米萊狄在上船之前，曾經多方打探搜集過「紅絲絨航船」的消息，也在心中預想過許多自己可能會遇見的艱險：風浪、病痛、疲累，營養不足……她也儘量做了一切能做的準備，哪怕有一些只是心理上的。
她只是萬萬沒有料到，自己在上船一個月後，第一件卷進去的麻煩事，竟然是一場決鬥。
米萊狄自然是決鬥的一方。
另一方，是個身高兩米、膀大腰圓的壯漢，一跺腳時地面都會跟著發顫；他名叫刀明克。
「要決鬥了！上午十一點，」一個船員咚咚地從船上跑過去，沖他見到的每一個人喊道：「明天上午十一點，大家別忘了，都來二層甲板上集合看決鬥啊！」
……事情是怎麼演變到這一地步的？
坐在二層甲板上的米萊狄，看著他從下方跑過，長長地吐了一口氣。
她搭上的這一艘紅絲絨航船，船名叫「夜城堡號」。
別看名字口氣大，實際上卻只是一艘加造了戰鬥台的中型冒險海船。它的一半底艙都被改成了貨艙，裝了許多海都特產的金屬、零件、化學原料，準備在去程上的港口卸貨；少了船員居住的空間，加上又要省下人手錢，結果船員配置遠不足額，全船只有不到四十人。
米萊狄一點兒也不懷疑，她之所以能夠在最後一刻擠上航船，除了高塔家提的要求不好拒絕之外，主要還是因為她自願不要薪水的緣故。
因為船上人手不夠，每一個船員都得身兼幾職。哪怕女性船員體力稍弱，也得在別的方面補上：導航員能流利地講好幾門語言，所以兼任翻譯；機關師不僅負責對淡水機、動力推進機的使用維護，還得照管一批各式機關，以應對包括戰鬥在內的各種情況；廚娘既是營養師，也是船醫，這倒是方便了，在船上雞欄邊繞來繞去想偷雞蛋而被她打青眼的人，當場就能上藥。
另一件叫米萊狄沒想到的事，是在登上夜城堡號後，她十七年來第一次生出了「自己不行」的感覺。
相比其他經驗豐富、身懷數技的船員來說，她對船上的一切都很陌生；她以為自己起碼掌握了基本的航海常識，然而在真正上了海船之後，卻發現自己簡直像是在拿一塊手帕做桌布，怎麼抻也不夠用，到處都是知識的死角、局限和空缺。
米萊狄非常討厭成為別人的負擔。自從有過一次茫茫然站在一邊，等人給自己收拾爛攤子的經驗之後，她就暗自發誓，決不允許自己再次陷入那樣的境地里了——剛上船的第一二周，她覺也睡不好，連夢裡都在回想吃水線、標尺、風向、真空磊之類的內容。
只不過，注意到她水平不夠格的，不僅有她自己；當她跟在幾位老船員身後學習航船技能的時候，對她的蔑視、排斥與敵意，也在另一部分船員之中漸漸成形了。
在大部分時間裡，這種敵意都是以一個人的形象出現的——刀明克。
「這種特權家族裡養尊處優的小崽子，去哪混資歷嘗新鮮不行，為什麼非要到我們船上來浪費食物？」有一次，當米萊狄從刀明克和一群船員旁經過時，他的聲音陡然放大了。「要力氣沒力氣，要技能沒技能，我們養著她幹什麼，還不如個雞有用。」
刀明克身邊的幾個船員頓時鬨笑起來，仿佛有什麼彼此心知肚明的話，借著這一圈笑，就已經說過了。
米萊狄當時忍住了，也默默記住了。
靠自己力量在船上掙出一席之地以前，她知道自己不管說什麼做什麼，都是底氣不足的。在遠離海都和文明、在生存與利益才是絕對真理的冒險海船上，沒有人會為一個哭哭啼啼的小孩主持公道，也沒有人會認為刀明克對她「不夠和善」。
