賽前。
臨近十月底，這個時間意味著第四十三屆「秋季選拔」已結束並過去一個月，而在這段時間裡，除去隨團到札幌參加傳說廚具爭霸賽的薙切繪里奈，其餘一年級新生都參與了新的課題——
「實地研修」。
或許是世界意志在影響幸平創真的成長，這位食戟原著豬腳實地研修的第二站，依然是四宮小次郎開設在東京的SHINO』S分店，但是，這家分店的位置有所變化，赫然開設在翻修完成正式掛牌運營的夏氏商店街，四宮小次郎以較低租金將一間臨街店面盤租下來完成了裝修。
今天就是SHINO』S分店試營業的最終日。
「唔——」
打著哈欠，幸平創真打掃店內店外，卻不見任何客人，整間餐廳空落落的，他自己的哈欠聲都清晰迴響。
「亞伯先生！」
見一位從後廚房出來，身穿廚師服的男人，幸平創真抬手打招呼。
亞伯微微頓足，指向敞開的餐廳門口，「幸平，關門吧，今天不營業。」
「啊？」
幸平創真不明所以。
「今天是札幌賽事半區四強淘汰賽的第一場啊！」亞伯好笑，「所以今天才沒有客人，你去看看商店街其它餐廳。」
「四強淘汰賽？！」幸平創真猛地劇震，拍頭總算反應過來了，連忙把餐廳玻璃門關上，同時他不忘對街區深處的夏氏本店、夏氏分店投去一瞥，瞧見兩間餐館同樣大門緊閉，且不僅夏氏餐廳，森田面點屋以及幾家陸續開門營業的餐廳皆處於歇業狀態。
後知後覺的幸平創真懊惱不已，自己怎能把如此矚目的賽事忘了呢！
都怪自己思考食譜改良方案，熬了一宿臨近早晨才昏昏沉沉睡去！
噔噔噔……
關門就追在亞伯屁股後，上餐廳二樓。
二樓是特設的高級用餐區，吧檯有電視，幸平創真上來，這才發現不止四宮小次郎，其他熟臉的遠月畢業生們，關守平、水原冬美、乾日向子、多納托梧桐田等人，坐在吧檯前小聲談笑。
聞聲，有幾個人瞟來。
「喔，幸平你來了啊——」梧桐田打招呼。
幸平創真找了張空椅子坐下，微微氣喘道：「還沒開始吧？」
「10點鐘準時開始，還差10分鐘……」
電視畫面，是賽事官方設立的新聞直播室，某位知名男主持居於中央，左右兩側，各有兩名被邀請參與賽事評論、預測的專業廚師。
當然，這四位專業廚師都是熟臉，幸平創真掃過去，傻眼道：「這什麼意思？！」
男主持右手一側，赫然是夏羽16強、8強的對手：貝爾納、唐玉瓊。
這是夏羽的敗者陣容。
而左手一側，則是馬斯的敗者陣容：
一個扎著大辮子的北歐人。
一個來自埃及並身穿傳統白紗長裙、戴絲質頭巾的中年女人。
這兩支敗者點評隊，年齡層次分明，就和A區半決賽第一回合的對陣雙方那樣，是青少年和中年的對決。
毫無疑問，點評就是賽前的煽風點火，增加節目效果。
只見男主持含笑地問：
「貝爾納主廚，我們知道您是法蘭西學院團隊的特級成員，並在16進8的淘汰賽中，輸給了夏羽選手，現在遠月團隊將在四強半決賽應戰奧蘭多團隊，賽場方面已傳來確切的對陣表，第一回合，夏羽選手對陣馬斯選手……您認為夏羽選手還能保持他的連勝記錄，為遠月團隊奪下首場勝利嗎？」
最後半句話才是重點。
被點名的貝爾納沉著臉，任誰被揭傷疤都會不爽，他涵養好沒表露出來，淡淡地道：「我認為他依然會保持自己的連勝記錄。」
「哦？」
男主持挑眉，眼中有一絲玩味，「那您知道，他的對手馬斯，是奧蘭多學院的副校長嗎？美利堅美食界公認的巨頭級人物。」
「我知道。」貝爾納不為所動，堅持自己的觀點，「不管對手是誰，我都認為他會贏！」
這下子，正在看電視的一群遠月畢業生鬨笑。
「夏講師還是厲害吶，曾經的戰敗對手都被他散發的萬丈光芒折服了！」
乾日向子雙手緊握星星眼。
幸平創真撓頭不知該說什麼。
電視中，就連唐玉瓊亦對貝爾納投以驚詫目光。
「咳咳！」
男主持笑容可掬，看唐玉瓊，問道：「那麼，唐玉瓊主廚，您的觀點呢？」
「我沒什麼可說的。」唐玉瓊目視鏡頭深深地道，「大家都知道，我在8進4淘汰賽拿出的『唐氏轉生春卷』菜品吧？我之所以特別加入那種秘制醬汁，就是為菜品加上一層不可複製的個人屬性。你們不要忘了他可以臨場複製、改良食譜，小瞧他，絕對會輸的很慘！」
