十天以後，葉昊天和張成出發赴京趕考。出門的時候，張員外千叮嚀萬囑咐。葉昊天安慰老人道：「一切有我，敬請放心。」
從長安到金陵路途遙遠，如果是步行最少要兩個月。所以兩個人都騎馬趕路。由於服了補中益氣丹，張成的身體也輕盈了許多，乘馬也不是一件難事。大概是初次出遠門，他的臉上掩不住的興奮。
兩人走走停停，沿途欣賞路邊的美景。正是初夏時節，萬物生髮，生機盎然。鳥兒在耳邊輕啼，野兔在馬前飛跑，一路行來，絲毫不覺寂寞。
一個月以後的下午，終於來到了江邊，對面已經可以看見京城了。等待渡船的時候，葉昊天發現了一個熟人，竟然是嶽麓書院的好友羅開山。一年多不見，他本已魁梧的身材更加結實，眼睛裡多了堅定的神采。在書院的時候，葉昊天戴了面具，所以如今遇見了也不便上前貿然相認。
渡船終於來了。百來人一齊上船，船夫慢慢將船撐離岸邊，向對岸划去。江水奔騰，夕陽斜照，浪花飛濺，飛沫遠逝。忽聞有人高聲吟唱：「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。」聲音高亢有力，回頭一看原來是羅開山，吟唱到此頓了一頓。葉昊天接著唱道：「白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」
歌聲未停，羅開山已經走了過來，道：「兄弟，認識一下。我是羅開山，進京趕考的舉子。」葉昊天趕緊伸手過去道：「我是李昊，請多包涵。」「李昊，這名字跟我一個同窗一樣阿。」羅開山有點驚訝地道。
葉昊天心裡道：「不單名字一樣，人也是同一個阿。」嘴上卻道：「天下同名之人實在太多。你就把我當作以前的同窗好了。」
或許因為本來就是朋友，兩個人立即就聊得投緣。葉昊天把張成拉過來介紹道：「這是我表弟」。羅開山看到又是一個風采照人的少年，不禁惺惺相惜，三個人很快結為好友。
下船後，三人不一會兒就進入城。不愧是六朝古都，到處亭台樓閣，雕樑畫棟，街道上車水馬龍，行人絡繹不絕。
三個人在國子監附近找了個旅店住下。
※※※
六月底，天氣逐漸轉熱，不過晚間風吹來還有些涼意。幾個人閒來無事，羅開山提議：「秦淮河天下聞名，不如去看看。」張成首先說道：「不好吧，考前去那裡怕有麻煩」。葉昊天卻道：「走吧，去看看，諒也無妨。」
秦淮河位於金陵城南，河上畫舫凌波，彩燈懸掛，兩岸富賈雲集，青樓林立，金粉樓台，鱗次櫛比，加上槳聲燈影構成了一幅如夢如幻的圖畫。
三個人沒有登臨畫舫，只是租了一隻小船，隨水飄流。耳邊經常傳來媚俗的歌聲「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花」。河水瀰漫著一股淡淡的香味，似乎來自畫船上姑娘們的胭脂。
葉昊天不禁想起了西湖邂逅的那位佳人。摸摸懷裡的白玉笛溫溫的仍在，眼前似乎還現出那天離開畫船時佳人眼中的淒迷。他將白玉笛湊到唇邊，不覺之間吹出一曲浪淘沙：「把酒祝東風，且共從容。垂楊紫陌洛城東，總是當時攜手處，游遍芳叢，聚散苦匆匆，此恨無窮，今年花勝去年紅，可惜明年花更好，知與誰同？」漸漸地心中慘澹，笛聲也由悠揚轉為嗚咽。四周靜悄悄的，似乎整個秦淮河都沉浸在悲涼的笛音里。
忽然靜靜的河面上傳來一陣婉轉的琴聲，張成仔細辨認隱隱然是一曲玉樓春，「別後不知君遠近，觸目淒涼多少悶。漸行漸遠漸無書，水闊魚沉何處問。夜深風竹敲秋韻，萬葉千聲皆是恨。故欹單枕夢中尋，夢又不成燈又燼。」他還是頭一遭聽到這等婉約動人的琴聲，婉轉中帶著悲涼，不禁完全迷失了。醒過來時，身邊的羅開山抬頭望天，臉上肅穆，似乎正竭力抗拒這等琴聲。葉昊天卻已經不見了影子。
琴聲初響，葉昊天就醒悟是那天的女子。他悄然下舟，踏波而去。對岸深長的水草叢中停泊著一條小舟，船艙的窗子打開，裡面坐著一個全身白衣白裙的女子，那女子手撫琴弦，香肩起伏。影子在河中上下蕩漾，河水是墨綠色的，襯著那船上的姑娘一襲白衫仿佛是仙境中人物一般。