在家族裡，米萊狄也沒少應對過幾個表兄弟的冷嘲熱諷，大部分時候並不往心裡去。可是在海上，她卻不能不生出警覺心了：如果有機會的話，以刀明克為首的那群船員，真會像他們說的那樣，把她扔在某個遙遠的荒蠻野島上，繼續啟航嗎？
為了確保接下來一年能儘量安穩，她必須得先在船上掙出地位。
「愛欺負人的人在哪兒都有，他就是嚇唬你。」她跟其學習的船上機關師之一，宋飛鴉，勸道：「等你成為獨當一面的機關師時，刀明克還能說什麼？」
她說得似乎對，但是米萊狄一個月之後卻發現，世上事好像不會這麼簡單，這麼講理。
隨著米萊狄對船上機關的了解越來越深、掌握的技巧越來越多，她面臨的敵意反而越來越強烈了；她的隱忍沉默好像熱油一樣，助長那團火燒得越發旺盛。
「她知道自己是個什麼成色，所以才不敢出聲呢。」
都用不著米萊狄猜想原因，刀明克就會大聲把話告訴她。「什麼高塔，在海上就是個屁。一天天那個面無表情自以為了不起的樣子，看了就讓人討厭。借著家族名頭，上船了才慢悠悠開始擺弄機關，憑什麼到了海上還能享受特權？」
誰也不是一生下來就在海里，誰都有個第一次——但米萊狄很清楚，講道理無濟於事。
她這天空閒下來時，坐在甲板上，把玩著手中的一小塊機關原材料，讓它的觸感與溫度滲入自己的肌膚紋理之間；這是她近來思考時養成的習慣。隨著無意識的動作，她的神思慢慢沉了下來，集中在刀明克這個人身上。
當她真正憤怒起來的時候，米萊狄是非常冷靜克制，甚至帶著幾分溫柔的。
更何況，她所要的遠不是出一口氣那麼簡單。她需要建立自己的地位；她要讓自己說話時有人注意，做事時有人響應，不在場時依然存在於眾人腦海里——或許她應該感謝刀明克，有了他，米萊狄才有了機會，用他在海上祭起屬於自己的旗。
她無論做什麼事，都喜歡做足最充分的準備。以有心算無心，才是她最理想的出手狀態；寄信時是這樣，反抗時也是這樣。
在米萊狄上船滿一個月的那天，機會來了。
宋飛鴉為了給米萊狄慶祝進度，特地與另外幾個老船員一起，請廚娘做了一份小小的蛋糕，端入了船員們進餐的小廳。在海上，雞蛋是很寶貴的食物資源，每個人隔四天才能分到一隻，這一個巴掌大的蛋糕，就花掉了好幾個人的雞蛋份額。
它被小心地分成了幾份之後，每個人拿到的也就是一口的分量。就這一口，米萊狄還沒吃到——她一時沒捨得吃，把蛋糕放在桌上；當幾位姐姐準備回去工作時，她特地送幾人出了門，不過幾分鐘的工夫，再回來時，桌上的蛋糕就被變成了地上的一團泥。
餐廳里還有兩個正好輪班休息的船員，此時都有點尷尬。
「米萊狄，」其中一位上了點年紀的，小聲說：「我們也勸了，可是……」
米萊狄看了看那團泥，又看了看餐廳角落聚在一起的幾個人。這個時間點，正好是刀明克那幾個人吃午飯的時候，大概是她剛才出門時進來的；他們半扭著身，目光從米萊狄身上掃過去時，好像她壓根不存在、或只是另一張桌子，仍自顧自地談笑，似乎什麼也沒發生。
當她走到刀明克面前時，發現他的皮靴尖上還沾著一點蛋糕渣。旁邊幾個與他關係好的，看見她來了，麵皮底下都憋著笑，一副若無其事的樣子。
米萊狄開口時，一句也沒問蛋糕，好像已經把它忘了。
「刀明克，我問你個事。你在船上是幹什麼的？」她笑著說：「我看你整日遊手好閒，無所事事，還真看不出來你究竟有什麼用。」
對面幾個人的笑凝在肉皮里，全愣了。
刀明克慢慢地站起來，往前踏了一步，小山般的身體所投下的陰影，將米萊狄整個人都籠住了。他低下頭，森森咧開一口牙，連脖頸上都浮凸起了一根根筋肉。
