戰前準備有條不紊進行著。
大隊開膛手戰士被從新世界召回高山堡。離開時他們當中好些人還非常稚嫩，一番歷練之後，個個身上都帶著點淡漠的凶厲感，讓領主大人非常滿意。
最近蛛潮規模又有所回落，調撥一批淘汰裝備交給遲暮森林的土著虎靈，防守完全沒有問題。
賽托斯酋長甚至提議喚醒更多鐵之王參戰，被李察拒絕了。因為現在沉睡的鐵之王數量已經是保證心靈防護的最低水平，繼續喚醒遲暮大森林就得裸防。
雖說以現在的心靈風暴強度，短時間內不至於出現什麼問題，但他覺得事情還沒到那個地步。
不過李察準備把所有平民都撤退到遲暮森林裡去。
高山堡的築城項目八字都還沒一撇，要在戰爭中守護這些平民的生命安全委實有點困難。
這樣一來他只需要帶著開膛手軍團，無論做什麼都會方便靈活很多。
機動能力最強的飛龍騎兵們攜帶望遠鏡筒，根據貴族苑提供的情報方向主動出擊。在大面積搜索方面，能於數千碼高空中俯瞰地面的空騎兵具備天然優勢，很快找到了目標。
根據粗略估算，它們大概還需要十八到二十天才能抵達怒濤河一線。
這個消息讓所有人都鬆了口氣，就憑高山堡習以為常的戰爭體制，十八天足已做好萬全準備。
但阿布還額外帶回一則非常不妙的情報。「亡靈會污染土地。」
他發現異常後冒險從亡靈經過的路途上降落，掘出一頭盔泥巴帶了回來。為此一路光著腦袋飛行，被高空朔風吹得正在一個勁打噴嚏。
巴克蘭翻檢完一盔顏色發灰、還帶著淡淡鹹魚臭味的泥土，很肯定地說道：「這些泥土中蘊藏的生機不見了，連最堅韌的野草都無法供養。」
「靠！」領主大人聽完摩挲著下巴，好半天才苦笑著說道：「沒想到啊，亡靈居然還有這種本事。」
「萬物都會朝適合自己生存的方向改造環境，亡靈也不例外。」老白虎隱藏在鏡片後的眼神很是凝重。
亡靈是眾生的敵人，這一點遠不光體現在他們會對活人舞刀弄槍。而是雙方在生存環境上就存在衝突，這種衝突只有一方徹底消失才能解決，不存在哪怕一丁點和解的可能。
李察忽然想起在場還有個專業人士，扭頭問道：「薇拉，你怎麼看？」
小修女默不作聲地召喚出一個凈化術，柔和的白光照耀使泥土中陰森晦暗之物迅速瓦解。那股若有若無的臭鹹魚味消弭了，外觀也恢復成更正常的黑色。
「只是這種程度的話，太陽暴曬幾天應該就能解決。」還沒等其他人鬆口氣，她又接著說道：「但如果讓亡靈長時間盤踞，也許就會造成更深遠的危害。」
「多深遠？」
「有可能……永久。」
…………
「我們不但必須得消滅亡靈，而且還不能拖太久。」隨後的開膛手內部會議上，李察站在講台上，背後懸掛著超大幅軍用毛氈地圖。
台下是滿滿當當正襟危坐的軍官，由於位置不夠，連過道里也放滿了臨時座椅。
人多，窗戶上又掛著厚厚的天鵝絨遮光窗簾，空氣不免有些污濁。但會議室里鴉雀無聲，掉根針也能聽到。
「對方有多少人？」李察的眼神瞄向阿布。
「十五萬左右吧，沒細數。」阿布靠著椅背滿不在乎地說道，「整個東北行省統共來了三波，這是最大的一波，挺瞧得起咱們。」
「我們有多少人？」
「共計三千一百零七人，其中九人因傷缺員。」赫特想也沒想就答道。
「這可有點懸殊啊。」領主大人砸了咂嘴，「據說有十倍兵力就可以攻城，眼下敵人遠不止十倍，而咱們連個城也沒有。」
「敵人這麼多有一點會很麻煩。」岡瑟賣了個關子，然後接著說道：「我們戰後每人得掩埋五十具屍體！五十具吶！」
這話頓時激起一陣壓抑不住的竊笑，嚴肅氣氛蕩然無存，有些人連眼淚都要笑出來了。
「在掩埋這五十具屍體前，你得先幹掉五十個敵人。」李察冷笑一聲，「亡靈可不會像沙蜘蛛那麼蹩腳。」
「那有什麼困難。」軍官們下意識挺起胸膛，臉上洋溢著淡淡的驕傲。
「不過是開五十次弦。」弓手們面色冷漠。
「揮五十次斧頭。」蠻子們不屑地笑。
「或者隨便踩兩腳。」哼哈二將一個人能占四五個的位置，還被擠得委屈巴巴。
他們的底氣來源於對自己和袍澤的絕對信賴，這份信賴猶如磐石一般不可動搖。
「其實有個人告訴我，完全沒必要跟亡靈硬頂。既然領民們都撤走了，那咱們也可以退一退，大不了把空無一人的高山堡讓給亡靈。」李察在講台上來回踱步，而後猛然轉頭，錚然明亮的眼神如同電光般逼人，「大家覺得怎樣？」
回應他的是整齊劃一的怒吼：「背後即是家園，又能退到何處！」
「呼~」李察長舒一口氣。看著那一雙雙亮晶晶的眸子，只覺得胸膛里有種燥熱在涌流，非得用酣戰一場才能熄滅！
「散會！」
嘈雜的桌椅響動，而後是一聲整齊的皮靴後跟碰撞，他們的回應如雷霆橫滾：「是，大人！」
一片肅然中，外面突然傳來聲嘶力竭的吶喊：「著火了，快救火~~」
李察眉頭一挑，「去看看。」
上百人立刻呼呼啦啦跟著自家領主一出門就看到濃煙滾滾，似乎火勢極為驚人。結果循著聲音找過去，看到一幫治安官拿著木矛如臨大敵地圍著尼赫魯。
「我從導師留下的筆記里，還原出了煙系巫術！」狗頭人薩滿激昂地一揮手，半空中的濃煙就隨之漫捲舒展。
「那你豈不是天才？」李察陰陽怪氣地問道。
他經看出來了，他這個所謂的煙系巫術除了能當煙幕彈用外，根本連毛用也沒有。
以前大家都說尼赫魯的火球術是泛大陸最廢的法術，現在看來還是高估這貨了，居然還能研究出更廢的，屬實不容易。
「研究巫術不犯法吧。」尼赫魯看到一下子過來這麼多人，差點嚇尿褲子。
領主大人剛再訓斥這塊爛泥兩句，忽然看到巴克蘭一瘸一拐地走過來，仿佛最近讓他叫苦不迭的風濕突然痊癒了。
「李察，出大事了！」這個平時總是笑眯眯的老頭，此刻臉色陰沉到能滴下水來。
「什麼事？」領主大人滿腔豪情壯志猶在，自認一切困難都是過眼雲煙。
「薩格雷陛下遇刺。」巴克蘭壓低聲音說道。
「什麼！」