葉昊天凌波微步，踏上船頭。那女子抬頭看見，只是微微一笑，並沒有太多的驚訝，目光示意他進去坐下，雙手依舊不停。葉昊天悄悄坐在她的對面，靜靜看著她扶琴的倩影。那女子目光迷離，停在葉昊天臉上的時候卻是那麼的歡快，雙目相交，傳出無盡的溫柔和愛意。不久琴聲漸歇，那女子仍然靜靜地坐著，似乎在等他開口。
葉昊天不由道：「西湖一別，匆匆三月，數度尋覓，今日得見，好生高興。」
女子聽了，展顏一笑道：「賤妾亦未曾想到千里之外得見故人，天不負我！」頓了頓又道：「上次是賤妾撫琴而公子和之，這次公子奏的是歐陽修的浪淘沙，我和的是他的玉樓春，曲意相近阿。」說著如玉般的臉上掠過一絲嬌羞，目光溫柔，正如秦淮河水綿綿不絕。
兩人漸說漸遠，娓娓敘來，一室如春。
天色漸晚，葉昊天感覺應該離去了，開口道：「上次匆匆而別，一直遺憾未知小姐仙鄉何處，異日有閒，也可登堂拜望。」
女子的臉上的笑容卻漸漸凝住了，然後慢慢轉為憂怨，沒有立即回話。
葉昊天正色道：「不知小姐有何難言之處，但有所命，我當竭力相助。」
那女子看他面有焦急之色，從懷中取出一個錦囊，遞了過來，中途忽又停住，看著葉昊天的眼睛道：「賤妾有個請求，公子務必答應。」
葉昊天鄭重地點點頭道：「好，力所能及處我一定做到。」
那女子將錦囊遞在葉昊天手裡，然後輕聲道：「七月十五日，公子將錦囊打開，就能見到我了。」又叮囑道：「不到時間萬勿打開，若是看了你我再無相見之日。」聲音越來越淒涼。
葉昊天收起錦囊，起身告別，女子送至舟頭，依依難捨。
※※※
回到旅店，張成和羅開山還沒睡，都在燈前翻開經書溫習，同時也在等他。看見他回來，張成倒沒有奇怪，因為心裡早認定他是神仙。羅開山卻打量了他幾眼道：「兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡啊。」葉昊天只是笑了笑，反問道：「羅兄，我看你氣宇軒昂，大概也練過功夫吧？」
羅開山沒有否認，沉默一會兒說道：「我是大宋名將羅延慶的後人，當年先祖跟隨楊再興戰死在小商河，後來我輩就棄武從文，但家傳的功夫不敢或忘，男子必須習武數年，到一套羅家槍法掌握後才准出門。」
葉昊天道：「近年來沿海各省倭寇橫行，等兄台金榜題名之後最好能外放到東南一帶，那樣你就有用武之地了。文武全才，國家棟樑啊！」
「是啊，我也這樣想。」說到這裡，羅開山的眼睛裡放出一縷神光。
※※※
離會試大考還有十多天，葉昊天跟兩人說要出去轉轉，屆時會前去考試。勿需擔心。
他騎馬出了城，向東南方向而去。
離城八十里有一座道家名山──茅山。茅山的得名離不開三茅真君，那是是道教尊奉的三位仙人——茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名，始見於漢代緯書，說他十八歲入恆山學道，積二十年，道成而歸，回來時父母尚存，見了他大怒：「為子不孝，不親供養，而尋逐妖妄，流走四方！」舉棍痛打。茅盈跪謝……其父大怒不已，木棍斷成數十段，……其父一驚停下。問他：「你說得道，能不能使死人復活？」茅贏說：「如果死人罪重惡積不可復生者，即不可起也，若無罪無惡橫受短折者，即可令起也。」後來茅贏與父母宗親辭別，登羽蓋車而去，到了江南的句曲山，使遠近之人，都受到恩惠，免除了水旱疾癘螟蝗之災，當時人因此叫此山為茅山。茅贏的兩個弟弟茅固和茅衷，曾經在漢朝為官，位至二千石。後來七八十歲的時候棄官棄家，過江尋兄。茅贏給他們服了一粒四扇散，返老還童，在山下洞中修煉四十餘年，後來也得道成仙。