「你說什麼？」
他們同樣是人類；但站在刀明克面前時，米萊狄卻感覺自己是用薑餅捏的，疏鬆薄脆，而刀明克的筋骨肌肉，都是沉沉的凝鐵。
餐廳另一頭兩個船員，慌慌忙忙地推開椅子，朝這兒伸長脖子，一時不知道怎麼辦好。米萊狄與他只有幾步遠，刀明克只要一揮拳，她就會被打中太陽穴；從他的體格和拳頭來看，若真的挨了一拳，她恐怕留不住自己的意識。
「你自己也不知道嗎？」米萊狄沒讓畏忌與憂慮流出一絲一毫，歪過頭問道：「今天睡昏頭了？」
「我看你今天倒像是撞壞頭了。」刀明克面頰上的肉都在一跳一跳，說：「你想知道我是幹什麼的？光說，我怕你聽不懂啊。等老子的傭兵靴給你肋骨踩斷的時候，你肯定就知道我是幹什麼的了。」
米萊狄一拍巴掌。「啊，對，」她笑著說，「我想起來了，據說遇上海盜或蠻人的時候，我們得靠你們保護，對吧？」
不等刀明克回應，她立即接上一句：「不過就憑你這麼差勁，真遇上危險，我看沒幾個人回得去海都。」
米萊狄早在說話時就做好了心理準備，話剛一出口，她伶俐地朝後一退、一矮腰，險險避過了面前呼嘯而過的拳風。刀明克那一揮拳，怕不是藏著近百斤的勁力，拳風激盪而過時，甚至叫她麵皮鼻尖都隱隱生痛——即使是一向沉穩冷靜的米萊狄，後背上都不由霎時泛開了一層汗。
她不傻，她知道自己與刀明克這種專業戰鬥傭兵之間的武力差距有多大。
畢竟在今天之前，她已經將對方仔仔細細打探過一遍了。
「別動手，」餐廳遠處那兩個船員也著急了，紛紛站起來，離得遠遠地勸道：「和她一個小女孩計較什麼？」
其中那個上了點年紀的船員，沖米萊狄喊了一聲「你冷靜點」之後，還趕緊小聲吩咐另一個年輕人：「快去把船長叫來！」
「你真應該感謝自己是個女的。」
刀明克又往前踏了一步，好歹沒再揮拳。他一雙眼球泛黃的眼睛，死死盯著米萊狄，說道：「否則你這張嘴，永遠都回不去海都了。我還沒打死過海浪協奏曲家族的人呢，倒是不介意試一試。」
米萊狄這時好不容易緩過氣來了，心臟撞得她胸骨都疼。但其中只有兩三分是恐懼，剩下七八分，卻是她也不知該如何形容定義的情緒：就像一隻年幼的獅子，此刻被犀牛追得倉皇，卻同時清楚而興奮地意識到，原來對手不過如此，自己將一步步奪下草原。
「打死？要是論用拳頭打肉搏，那我承認，我比不過你。」
她仍舊保持著笑容，說：「可是如果我們用機關決鬥的話……再來三個你也沒用，不一定誰打死誰呢。你是不是很討厭我？怎樣，我給你一個跟我決鬥的機會，你接不接著？」
刀明克看著她，好像她說的是另一國語言。
「決鬥？就你？」
米萊狄笑著點點頭，心中清楚他不會拒絕。如果他真拒絕了，她也有信心進一步激怒他，直到他接受為止；況且要刀明克老老實實很難，要他動武可再簡單沒有了。
「什麼好事，把我叫來了？」
隨著餐廳門口響起這一個懶洋洋的聲音時，對峙的雙方都不由轉過了頭。
怎麼船長來得這麼快？
米萊狄本以為自己還有時間，一般來說，從船長室過來少說也得十分鐘；或許船長剛才恰好就在附近，此刻從門口背光里，已浮出了一個高高窄窄的影子。那影子邁著鬆弛懶散的步子走進餐廳，等他把自己一下子栽進二人身邊的桌椅里，才問道：「你倆這是幹嘛呢？」
自從米萊狄上船以後，她就發現了，夜城堡號的船長好像和一般船長不大一樣。