經提醒，男主持笑容微微一僵。
恐怕諸多觀眾，也才突然想起夏羽的第一場驚艷首秀。
「那麼，安德魯主廚，柯妮絲主廚，你們怎麼看？」男主持看向左手一側的馬斯敗者隊。
綁辮子有丹麥王室血統的北歐大漢，端著臉道：「馬斯不可能輸。」
穿白紗裙戴絲質頭巾的埃及美女主廚亦點頭：
「我不否認夏羽選手的才華橫溢，可是，他年紀輕輕，恐怕還沒跟一些具有特殊手段的廚師對決過。馬斯他……」
埃及女主廚頓一頓，似乎在顧忌馬斯的身份，不好明著說馬斯是個『黑暗廚師』，只是目露深意暗示道：「他一旦認真了，就不存在輸的可能性。」
「而且，我也希望他能認真起來。」女主廚嘆道，「希望夏羽選手能逼出他的禁忌菜品！」
兩支敗者隊各執一詞。
「禁忌菜品？」
幸平創真喃喃。
「禁忌菜品，主材料是……禁忌食材！」
已經通過特級考核的四宮小次郎，從電視收回目光，凝重道：「所謂的禁忌食材，就是禁止面向大眾的餐館、酒店等地方使用的食材，當然，這只是一層解釋，多數食戟、比賽都會有明文規定不得擅用禁忌食材，可這場國際爭霸賽事不同，沒有諸多條條框框。」
「那四宮前輩你怎麼看第一回合的對決？」幸平創真好奇。
「呵！」
四宮小次郎搖頭，「其實我偏向馬斯勝，夏講師敗。」
幸平創真默然，其他畢業生亦相視無言。
「馬斯若拿出禁忌菜品，你能戰勝嗎？」
與此同時，賽場後台的休息大廳，朱青、堂島銀、才波城一郎圍住即將出場的少年廚師。
夏羽剛剛放下手機。
工作人員通知，他自備的多樣食材已通過倉庫檢測，登台確定題目後，可隨時調用。
「那樣更好，禁忌菜品的對壘啊！」
夏羽伸了個懶腰站起來，拿起放在單人沙發一旁的廚具箱，留給遠月眾人一個輕鬆洒脫的背影。
「這小子！」
朱青皺瓊鼻露牙齒，不滿地道：「哼，一副老氣橫秋胸有成竹的樣子，要是輸了，下台看我不胖揍你一頓……」
「朱小姐，你還是祈禱他最好不要輸吧。」
堂島銀爽朗笑道：「1號對1號，2號對2號，3號對3號……在如此對陣安排中，每一個位置的勝負都很關鍵。他輸了，我們團隊的勝率將要一跌再跌！」
「這口鍋我不背。」朱青打哈欠道，「是他強硬要求自己打頭陣的。」
一群人無語了。
……
噠噠噠。
腳步聲迴響在寂靜的通道。
夏羽腳步突然一頓。
「你來了。」
馬斯早早等在通道出口，這位巨頭亦手拎一個箱子，緩緩轉身，對著通道燈光認真端詳夏羽那張臉孔，覺得熟悉，「說起來，我好幾個月沒去你的夏氏餐館點餐了。」
「馬斯先生您可是大主顧，夏氏餐館隨時歡迎！」夏羽輕笑一聲。
「那個，馬斯先生，我們談一個事吧……」
夏羽眨眨眼嘗試性地道：「等會能由我投擲飛鏢選題嗎？」
聞言，馬斯怔了好一會，才目光深幽道：「夏主廚，很抱歉，我不認為你是一個容易戰勝的對手，所以，每一個環節我都要謹慎、留心。」
「題目還是交給千代小姐選擇吧！」
說罷，這位曾經讓夏羽仰視，必須小心翼翼招待的大顧客，踏步邁出通道，登上舞台。
「呼——」
目送馬斯上台，夏羽無奈，吐了口氣，臉上卻不見多少遺憾。
其實讓他投擲飛鏢選題，以他的【超視覺】和【透析之眼】，又有國術的眼疾手快加成，一擊命中自己稱心如意的題目不要太簡單。
但顯然別人也不是傻子，比賽這麼多天下來，參賽選手都把選題流程交給千代愛知，足可知曉每個人都在防一手。
「但……勝利，依然是我的！」
微微抬頭，讓熟悉的場館燈光打在臉上，夏羽手提廚具箱，只感一股當初與玉川綾香食戟般的熱血，由心口湧向周身。
咚！咚！咚！
也不知是不是錯覺，邁步登台時，好似在回應著主人，箱子裡幾把『七星刀』，乃至『鎮魂棍』都在微微震動，傳出興奮的呼喊。
「歡迎夏羽選手——」
當他在料理台站定，千代愛知就高呼，數萬人就座的超大型競技場館颳起了經久不息的尖叫。
熟悉的舞台環境！
視線掃過對面的馬斯，然後，是嘉賓席一張張熟面孔，夏羽目光在一位黑色系中年男子身上頓住：「你給我等著——」
「我等你的挑戰！」
兩人相似的冰冷目光，隔空碰撞。