葉昊天一路行去，看到茅山風景優美，獨特秀麗。有九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰巒疊嶂，雲霧繚繞，氣候宜人，山上奇岩怪石林立密集，大小溶洞深幽迂迴，靈泉聖池星羅棋布，曲澗溪流縱橫交織，綠樹碧山，青竹繁茂，物華天寶。
他走過一個又一個山巒，忽然覺得眼前的景象有點熟悉，似乎在何處見過一般。他取出龜鏡運功察看，卻看到一個熟悉的身影。一個老人正在蒲團上跌坐練功，身影在龜鏡出現時似乎忽然晃動了一下。轉到前面終於辨認出來，竟然是他一直想找的救命老人，正是由於他的靈符，葉昊天才逃過那場大劫。
葉昊天心裡一陣激動，急忙快步前行，不久來到一座小小的道觀。看見老人竟然在門口等著。他走向前去，撲通一聲在老人面前跪下，口中說道：「感謝仙師救命大恩。」
老人把他扶起來，呵呵笑道：「我剛才元神在外，心中忽然一動，正在莫名其妙出來察看時，你就來了。你是命不該絕，非我之功也。」仔細打量了葉昊天幾眼後，他驚呼起來「天阿，兩三年不見，你的修行到了如此地步！只怕是到了真人界中期了吧！」然後請他進去就座。
葉昊天未提自己還差三重天即將達到仙人界，口中只是再三感謝。他說了別後的大體經過，告訴老人自己已經拜在青城山，仇人也見過幾個，只是為首者尚不得而知，況且蘇家只是官宦人家，怎麼會得罪此等高人，其中必有原因。一切還要假以時日才能水落石出。
老人靜靜聽來，最後說道：「當日我曾仔細推算，行兇之人功力之強，勢力之大，不可估量。你當謹慎為之。」
葉昊天取出一顆龜髓丹遞過去「仙師，無以為敬，此丹請收下。」
老人接過來仔細看了看，忽然驚呼：「龜髓丹！」葉昊天笑著點頭稱是。
老人口中喃喃不休的道：「好，好，有此神丹，可省我六十年清修，早證大道有望矣！」他心裡激動，人在屋子裡走來走去，想找點什麼東西送給葉昊天。看了半天沒找到滿意的，忽然他停下來，對葉昊天說道：「青城的靈符之學自然不俗，但我們茅山的符籙更有獨到之處，我就把自己百年來的一點體會傳給你吧。」
葉昊天再次跪倒，聆聽教誨。
老人讓他坐下聽講，接著道：「茅山派自祖師三茅真君開派，歷代以來人才輩出，第一代太師為南嶽上真司命高元神照紫虛至道元君魏華存。第二代玄師為至德真君楊羲。第三代真為為至仁真君許穆…第十三代宗師李舍光是唐朝國師…第四十五代宗師劉大彬。茅山由晉朝魏元君始至元代四十五代祖劉大彬止共計一千年。其中高人輩出。」說道這裡老人嘆了口氣「唉！近年來，茅山來了一批妖邪之輩，仗法欺人，致使大家誤會茅山一派是邪派。名聲一落千丈，實在令人痛心疾首。」
葉昊天插言道：「不知是些什麼人？」
老人面色嚴峻，擺了擺手道：「此話等會兒再說，先傳道法。」接著傳了他茅山于吉百解靈符，可以消災除邪；又傳了茅山太乙火符，可以清除疾患；然後是茅山三茅君真符，可以謀事順利；最後是茅山華陽生死符，可以修道通神。足足講了兩個時辰，老人才停下來。
葉昊天反覆記憶，閉目思索，感覺對符咒的了解大大增加了，跟以前相比不啻兩重天。他又拜了兩拜，對老人道：「我知道茅山的妖人了，下次來時我必將其連根拔起，還茅山一個清白，以謝師傅傳法之恩！」
老人道：「我也要下山覓地潛修，你若能蕩滌茅山，但請燒靈符一張，我即知也。」
葉昊天向老人躬身作別。
回到金陵，離大考還有五天。張成和羅開山還在看書，葉昊天讓他們出去玩玩，他們怎麼也不肯，說是沒心思。
葉昊天也把自己關在房間裡。他仔細揣摩老人傳授的各種符法，在腦海里畫出一道又一道靈符，感覺應該極其靈驗。尤其是最後的茅山華陽生死符，引起他極大的興趣，他想了一遍又一遍，感到收穫非淺。
※※※
科舉始於隋朝，所謂「科舉」即分科舉人之意。隋朝設置「志行修謹」和「清平幹濟」二科，選拔官吏。煬帝繼位後，因其好文學，於大業二年始試策置進士科，打破門第等級，以考試取士。唐朝承襲隋代科舉制又有改進。武則天時期，每年進行一次考試，漸而進士科成為風尚所鍾。當時，每年參加禮部試的士子多達千餘人，而考中進士者僅三十餘人，可知考中進士是件十分不易之事。宋代以後，對考試的管理更嚴格規範，考卷採用糊名法，防止舞弊。