不僅是因為他才二十五歲，就已經擁有了一隻冒險海船；他明明看上去就是一副會睡到下午才起床的樣子，船員卻似乎都將他當作了主心骨。
可是再不一樣的船長，恐怕也不會允許船員在航途中進行生死決鬥的……她看了看這位異樣年輕的船長，走到他肩膀後，故意笑著說：「我邀請這塊長了鼻孔的豬肉和我決鬥。用機關。」
刀明克在面上騰起紫紅血色的同一時間，船長路冉舟一個沒忍住，撲哧笑出了聲。
他好像對刀明克的憤怒完全沒察覺，趕緊擺了擺手，說：「對不住，我突然想到了一個笑話……不是笑你啊。怎麼回事？為什麼要決鬥？」
就算剛才還存在幾分被阻止的可能性，被人笑作一塊豬肉後，刀明克現在也不可能不決鬥了。等路冉舟聽旁邊船員解釋過情況，他又親眼瞧了瞧那塊泥似的蛋糕，又坐回椅子裡，沖刀明克安撫似的說：「啊，我明白了，對對，你的榮譽、她的蛋糕，都很重要嘛。你們非要決鬥，我也不攔著，但是為了船上大家的安全……你們怎麼決鬥，我必須得問一問。」
對此米萊狄早就想好了。
「比力氣，我承認我比不過，」她始終站在路冉舟後方一點的位置，萬一刀明克失控了，二人之間起碼有個阻擋。「所以我想提議一個比較特殊的決鬥規則。我要求，他不能和我有身體接觸。」
「那還決鬥個屁？」刀明克冷笑了一聲。
「只會甩拳頭，也好意思叫自己戰鬥傭兵？」米萊狄立刻接了話，「除了身體接觸不行之外，你用機關怎麼攻擊我都沒問題。不過你有自己的武力機關，我卻沒有，這也不公平。不如這樣，我們把船上機關都拿出來，我們任選，我看你個猩猩能把我怎麼樣。」
激將法雖然老點，但架不住它有效。刀明克一張面孔被怒火衝擊得震震顫顫，好像隨時會破裂開、露出獠牙一般：「你以為我不會用機關嗎？你以為戰鬥力就只包括力氣大？我倒是頭一次看見這麼急著自尋死路的。」
「那你想必不會反對了？」米萊狄說完，趕緊對路冉舟補充一句：「壞了我修。」
路冉舟好像沒在意這一點。「在哪兒打？怎麼才叫贏？」
米萊狄好像是臨時才開始想一樣，皺眉猶豫了幾秒，說：「要不這樣吧，誰先把另一方扔進海里，誰就贏了……就定在船頭的一層甲板上？那兒地方大，不容易撞壞船上的設施。」
旁邊那個上年紀的船員愣了愣，說：「可是甲板上欄杆那麼高——」
「行啊，就這麼定了。」刀明克打斷了他的話，好像不願意他繼續說下去，森森然地笑起來。「不過我有兩個要求。一，是必須有一方要麼落海、要麼死了，決鬥才算完，求饒也不行。二是即使有人落了海，船也絕不能停。」
如果他是為了恐嚇米萊狄的話，她可讓刀明克失望了。她面色平常地點點頭，對路冉舟說：「我沒問題。我得休息準備一下，決鬥就定在明天上午十一點吧。」
「幾點我都不在乎，」刀明克說，「今天晚上你最好和這艘船告個別。等你落了水，再喊你爹是誰，可就沒有用了。」
「上午十一點？」路冉舟看了米萊狄一眼，不知道想起什麼來，嘴角浮起一個笑。
「沒問題吧？」米萊狄謹慎地問道。
她總覺得路冉舟知道的，比他說出來的多；莫非他發現了？
「沒問題，那麼就定了，」他一拍桌站起身，臉上忽然都亮了幾分，對另外兩個船員說：「你們叫人去通知一下大家，明天上午他們兩個決鬥，夜城堡號不許賭博的規矩暫時撤銷一天，有要下注的人，跟他們說，盤口在我這兒呢。」
怎麼還有這樣的船長？自己還以為他會阻攔決鬥，倒是白擔心了。
米萊狄近乎哭笑不得地想道。
當天晚上，她就聽說了：她獲勝的賠率是一賠二十。