修煉跟未來的入仕結合起來，不會相互干擾，處理得當還可以使修道的過程縮短很多。
這樣想著，他走出了碑林，沐浴在溫柔的陽光里，渾身非常舒暢，感到今天確實不虛此行。
※※※
此後的一個多月，葉昊天一直閉門修煉煉神還虛的功夫。他從外空間接收了很多能量，現在已經能御風行空上百里，達到了真人界第十五層太黃翁重天的功力，只差三重就達能到仙人的境界。然而他明白，行百里者半九十，越到後來越是艱辛，一點也不能掉以輕心。
五月六日，他回到太一鎮的張家，第一件事就是看看張成。張成還在書房裡用功，只是臉上再沒有一絲倦色，代之以一層淡淡的色澤，那是中氣充足的表現。
張成一見他就跳了過來「大哥，你給我服的丹藥太靈了，我這兩個月看的書比過去兩年都多，實在太謝謝你了！」
葉昊天勸勉他道：「兄弟，你年輕好學，勤奮用功，將來前程遠大阿！」
張成擺擺手道：「我的學識不及大哥的十分之一，若是我前程遠大，大哥就是如日中天了。」
葉昊天只是笑了笑，道：「兄弟，我跟你還有不同，我不會一輩子入仕。不過讓我們一起努力，先過了眼前這一關」。
五月初七，張員外親自跟兩人一起來到長安，找了幾間上房住下來。此前李知縣早已將兩人的名字報了上去。兩個人只是去看了看考場位置。一切安排妥當，只等考試開始。
一般科舉考試分為高低兩級，低一級叫「鄉試」，高一級叫「會試」和「殿試」，會試和殿試可以算作一個級別。科考每三年舉行一次，稱為「大比」；鄉試在前，每逢子、午、卯、酉年舉行；會試在後，每逢辰、戌、丑、末年舉行。
鄉試在各省省城舉行，由專命的主考官主持。凡國子監生及府州縣學生員學成者、儒士未仕者、官未入流者，都可以應試。鄉試因為考期一般在秋季八月，所以又稱「秋闈」。凡鄉試考中者稱為舉人，俗稱孝廉，或稱登賢書。而考得第一名者，稱解元。鄉試中舉，稱為乙榜，也叫乙科。鄉試次年，全國舉人都去京師參加「會試」。
這一屆的科舉考試明顯打破了常規，鄉試時間不在八月，而且跟大比在同一年，據說是因為皇上說賢才不足，特命各省破例舉行的。
五月八日，陝甘兩地的秀才聚集長安。葉昊天注意到其中有不少久困場屋的人，頭髮鬍子都花白了還不死心，但考取的可能性卻是越來越小，因為考官大多偏愛年輕的考生。尤其是今次主考是府台吳小江大人。相傳他當年督學湖北時力主提拔少年，於是成年人應試時都紛紛去掉頭巾，改梳兒童的垂髻髮型，但額上戴頭巾的網痕卻一時去不掉。吳小江巡視考場時見此情景感到十分好笑，便口占一絕云：昔日峨冠已偉然，今朝卯角且從權。時人不識予心苦，將謂偷閒學少年。」
鄉試分三場，第一場仍然是「墨義」，就是一種簡單的對經義的回答。相當於簡答題。這點對於葉昊天來說簡直不費吹灰之力。「墨義」時間只有一個時辰。
然後第二場是「策問」。這是比帖經、墨義高一層次的考試方法，相當於論述題。簡單說來，策問的方法就是主考設題指事，由考生作文章，題目的範圍一般有方略策和時務策等。葉昊天看看題目有三個，第一個是「三年清知府，十萬雪花銀，何以如此？」第二個是「沿海各省倭寇有何良策可除之？」第三個是「若你為一縣之主當如何治理？」假如是只讀四書五經，這些題目並不好回答。葉昊天熟讀兵法韜略，自然應對自如。策問兩個時辰，結束後不得離開，只能吃吃點心，稍作休息就進入下一場。
最後一場是文章，就是作八股文。是以四書、五經中的文句作題目，叫應考者作文闡述其中的義理。應考者作文只能根據指定的註疏發揮，不能有自己的見解，並且必須文體不能違背八股的格式。所謂股，即對偶之意。簡括說來，文章的主要部分要分為八段，要用八個排比對偶組成，這便叫八股文。葉昊天對四書五經的註疏發揮極為熟悉，所以只花了半個時辰一篇文章就作得四平八穩。
他出來等了好久才看見張成和很多人一起出來。張成的眼睛裡閃爍著興奮的神色，看來發揮得不錯。
過了兩天，外面人有人叫「放榜了，快去看！」張成跑過來拉葉昊天同去。
葉昊天道：「你去吧，幫我看看就行了，我擔心考的不好，就不去了。」
張成和父親急匆匆地過去，老遠就看見放榜的地方被圍得人山人海。兩個人拚命往前擠。還有十丈張成就叫了起來「大哥中了，在最上面，大哥中解元了！」張員外看了看果然是的，在榜文最高處，大大地寫著葉昊天的名字。
兩個人又花了半天功夫才擠到榜前，著急地在榜上尋找，還是張成首先叫了起來「中了，第九！」張員外喜極而泣，老淚也流了下來。不容易阿，多年辛苦終於有了結果，以後兒子就等於走上官路了。
很多人看了榜以後還圍著不散，中了的高談闊論，不中的垂頭喪氣，有的黯然失色，有的就痛哭流涕。張成感慨地道：「多虧了大哥的靈丹啊，不然只怕我也頂不住！」張員外道：「走，我們回去，快去告訴他好消息。」
兩人一路小跑來到客店，發現葉昊天正坐在桌旁喝茶，面帶微笑，神態自若，好像早已知道了一樣。張成跑過去搖著他的肩膀道：「大哥，你第一，中了解元。我也中了，第九！」
葉昊天連聲道：「好，好，你中了就好阿！不知道這次取了多少人？」
「沒注意，只顧高興了！」張員外笑得嘴也合不上。
還是張成說道：「一共取了四十人。不容易阿，兩千人中只取四十，真是多虧了大哥的靈丹。」
葉昊天聽了，又取了一顆自己煉製的補神丹遞過去，道：「服下這個，能填精補髓，對記憶大有好處」。
張成二話不說就吞了下去。
晚上府台吳大人宴請各位舉子，告訴大家名字已經上報禮部，可以參加今年的會試了。他看到本屆舉子大多是年輕人，尤其解元葉昊天只有二十一二歲，心裡非常高興，吩咐下去「每人賞銀一百兩，作為進京趕考的盤纏！」然後囑咐大家開懷暢飲，不醉不休。
晚宴結束的時候，張成果然有點喝醉了，走了幾步就邁不動步。葉昊天將一隻手扶在他的背上，暗運內力將他的酒氣化去。不一會兒張成清醒過來，看了看周圍，道：「大哥，不好意思，太高興了，所以喝多了。」葉昊天安慰他說「難得一醉，也是人生一大趣事。」
張成已經把他認作神仙，真心的為有這個大哥高興。