七月初六日，早上一起來天氣就很熱，沒有一點風，每個人都弄得汗流浹背。葉昊天三人來到應天府會試考場。
考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶作弊的物品。檢查很細，有時候還要求舉子們脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，只能坐一個人。
三個人經過檢查後魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。
葉昊天看看小閣，感覺還比較乾淨，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，後面有一把椅子。他在座位上坐下，將紙張攤開，硯台磨勻，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天只是頭場。
沒多久但聞一通鑼響，有人過來發下試卷。葉昊天打開發現是書藝三篇，每篇限五百五十字，不能超過八百字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對都不陌生。葉昊天博聞強記，不單能倒背，還非常清楚歷代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一划地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百五十字，一個不多一個不少，真是奇蹟。此時日剛偏西，大約是未時，離結束還有兩個時辰。他坐了一會兒，墨跡略干後，交捲走了出去。
出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子最後露出的淒婉面容。
好久他才醒過神來，看了看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建於宋，位於秦淮河北岸的貢院街旁。
他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、欞星門、大成殿、明德堂、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。他聽說這裡最迷人的就是秦淮小吃了。
門口的夥計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個靠窗的雅座坐下來。不一會兒另外一個面目清秀的堂官過來「先生，您要點什麼？」。
「不知道有什麼特色的小吃？」葉昊天問道。
堂官趕緊介紹道：「我們最有名的是「秦淮八絕」。做工精細，造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、餚肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜乾燜肉等。」各種小吃名字從他口中湧出，源源不絕。
葉昊天但覺有趣：「不知何謂秦淮八絕？」
堂官接著說：「一絕──雨花茶；二絕──蟹殼黃燒餅；三絕──鴨油酥燒餅；四絕──豆腐澇；五絕──什錦雞絲麵；六絕──牛肉鍋；七絕──紅湯爆魚面；八絕──為桂花夾心小元宵。不知先生想要哪幾絕？」
「每樣都來一點，難得來一次，好好品嘗一下。」葉昊天吩咐道。
「好！您請坐，一會就上來！」堂官跑了下去。
葉昊天從窗口望出去，對面秦淮河南岸，就是著名的烏衣巷，那裡原是東晉名相王導、謝安所住之處，如今古巷仍在，人去樓空。口中不由低吟道：「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。」
忽然有人接口「白雲蒼狗，滄海桑田，徒喚奈何！」聲音蒼老而有力。
回頭一看是一個五旬老者，儒生打扮，一縷長髯，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉頭卻帶著威嚴。
葉昊天拱手為禮：「學生一時感慨，打擾先生了！」
那人上下打量他幾眼，面色不愉地道：「我看你衣著應該是應試的舉子，今日不去會試，為何在此留戀？」
葉昊天看了看對方，知道對方不是等閒人物，恭敬地回覆：「學生是頭場結束後方來的。」
老人看看天色，有點疑惑「從沒見過結束這麼早的，莫非是中途退場不成？年輕人，中途退場者下科不准再試，你太魯莽了吧！」
葉昊天趕緊回答「我已答完書藝三篇，不多不少，每篇五百五十字。」
老人呵呵笑了「牛不能這麼吹吧？每篇剛好五百五十字，只怕神仙也為難啊！」這時候，他眼裡的憂慮換成了調侃。
葉昊天未再爭辯，只是說「待金榜出後，自見分曉。」這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的「秦淮八絕」只是看來他已經用過了，雖然每樣還留下大半。
老人顯然也注意到了，這時說「嗯，看來是同道之人啊。如此說來，只怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。」
葉昊天欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。
回到客店，張成和羅開山竟然還沒回來。又等了一會兒，兩人才結伴而歸。羅開山面色依舊。張成卻面色嚴峻得很，一邊走還一邊說「難，難，不太妙！」。
葉昊天上前安慰：「好壞且待三場結束再說！」
第二天考的是策問。題目有三個，第一個是「治大國若烹小鮮」；第二個是「大學之道在明明德，在親民，在止於至善」；第三個是「吏治清明一國之本」。葉昊天又是早早結束，等到天黑才見兩人回來。這次張成面色更差，不住嘟囔「什麼治大國若烹小鮮，哪有這樣的題目？太不像話了！」
第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論體裁，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字。葉昊天這時不知怎的，看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前出現了嶽麓讀書，蘇家大劫，華山尋寶，青城修道的一幕幕景象，接著浮現西湖蘭舟、秦淮夜話，最後定格在那女子可愛可憐又令人心碎的面容，坐在那裡，遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，只好提筆寫了首：「杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧雲辭，低徊閒自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。」
回到客店，那兩人早就到了，這次他出來的最晚！
羅開山道：「三場已畢，聽天由命。今晚去文樞閣開懷暢飲，不醉不休！」
※※※
三天以後是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過後，葉昊天也被張成和羅開山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待著。終於有三人從大門裡走出來。前面兩個兵丁開道，後面一個官員手裡捧著一卷紅紙。人群呼拉圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然後幫那人將紅紙張貼上去。
數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先後。榜剛剛貼出，葉昊天眼中神光一閃就看見了自己的名字，所以只是站在人群外面等著。張成和羅開山向前擠了半天，終於發現自己的名字也在裡面。張成興奮地高叫「中了，中了！大哥，我們三人都中了！」。
羅開山出來的時候抹了把汗，感慨地說：「十年寒窗，沒有白費阿！」
葉昊天卻沒有感覺到困難。或許上天給了他滅門的災難，作為補償，也就給了他功名和修道的順利吧。
這時候周圍有人痛哭起來。更多的人一句話不說，面色灰黯地離去。
會試考中者，稱為貢士。成了貢士才能參加殿試，殿試錄取率很高，所以可以說一隻腳已經踏進朝廷的大門。
殿試定於七月十二日。那天天公作美，早上竟然下了一場雨，使炎熱的天氣一下變得涼爽。每個人都神采奕奕，尤其是將要參加殿試的「貢士」們。大家都穿上自己最滿意的服裝來到皇城文華殿。文華殿在金鑾殿的東面，殿內大紅的地毯，牆上掛滿了字畫，門楣屋樑上都雕刻了精美的花紋。
巳時不到，禮部尚書和內閣大學士先來了。過了一會兒有人高聲宣道：「皇上駕到！」剎時間所有人都跪在地上。接著一個蒼老的聲音道：「眾卿平身，請各安己座。」葉昊天抬頭看時，眼前是一個近乎六旬的老人，目光渾濁，老態龍鍾，皇冠龍服。葉昊天心裡嘆息「原來皇上已經這麼老了，怪不得昏潰得很」。
眾人坐下後，皇上開口道：「朕年老力衰，不耐久坐，本次殿試不同尋常，朕選了二十個對聯，請諸位卿家對出下聯，時間以一炷香為準，對得多且工整者優勝。」說著令內閣大學士發下試卷，又命太監點上一炷香。
葉昊天接過試卷，展開一看是二十個上聯。第一個「天邊將滿一輪月」，他順手寫上「世上還鍾百歲人」；第二個「一明分日月」，他答道「五嶽各丘山」；第三個「行而不舍若驥千里」，他答「納無所窮如海百川」……第十四「上旬上，中旬中，朔日望日」，這個有點難度，每個月前十日為上旬，初一（即上旬上）為朔日。中間十日為中旬，十五（即中旬中）為望日。葉昊天略思一刻，答道：「五月五，九月九，端陽重陽」……第十八「束棘為薪，截豎開橫成四束」，他答「閶門啟戶，移多補少作雙間」。答到這裡，他停了下來，閉上雙目，將元神放出，看了看別的考生，發現張成已經答了十四個，羅開山竟然答了十九個，其餘人等大多答了十個八個，好的有十五六個，大家全在那裡冥思苦想，看來每個人都感到後面的極其困難了。一炷香還剩不到五分之一，他看看最後兩個，一個是「山山水水，處處明明秀秀」，另一個是「風風雨雨，暖暖寒寒，處處尋尋覓覓」，心中已有答案，手上卻未再下筆。他心裡明白，狀元、榜眼名好聽卻非他所需，因為中了狀元往往進入翰林院，只怕將來要關在書房裡修書一輩子，對他的修道和尋仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一炷香燃完，考試結束，皇上吩咐眾人散去。
回去的路上，羅開山神態自若，看來答得不錯。張成卻有點懊惱「唉，還差四個，時間太短，實在來不及了！」葉昊天卻道：「十六個夠了，應該在進士二甲」。張成對他的話一向深信不疑，所以也就不再說什麼。
第二天吃過早飯，三人正在客店裡閒聊，忽然外面傳來敲鑼打鼓的聲音，一個聲音高叫著「羅開山羅老爺高中了，一甲第一名狀元！」一伙人圍了上來，客店的許多人都湧出來看，想知道新科狀元生得什麼樣。還沒來得急打賞，又有人高叫著湧進來「張成張老爺中了，二甲第七名進士！」這下整個客店都轟動了，眾人議論紛紛，都說這家客店風水好，一年出了兩個進士，老闆笑的眼睛成了一條縫。葉昊天幫他們打賞了報喜的差人，向他們恭喜祝賀。好久人群慢慢散去。
張成過來安慰他「大哥，再等等，你的也該來了。」葉昊天並不緊張。一個時辰以後，鑼鼓聲再度傳來「李昊李老爺高中了，一甲第三名探花！」人群忽又聚攏來，「探花！快看，今科狀元、探花！有眼福阿！活了這麼多年第一次見！」葉昊天打賞以後，客店老闆忽然跑進來「三位老爺，你們的房錢免了，但求能得到一點墨寶，將來掛在店裡，生意興隆阿！」
三個人笑了笑，每人給他題了幾個字，老闆如獲至寶，再三感謝而去。
七月十四日，所有進士到吏部報到。羅開山入翰林院，張成授陝西布政使副使，葉昊天卻授溫州府樂清知縣。限一月內赴任。
出了吏部，羅開山悶悶不樂，想想將來整天要給皇上編書、起草詔書就心煩。葉昊天也有點納悶，按說探花一般應該留在京師，那樣有利於查清蘇家滅門的原由，然而現在卻要到千里之外為官，難道是天命如此，時辰不到不成？當年姥爺曾說「十年以後回來！」難道真的要等十年才會峰迴路轉？想想就叫人不耐。或許是老天覺得自己功力不夠，讓自己再修煉一段時間吧。這樣想的時候，他心裡略微平息了一些。最開心的是張成，能回到自己的家鄉做布政使副使，端的是夢想不到的美差。
三個人當天就作別。葉昊天對張成反覆叮囑路上要注意什麼，又在他身上畫了一道茅山三茅真君符，保他一路平安。回頭安慰羅開山「老兄才華橫溢，文武雙全，將來不會久困翰林院的，一定有大展才華的時機。」羅開山想了半天也想開了「總會有時來運轉的時候吧。」
兩個人離開後，葉昊天取出秦淮河上女子送他的錦囊，不知道裡面有什麼。雖說不用打開他也有能力看清裡面的東西，但他並沒有那麼做，覺得如果做了就違背了自己的諾言。反正只有一天了，不，只有幾個時辰，過了今夜子時就算七月十五，就可以打開了。
時間一個時辰一個時辰地過去，他百無聊賴只好繼續揣摩茅山符法。夕陽西下，夜幕降臨。仿佛又等了一萬年，終於聽見外面打更的聲音。三更了！又等了片刻，他將錦囊拿在手中，小心地解開兩個心形的結，忐忑不安地探手進去，摸出一個兩分厚掌心大小白色的玉佩，還有一條金絲連在上面，似乎是掛在脖子上的。玉的背面刻了一行字「玄武湖北，唯此一家」。
他不安的心終於平靜下來，這顯然是佳人所在的地方。明日天明，登門拜訪就是，小事一樁，不知她為何弄此玄虛。
天剛蒙蒙亮，他就起來沐浴更衣，眼看太陽慢慢爬起來，慢得像烏龜一樣。按捺了許久，他終於出發了。可是十餘里的距離只花了一會兒功夫，看看太陽，天還是太早。初次登門，時間太早只怕惹人討厭。所以他只好在玄武湖邊走來走去。玄武湖三面環山，一面緊靠金陵城桓。湖水清澈如鏡，碧波蕩漾，湖面上分布著五塊綠洲，洲上遍植垂柳，微風拂來，宛如煙雲繚繞。湖的北面有一個很大的府邸，只怕是王公貴族住的地方。
又等了一會兒，他邁步向那片府邸走去。大門足有兩丈寬，依然緊緊地閉著，似乎裡面的人們還沒醒來。門前蹲著兩個巨大的石獅子。
葉昊天毅然上前扣響門環。許久大門才開了一條縫，有人從門縫中探出頭來，疑惑的目光盯著他。他從懷中取出那塊白玉，伸手遞了過去，同時說道：「玉佩的主人請我來的。」那人接玉在手，看了一眼，忽然急匆匆跑了進去。
不一會兒，大門洞開，有人請他進去。葉昊天跟著一直往裡走，最後來到一間書房。推門進去，一位老人靜靜地坐在椅子上，面容憔悴，雙目無神，竟然是在夫子廟見過的儒者。這時看見葉昊天進來，他只是擺擺手讓其坐下，又揮手讓領路的人出去。
老人暗淡的目光靜靜地看了葉昊天半晌，開口說了一句話：「你來晚了！」說著淚水從眼角滑落。
葉昊天愣了一下，不知何意。
老人用顫抖的手撫摸中玉佩「這是十年前小女生日的時候我給她的，她珍惜如命，一直帶在身邊。如今將玉送給你，足見對你非同一般。可是，可是……」說到這裡老人哽咽停下，良久才艱難地吐出幾個字「她已然亡故了！」